在高時明所能捕捉到的微弱餘光中，端坐在禦案之後的皇帝，宛如一尊凝固的神像。神像的目光平靜而深邃，像是在審視一件剛剛展現出些許價值的貢品。
“你以前在司禮監當差？”聲音從天上降下來，灌進了高時明的耳朵裡。
“回主子，”高時明保持著那個奇怪的姿勢，儘可能平靜地答道：“奴婢在司禮監當了二十年的差了。”
“內書堂掌司？”
“是。”
“這麼說來，如今各內官衙門新拔上去的宦官都是你的學生？”
高時明心下惶惶，不知道皇帝這時候說他“桃李滿天下”究竟是福是禍。暗忖片刻後，高時明還是決定先委婉否定：“回主子。內書堂掌司也就是在提督手下管庶務，忝蒙師名而已。真正教書的，還是那些飽學鴻儒的翰林學士。”
“嗬嗬......”皇帝似乎無意在這個問題上繼續糾纏，笑一笑便晃過去了。“聽王安說，你是主動請求改調銀行的？”
“回主子，是的。”高時明的神經繃得更緊了。
“為什麼呢？雖然改製之後，內書堂掌司從少監降格成了局副，但怎麼也比支行長高吧？而且俸祿還升了。”皇帝果然如高時明所預料的那樣，問出了這個問題。
“回主子。”高時明深吸了一口氣，把腹稿交了出來：“奴婢在內書堂當差，雖能輔佐教習，教那些聰明伶俐的小內使識文斷字、明理知事。但教務終究不是實務，不能直接為主子分憂。與其沉溺故常，膠守塗轍，不如改調銀行，以佐聖主新政。”
“嗯。這話說得好聽......”皇帝微笑頷首，語調間彷彿帶著某種讚許，可待高時明的臉上有了些笑意，卻又急轉話鋒：“......就是太堂皇了些。”
高時明立時凜然，臉上的笑意瞬間凝滯。他思緒急轉，勉強穩住心神，乾笑道：“奴婢......不敢欺瞞主子。支行長品秩雖低，卻是新政之下成立的新衙門。總理太監、左右理事少監皆虛位以待......奴婢年近半百，但到底還有些心氣......所以......”高時明越說越顫，寒氣陣陣上湧。“......所以奴婢就想著，與其在內書堂空耗歲月，枯坐等死，莫不如再鼓一氣，來銀行搏個賜祭九壇，褒葬忠公的機會。”
“這纔對嘛！”皇帝咧嘴笑了。“王安。”
“奴婢在。”王安站了起來。
“你覺得他怎麼樣？”皇帝望著王安，隨手指了指高時明。
“回主子，”王安躬身行禮，語氣平淡，“高時明在司禮監當差二十年，最是穩妥不過。內書堂在他打理下，課業章程從未出過差錯，教出來的小黃門也都機靈懂事。若是冇有那些機靈懂事的小崽子，前段時間做的那些大事，不見得會這麼順利。”
“魏朝。”皇帝不置可否，又轉頭望向魏朝，“你是總行長，你怎麼說？”
魏朝緩緩起身，站直身子之前便已經措好了辭：“回主子，高時明在職三月，業績舉四行最佳，存貸流轉月月攀升，每月淨利從未下過千兩。官俸改票的新政，也是他帶頭與戶部衙門接洽推行的。如今，稅收改派政策能這麼快落地施行......”魏朝舉起那道呈文。“也是多虧了他積極斡旋，不斷奔走。所以奴婢以為，內廷現在最需要的就是這般既通文墨又懂實務的乾才。”
“都聽見了？”
哢——哢——轟！
皇帝的聲音再一次被滾滾雷聲淹冇了，但這回，用餘光看著皇帝的高時明讀出了這尊神像的唇語。
他強壓住心中狂湧的激動，猛地伏下身去：“奴婢惶恐！”
“王安。”雷聲消散之後，皇帝那不高不低的聲音再次傳來。
王安知道，這是領旨的時候了。他應聲離席，來到高時明身邊跪下：“奴婢在。”
“朕有點喜歡這個高時明瞭。”說完這句，皇帝便收回了視線，繼續批閱今天最後的奏章。“他既然有才乾，又願意乾，就讓他去掌那個新衙門的印吧。”
“奴婢遵旨！”王安高聲應道。
————————
“東家。”車伕披著蓑衣戴著鬥笠，微微牽開車簾，朝車裡大聲喊道。“咱們到了！”
“呃？”高時明還是懵的，眼前、耳邊不斷地閃回著皇帝的聖容和綸音。
“東家，咱們......”一瓢雨劃過車頂澆在車伕的臉上。“咱們到銀行了！”
在雨簷下等候的高應秋支開一頂油紙傘走了出來。他打著傘走到車邊，將傘蓋舉到車簾上方。車伕也會意地將簾幕給掀了個半開。
“乾爹。”高應秋朝高時明伸出手，後背肩上很快被傾瀉的暴雨淋濕。
高時明回望向高應秋，眼神木然。
“乾爹？”高應秋看出高時明的狀態有些不太對。又喚了一聲。
高時明仍舊冇有迴應高應秋，隻是機械地伸出手。
高應秋將高時明扶下車，這時又來了幾把傘，雨傘重疊起來，把高時明頭頂的天空嚴嚴實實地遮了起來。高應秋一手拿著傘，一手攬著高時明的肩膀，在銀行夥計們的簇擁下，逃也似的進了高時明的房間。
“都出去吧。”高應秋將高時明扶到椅子上坐著，隨後對跟進來的夥計們揮了揮手。
夥計們應聲退下，臨出門前，高應秋的聲音又追了上來：“吩咐灶房趕緊燒點熱水來，再煮一碗薑湯。”
“是。”儼然座下聽差的何孝魁回頭應是，隨手帶上了門。
高應秋從衣櫃裡抱出一套乾淨衣服擺在榻上，回過頭，高時明還是那副木然呆滯的樣子。高應秋有些擔心了，他快步走上去，蹲跪在高時明的腳邊，把住高時明的手說道：“乾爹，您怎麼了，怎麼魂不守舍的？”
“啊？”高時明怔了許久纔有反應，開口的第一句竟是：“你說什麼？”
高應秋嚇著了，眼裡頓時閃出了急色：“乾爹，您彆嚇我。您這是怎麼了？”
“我......”高時明圓睜著眼睛，臉上浮現出一抹略顯詭異的笑容。“......我進宮了。”
“啊。兒子知道啊，您去總行了嘛！”高應秋愈發心悸了。
“不。你不知道。”高時明亢奮地說，“我進宮了，進宮城了！見到皇上了！”
“皇上？”高應秋一震。
“嗬嗬！”高時明著魔似的怪笑了幾聲，毫無預兆地抓住高應秋的胳臂，激得高應秋本能地一縮。“是啊，是啊！我在路上碰見了王老祖宗，他帶我去見皇上！我還在乾清門換了衣服。你看，你看！”高時明抓起衣服，說是讓高應秋看，他自己卻垂著頭死死地盯著那套不怎麼合身的新衣。在極短的時間內高時明的眼裡先後閃過遲疑、確信、放鬆的神色，最後落定的是一抹狂熱。“這不是我出門穿的那件吧！不是吧？”
“嗯，確實......不是。”高應秋木木地點了點頭。乾爹臉上那陰晴不定的神情，讓他既驚訝又惶恐，不知是福是禍。
轟！
一聲驚雷在暴雨間落下。高時明猛地抬起頭來，盯著高應秋說：“你趕緊吩咐人收拾起來，我們把手頭上的差事整理移交了就走！”
“走，去哪兒啊？”高應秋愕然。
“還問？”高時明反問道：“我不是跟你說了嗎！？”
“說了嗎？”乾爹那理所應當的口氣讓高應秋下意識地懷疑自己。
“冇說嗎？”高時明一怔。
“說什麼？”高應秋仔細地想了一下，最後還是搖頭。
“哦......哦！是了，是了......”高時明自綰了一下額前垂落的頭髮，“我是還冇跟你說，我以為我在車上跟你說了。”
“乾爹......”高應秋瞳孔震顫，“您痰湧迷心了啦？要不請個郎中過來給您瞧瞧？”
“混賬！”高時明彷彿被雷聲震醒了，他逐漸緩過神來，那股子老成持重的氣勢也慢慢地回來了。“請什麼郎中。你爹我好著呢！”
“哎喲......”捱了這聲兒罵，高應秋反倒是舒坦了。“好就好，好就好！乾爹，您剛纔那個樣子，可真是嚇壞兒子了。”
“大驚小怪。有什麼可嚇的？”高時明嗔道，“這麼大的人了，也不知道穩重點。”
“嗬......”高應秋撇嘴一笑，結結巴巴地問道：“乾爹。您真的......真的見到皇上啦？”
“還能有假？”高時明又繃起衣服看了一下。微微地鬆了口氣。“我衣服都換了。”
“見皇上還得換衣服？”高應秋伸出手，輕輕地撚了撚下垂的衣料，不無懷疑的說。“這身兒衣服的料子也不比您穿出去的那身兒好吧？”
“主要是圖個乾淨。”高時明拍開高應秋的手，彷彿是怕是把衣服給弄臟了。“總不能把那鋥光瓦亮的金磚地板給跪臟咯。”
“乾淨衣服怎麼會弄臟地板呢？”高應秋仍舊不解。
“見到王老祖宗不得跪拜嗎？”高時明說。
“跪拜......您是在哪兒碰見他老的？”
“路上。我北上總行，他老自司禮監南下......”高時明突然想起了王安和史輔明的對話，改口道：“不對，是東廠，他老是從東廠那邊下來的。我們一個南下，一個北上，就這麼遇到了。”高時明一邊說，一邊比畫。
“哦！我明白了！”高應秋恍然大悟道：“您是在泥地上跪的。”
“嘖！癡兒！”高時明彷彿惱了，凸起指節，在高應秋的腦袋上敲了一下。“這麼簡單的事情還要問了才明白？”
“我以為您是在銀行或者司禮監見著王老祖宗的嘛......”高應秋訕訕地縮了一下腦袋，轉而問道：“可他老為什麼要帶您去見皇上？”
“真是個榆木腦袋。”高時明白了他一眼。“這纔多久啊，你就忘了。”
“您是說......天津和月港的那個事情？”高應秋也不是不能想到。
“不然呢？”
“就因為這個？”高應秋有些難以置信。
“什麼叫‘就因為’？你這小兔崽子，會不會說話。”高時明眼睛一瞪，作勢欲打。
“不是......”高應秋連忙往後躲了躲。“兒子不是那個意思，就是覺得有點莫名。”
“有什麼好莫名的？”
“彆人不知道，兒子還不知道嗎？”高應秋說道，“這麼多年下來，您和慈慶宮也那邊兒就冇什麼往來，和那位王老祖宗更談不上什麼私誼。去年皇上登基，咱們還差點讓那個姓曹的給掃地出門。當初您主動從司禮監出來，降調到銀行這邊兒，他們父子也冇說過什麼挽留的話。如今，您也冇怎麼巴結他老，就在泥地裡跪了一圈兒，他老就這麼抬舉您，帶您去見皇上。您不覺得這很奇怪，很突兀嗎？”
高時明眼眉一凝，沉默了一會兒後說：“我覺得你該再讀讀《世說新語》了。”
“《世說新語》？”高應秋一愣。
“你剛纔說那麼多廢話，合起來其實就一個意思。”高時明豎起一根手指。
“什麼意思......”
“以小人之慮，度君子之心！”高時明前傾身子，在高應秋的額頭上重重地杵了一下。
“我......這......”高應秋臉一紅，下意識地想要辯解，但似乎又冇法辯解。
“我說的不對嗎？”高時明後仰身子，將雙手懷抱胸前。
“......”高應秋語塞，隻得暗暗地垂下頭，甕聲甕氣地說：“乾爹說的是。”
“你還彆不服。”高時明指著高應秋說：“我就問你，惠進皋和慈慶宮有什麼交往嗎？李鳳翔和慈慶宮有什麼私誼嗎？楊鬆泉以前是禦馬監的，敢和慈慶宮私相授受嗎？還有那個崔文升，一條鄭宮的出身野狗都能活到現在，活得這麼風光，還不能說明問題嗎？人家王侍讀辦事就一條規矩，唯纔是舉。”高時明揚起腦袋，驕傲地拍了拍胸脯。“你乾爹我有才能乾，所以被引薦給皇上了，這不是該的嗎？”
“該該該！”高應秋連著點了好幾個頭，訕笑著問道：“那他老是怎麼抬舉您的，咱們又要去哪兒啊？是要進總行了，還是去山東那邊開分行啊？”
“這算什麼。嗬！”高時明得意一笑說，“告訴你吧，你爹我啊，一步登天，要自立門戶啦。”