“慚愧！慚愧！”惠世揚立時滿麵紅光，連連擺手。“這都是少墟先生謬讚。學生資質愚鈍，不過謹記師門教誨罷了。”惠世揚嘴上謙虛得很，但他洋溢在他眼角眉梢的得意之色，卻是怎麼也壓不住。
“惠給諫來此，”汪應蛟側頭望向惠世揚身後的櫃檯，“是要......”
“學生家中現銀將儘，特來兌些銀錢買米沽油！”惠世揚腰桿硬挺，語氣激昂，彷彿在說什麼值得驕傲的事情。
汪應蛟微微頷首：“我記得京中的俸祿都是月中發放，惠給諫怎麼今日纔來兌現？”
“銀票什麼時候都能兌現，學生又何必專挑月中的時候與眾人擠作一處。”惠世揚笑道，“用時兌，不用時就存著唄。”
“惠給諫就不怕兌不出現銀？”汪應蛟問道。
惠世揚笑著搖頭：“去年九月，皇上不但給京官補了俸，還幫那些借錢生活的官員償還了積欠的利息。如今推行新政，疏通錢法，又怎麼會拿兌不了現的廢紙給大家發俸。”惠世揚話是這麼說，但他第一次領到銀票的時候，也還是冇能免俗從眾，來銀行擠兌。
“嗯......”汪應蛟點點頭，正要繼續說話，卻見樓梯處匆匆下來一個身著藏青直裰的中年宦官。那人麵帶笑容，還冇下樓，目光就落在了一身大紅的汪應蛟身上。
中年宦官視線上移，很快便看清了汪應蛟那張陌生的臉。他先是一怔，腳步隨之一頓。不過很快，中年宦官的臉上便浮現出了恍然的神色。他徑直從惠世揚的身邊走過，來到汪應蛟麵前躬身行禮：“鄙人高時明，是日月銀行正陽門支行的行長。不知尊駕可是戶部汪部堂當麵？”
汪應蛟下意識地瞥了惠世揚一眼，這纔回禮道：“我是汪應蛟。幸會。”
“恭喜汪部堂走馬上任！”高時明滿臉堆笑，“不知部堂大駕光臨，有失遠迎，實在失敬。”
“高公公客氣了。”汪應蛟淡然地回敬道。
“哪裡哪裡。”高時明熱情地做了個請的手勢：“汪部堂，這裡不是說話的地方。上麵請。”
汪應蛟看向惠世揚，臉上顯出猶豫的神情：“可我這兒......”
“唔......”高時明掃了惠世揚一眼，眼神隨即轉向櫃檯：“這位客官，您的現銀已經備好了。不妨先去點驗。”
惠世揚雖對高時明方纔的無視略感不滿，卻也識趣：“嗬嗬。有勞公公提醒。”隨後，他又向汪應蛟拱手，“汪部堂，學生這就告辭了。改日再登門拜會。”
“好。”汪應蛟拱手回禮：“失禮了。”
“汪部堂，”高時明讓開道路，弓腰抬手，殷切異常。“請吧！”
“請。”汪應蛟帶著歉意向惠世揚笑了一下，才裾起前襟往樓上走去。
惠世揚轉身走向櫃檯。先前招呼他的櫃員已經用一個木托盤，把一大兩小總計七兩鑄銀推出了木柵欄。“這位客官，一共七兩，您收好。”
“我不是說都要一兩的嗎？”惠世揚指著那塊兒五兩的銀錠，笑道：“這麼大塊兒銀子，我怎麼花得出去？”
“客官啊。在下剛纔跟您說了，櫃麵上已經冇有小額的現銀了，這二兩已經是最後的兩錠了。”說罷，櫃員還不忘幫惠世揚找補一句：“您先前走得急，大概是冇聽見在下的聲音。”
“那請你給我剪剪吧。”惠世揚拱手道。“最好剪成一錢二錢那種。”
“行。您稍等。”櫃員點點頭，又把裝銀子的木托盤給拉了回去。
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這邊，惠世揚正看著櫃員給自己剪銀子。那邊，高時明已經引著汪應蛟登上了三樓。
“請。”
高時明推開一扇飾著紫檀木雕的花門。門內陳設清雅，全然不似尋常宦官居所。四壁皆是立地頂梁的書架，書架上整齊地排列著經史子集，其中《資治通鑒》與《大明會典》尤為顯眼。
書架之外是滿牆的字畫，其中一幅筆力遒勁的立軸大字尤為醒目——兩袖清風身欲飄，杖藜隨月步長橋。
汪應蛟駐足凝望，不覺輕聲吟出全詩：“兩袖清風身欲飄，杖藜隨月步長橋。功名利祿皆淡泊，悠哉遊哉自逍遙。”他轉頭看向高時明：“高公公，這是陳臨海的詩吧？”
陳基，字敬初，浙江台州臨海縣人，元末明初詩人。精通儒家經典，壯遊四方，足跡遍佈長江、黃河流域。元至正年間，任經筵檢討，因代擬諫章險遭禍患，避歸吳地。張士誠據吳時，陳基任江浙右司員外郎、學士院學士，軍中文檄多出其手。明初，應太祖召，參修《元史》，書成，賜金歸隱。
“正是正是！”高時明反手將門輕輕掩上。“這確是陳臨海公的《次韻吳江道中》！汪部堂真是好學問，竟然一眼就看出來了。”
汪應蛟輕輕一笑，走近細賞，讚道：“詩是好詩，字也是好字。筆力遒勁，氣韻生動，頗有顏筋柳骨之風。不知高公公是請哪位名家書創？”
高時明喜上眉梢，連連擺手：“在下拙作，不值一提，不值一提！”
“哦？竟然是高行長親筆！”汪應蛟故作驚訝，環視滿室書香，“高行長如此博學儒雅、善書善文，難怪身居要職。”
“不過為皇上分憂而已，”高時明雖這般說著，眼角卻已然笑出道道細紋，“來來來，請坐請坐。”他殷切得很，親自為汪應蛟拉開靠窗的梨花木椅。
汪應蛟連聲道“不敢不敢”，半推半就地落了座。
這時，門外傳來一陣輕輕的叩響。高時明揚聲道：“進。”
三個夥計端著茶具點心應聲推門，動作輕緩地將青瓷茶具一一擺放在汪應蛟麵前的茶桌上。
“出去的時候把門帶上。”高時明溫聲吩咐，順手將支摘窗推開，讓市井的喧囂與茶香交織在一處。陽光透過窗欞，正好照亮牆上一幅的《蘭竹圖》，題款竟是“內書堂教習高時明寫意”。
“是。”為首的夥計輕聲迴應，細心地將房門掩好。
“汪部堂請用茶。”高時明執壺斟茶，碧綠的茶湯在杯中漾開漣漪，“這雖是明前龍井，但肯定不比部堂在江南吃到的新鮮。還請部堂委屈海涵。”
“公公客氣了。”汪應蛟捧起茶，輕輕地抿了一口。
高時明在汪應蛟對麵落座，翻過一隻倒扣的青瓷茶杯，為自己斟了七分滿。他雙手舉杯，笑容可掬：“恭喜部堂走馬上任。請許在下以茶代酒，再敬部堂。請！”
汪應蛟舉杯還敬：“高公公請。”
二人對飲後，高時明輕輕地放下了茶盞：“部堂已經去過戶部了？”
“高公公說得不錯，”汪應蛟頷首，“昨天上午陛見，下午領了敕書。今早便去戶部接了印。”他頓了頓，又抿了一口茶，“聽王侍郎說起貴行，所以就趁著午休的間隙過來看看。若是打擾了公公，還望恕罪。”
“不打擾，不打擾！在下巴不得和部堂親近呢！”高時明眼神微動，指尖輕輕摩挲著杯沿：“部堂若是有什麼想問的，不妨直說。在下必定知無不言。”
汪應蛟張了張嘴，卻又合上，似是突然想到什麼，話鋒一轉：“我方纔在貴行的大堂上，看見典賣房產的告示。可否請高公公介紹一二？”
“房......”高時明麵色一滯，眼中閃過詫異的神采。“......產？”
“我前日進京，如今暫住客棧，正在物色宅院。”汪應蛟笑著解釋說，“如果貴行有合適的，也算是托公公的福，省些工夫。”
高時明表情略顯古怪，他自然不信汪應蛟特地前來隻為打聽房產，但汪應蛟既然繞到這兒來了，他也隻能先應付下來。“您稍等。”高時明起身走向書案，取來一本藍皮冊子。冊子的封麵上工整寫著——京師房產錄。
高時明重新落座，在茶桌上攤開冊子，“不知部堂想找間什麼樣的宅子？”
“冇什麼特彆的要求。”汪應蛟說，“二進院或者三進院都行。最好帶個馬廄，再離衙門近點就是。”
“帶馬廄的二、三進院，好說。離戶部衙門近點，也好說......”高時明一邊翻閱，一邊唸叨，“就是不知道部堂的預算是多少？”
“最好不要超過二十兩。”汪應蛟想了想。
“二十兩？！”高時明翻書的手突然一頓，抬起頭：“部堂啊，這裡可是京師。二十兩連左安門關廂外的房子都買不到。”
“我知道，”汪應蛟笑著搖了搖頭。“我說的是租。月租金不超過二十兩就行。”
“哦！我說呢。”高時明也跟著笑笑。“月租二十兩的話，可以選的地方就很多了。明時坊、澄清坊、正西坊、正東坊，都有合適的宅院......”高時明隨手翻頁、隨手摺頁，很快就選了好幾處符合條件的宅子。“您可以自己先看看，或者容在下跟您介紹介紹？”
“南薰坊或者大時雍坊冇有嗎？”汪應蛟問道。
“這兩個地方的宅子要麼很小，要麼很貴。”高時明又翻了幾頁，“就比如這間，原中軍都督府僉書，都督僉事王問的舊宅，在大時雍坊，標準的三進院，有兩個獨立的馬廄和兩間書房，可以住四戶仆役。售價是四千七百二十五兩，租的話是每年四百兩，或者每月三十五兩。”
“中府僉書，都督僉事王問？”汪應蛟注意力很自然地轉到了原戶主的身份上。
“您認識他？”
“倒是不認識，我就是想知道他為什麼要賣宅子。”汪應蛟眨眨眼，又補了一句：“告老回鄉？”
“不是。”高時明笑著搖頭說，“王問是順天本地人，就算告老也該在京裡終老。隻可惜，他怕是冇法子安生養老了。”
“他怎麼了？”汪應蛟追問。
“天津的案子您知道吧？”
“聽說了一些。”汪應蛟眉頭一挑，“他也參與了？”
“在下也不是很清楚箇中詳情，”高時明又搖頭。“大概是牽出蘿蔔帶出泥吧。您猜猜，上一任中府僉書是誰？”
“該不是......”汪應蛟下意識地壓了壓嗓音。“武清侯吧？”
“唉～對啦！”高時明將冊子轉了個方向，推到汪應蛟的麵前。“上個月，東廠抄了他的家。抄冇的現銀入了內庫，田產改成了皇莊，餘下商鋪和房產就交給我們發賣了。”
“這些......”汪應蛟輕輕地撥了撥厚厚的書頁，“都是嗎？”
“也不全是。”高時明伸出手，點了點書頁右上角的硃紅色墨點。“有紅點的就是抄冇得來的房產。冇有紅點的就是我們正常接手的房產。”
汪應蛟撚起頁角，書頁貼著他的指腹快速落下。“這一大半都是啊......”儘管汪應蛟本人十分支援懲貪倡廉、清汰不職，但他同時也認為，凡事欲速則不達，過於疾風驟雨，不留餘地，很容易引起反彈。
高時明顯然冇有領會到汪應蛟的擔憂，隻道他是嫌棄贓物：“汪部堂要是不喜歡這種抄來的房產，在下也能給您推薦些正經的房產。或者您看上哪間宅子，我們也可以派人上門洽談。”
“算了吧，我可不想......”汪應蛟話說一半突然掐斷。
“巧取豪奪？”高時明笑問。
“我......”汪應蛟麵色一滯，尷尬搖頭：“我不是這個意思。”
“您老就放心吧，我行做的都是正經買賣。比外麵還實惠！一些民間的錢莊、票號，給當官的放款都敢收九出十三歸的砍頭息。而我們放貸，月息從不超過三分。”高時明豎起三根手指。
“哦？最高月息才三分？”汪應蛟一下子來了興趣。“貴行的利息竟然這麼低的嗎？”
“在下倒是多收點兒利息，這樣在下的提成也能高點兒。可是我行什麼業務、收多少利息都是皇上定好了的，一個點也改不了。”高時明朝著北方拱了拱手，“最近兩個月啊。好些老字號的錢莊都被我行逼得跟著降息了。”