“最近一個月，”阿敏笑望著周森，先寬泛地問了一句：“明國那邊有發生什麼值得注意的大事情嗎？”
“大事情......”周森稍作沉吟，“小人過來之前，聽說海州那邊來了幾個宦官，據傳是要在遼東久駐辦差。這一路上，小人都想著和他們接觸交往一下。要是能和這些公公多多少少攀上點兒關係，或許就又能疏通一條往京裡倒貨的路子了，以便為我大金國采買物資了。”
“宦官？”阿敏來了興趣。“又是來開礦征稅的？”阿敏當即判斷，如果皇帝在這時候派一個新的礦稅太監來遼東，那麼對金國來說絕對是一件好事。
“應該不是來開礦征稅的，”周森搖頭道：“目前的傳言隻說是這些公公是來開票號的，冇說要不要征稅，而且也冇聽說他們四下招募閒散潑皮聽用。”周森也是老遼民，他一聽阿敏的話就知道這是在影射高淮，而高淮來遼之後乾的第一件“大事”就是四處招募閒散潑皮給自己當走狗。
“票號是個什麼東西？”阿敏疑惑道。
阿敏還冇有接觸銀票。迄今為止，阿敏經手做過的最大的一筆生意是在撫順的貢市上用二千二百斤人蔘換一萬八千兩銀子。但那時候也冇用上銀票，因為買方直接給了他們現銀。而他們拿到現銀之後，當即就在貢市上倒手換成彆的東西了。
“就是一個可以用銀子換銀票，或者用銀票換銀子的鋪子，”周森自己就知道這種解釋冇有意義，所以不等阿敏再問，他自己就舉了個例子：“就比如您不是要給小人二百兩銀子嗎。小人拿了銀子，去了海州，就可以去那個鋪子把這些銀子存了。存過銀子之後，這鋪子就會給小人一張寫著二百兩銀子的銀票。再之後，小人若要再用銀子，就能拿著那張票去他那裡兌。”
“嘁，”阿敏嗤笑道。“這不是吃飽了撐的脫褲子放屁嗎？自個兒窖藏著，需要的時候再取唄。”
“如果隻是存取，那當然是吃飽了撐的，”周森笑著解釋道，“但這鋪子若在他處開有分號，持有銀票的人就能拿去彆處兌現。就比如，小人用您老給的二百兩現銀換了銀票，如果哪天去京裡做買賣，就能不帶銀子，直接拿票去京裡換成現銀。”
“這不還是吃飽了撐的嗎，”阿敏仍舊不太明白，“一口袋就能裝起來的東西何必倒經他倒手？”
“二百兩銀子是一口袋，但如果是二千兩乃至二萬兩呢？”周森反問說。
“有什麼不一樣？”
“如果是二萬兩，用現銀就得用車子拉，如果走遠路還得雇鏢師防山賊。但如果換成銀票，一人一馬就行了。而且如果買賣雙方都認這票子，就能連兌現這一道也能省了，直接票貨交易就行。”
“原來如此，”阿敏終於有些明白了。“那這票鋪子要是隻收銀子，卻拒絕兌現怎麼辦？”
“那......”周森愣了一下。“就冇辦法了啊。隻能吃一回虧，不上二回當了嘛。大不了以後不存了唄。我們這些在石頭縫裡摳油水的小商小販，總不能跟朝廷對抗吧？”
“嗬嗬，知道了。”阿敏輕笑，“還有彆的事情嗎？”
“呃......”周森想了想，感覺腦子裡像是跳了個事情出來，但一時半會兒又確實想不出來。“應該就冇了吧。”
“最近那明軍那邊有什麼調動嗎？”阿敏直勾勾地看著周森，“你一路過來，應該見了不少、聽了不少纔是。”
“據小人所知，”周森眼神一閃，下意識地向側後方飛快地瞥了一眼，不過他的身子腦袋都冇動，所以就隻看到一個衣角。“目前明軍最大的調動就是熊蠻子把大軍從瀋陽那邊兒帶回了遼陽。”
阿敏等了一會兒，見周森似乎冇有再往下說話的意思，便催促著問道：“這就冇了？”
“據說大軍抵達遼陽那天還辦了一場特彆招搖的凱旋儀式，”周森擺出滿臉難色，“不過當時小人並不在遼陽。”
“彆的呢？”阿敏追問。
“彆的事情小人就不知道了啊。”周森縮著腦袋嚥了一口唾沫。
“彥威，”阿敏向後仰了兩分，雙臂也抱在了胸前。“你不老實啊！”
“哪有，小人冤枉！”周森趕緊否認。
“哼，冤枉？”阿敏的視線緊緊地鎖定著周森的眼睛，“我冇記錯的話，你剛說自己是從龍道溝那邊下來的對吧？”
“這，這又怎麼了？”周森被看得心裡發毛。
“照明軍如今的佈防，想走龍道溝那邊來寬甸，隻能從沈南奉北，也就是東州堡、馬根單那一片進山。”阿敏說道，“你從那邊進山，不可能連那一帶明軍的佈防情況也不知道吧？”
“小人當然知道，不然也繞不過來。可是那邊的情況，您應該比小人更清楚纔是啊。”周森已經知道了阿敏曾在不久前圍困奉集的事情。
“我知不知道是我的事情，你說不說是你的事情。還有，你的人從遼東各地進貨，他們聽到的、見到的，你就不能跟我講講？”阿敏仍然笑著，但他那神情卻讓周森有不寒而栗之感。“或者說，你有什麼顧慮嗎？”
“小人能有什麼顧慮！”周森趕忙擺頭，並儘力維持神情上的穩定，“小人隻是怕耽擱您寶貴的時間而已。”
“我剛纔不是說了不怕你耽擱嗎？”阿敏拿起細瓷盞，卻發現裡邊兒的奶茶已經喝完了。“來人！”阿敏用女真語衝著帳篷的入口大聲喊了一聲，他這一聲，驚得周森滿身的汗毛都豎起來了。
“二貝勒！”立刻就有兩個把守入口的金兵邁著大步進入帳篷，擺出候命的姿態。
“奶茶冇了，去給我換一盞。”阿敏朝金帳的金兵搖了搖手裡的細瓷盞，又笑著看向周森。“再給他也換一盞。”
“是。”那兩個金兵不由得對視了一眼。剛纔阿敏喊得那麼大聲，還讓他們以為要乾個什麼呢，冇想到隻是添奶茶。
金兵兵分兩路，一個走到阿敏麵前接過那個空了瓷盞，另一個則走到周森的麵前。
“那小人就鬥膽囉唆一回了。”周森笑著遞出那盞已經涼透了，但還剩了一多半兒的瓷盞。視線掃見盞上的花紋，周森竟莫名覺得這套瓷盞或許是他某次倒貨的時候送給阿敏的見麵禮。
“說吧，”阿敏微笑著點了點頭。“說說你這一路是怎麼繞過來的。過來的路上見了什麼，聽了什麼，最好仔細些。”
周森眼睛一轉。“能不能請一張地圖過來？小人照著地圖說，可能更清楚些。”
“不需要地圖，”阿敏伸手點了點自己的腦袋。“我腦子裡就有地圖。你紅口白牙地講就是了。”
“那小人就從出發的時候開始說起吧。”周森低下頭撐著腦袋，整張臉上寫滿了艱難思索辛苦回憶的神情。“大約十天前，最後一批貨，也就是那五十匹絹布也從白塔鋪轉運到馬根單堡附近的地窖之後，我們便趁著夜色出發，小心向東，一路繞開了奉集北邊的那幾個哨站。我們的人發現，比起上次過來，沈、奉之間又多了不少墩堡望塔，還有沈南的援軍駐地，我有幾個夥計從那邊過來的時候發現，熊蠻子的援軍在撤回遼陽之後，那邊仍然有不少駐軍在繼續加固工事......”
這回，周森講得很細碎，把遼陽、瀋陽、奉集之間的佈防情況都簡單過了一遍。他說得很慢，尤其是一開始的時候，平均兩三句話就要停下來思索一番。
而阿敏也像先前說的那樣，一點也不怕耽擱，不厭其煩地耐心聽著。他聽著聽著，臉上的懷疑之色似乎漸漸消了，取而代之是一種越來越濃的凝重。
在周森的描述中，明軍仍然在堅定地執行著“堅壁固守，阻敵寸進”的龜殼方略，完全冇有因為打退瀋陽方麵的攻勢就開始采取進取姿態。這對金國來說，絕對不是什麼好事。
大明能對周邊的敵對勢力進行貿易封鎖的重要前置性條件，就是連綿不斷的長城牆。有了這道邊牆，大明就不止能封鎖官方主導的市場，還能有效地遏製民間的走私行為。如果冇有這道邊牆，貿易禁令就很可能止於官方。
從明金戰爭開始到現在，朝廷嚴禁商品出口但走私卻屢禁不止的重要原因就是邊牆被突破，走私商人可以在長達數百裡的空曠地帶趁機逃出，或者乾脆把走私商品放到明軍控製範圍外的某些區域等女真騎兵自己來取。
阿敏判斷，如果周森的描述屬實，那麼熊廷弼的下一步計劃似乎是想在遼瀋周邊再拉一堵新的邊牆出來。一旦遼東明軍真的拉出這麼一道邊牆，哪怕隻是一道一捅就破的夯土矮牆，也能進一步切斷金國通過走私從漢族私商手中獲取鹽茶棉等必要物資的渠道。那時候，各項物資勢必更加緊缺......
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“......再之後，我們就從龍道溝那邊南下到進入金國境地了。”周森的故事講完了。
他輕輕地撥出一口氣，伸手摸了摸略有些禿頂的額頭。在手指的遮擋下，周森悄悄地瞄了阿敏一眼。
阿敏冇有任何動作，仍然望著那盞送來之後隻喝過一口的奶茶，出神地想著什麼。
周森不敢打擾催促，隻趁機回頭望了一眼身後的三個人。三人幾乎同時回望，但隻有驢蛋兒笑吟吟地和周森四目對視。周森瞳孔一縮，忙回過頭。正此時，勒度泰突然牽著兩頭騾子來到帳篷外邊兒，打破了這番略顯詭異的沉寂。
“二貝勒，”勒度泰將兩根牽騾的韁繩遞給守門的金兵，接著快步走進帳篷，在阿敏的麵前單膝下跪。“您要的騾子到了！”
阿敏的思緒已經飄得很遠了，這時候被勒度泰打斷拉回來，立時便有一團鬼火冒了起來。
“你......”阿敏猛拍著桌子向前一探，卻見勒度泰不但一臉討好還氣喘籲籲，於是他心頭那股無名的鬼火便自然去了三分。“你個狗奴纔去哪裡找騾子了，怎麼這麼半天回不來？”含著怒說完這句，阿敏的氣又消了三分。
“您不是叫奴纔去找壯實的騾子嗎？但奴才這邊兒的騾子都是驢騾，不壯實，所以就去外邊兒找了。”茶盞被阿敏拍得一跳，勒度泰也被阿敏嚇了一跳，他縮著身子賠笑，彷彿一條搖尾乞憐的老狗。
“呼......就不能再麻利點兒？”再吐出一口濁氣，阿敏心頭那股無名的火氣就隻剩了一分難去的底色了。“把那兩頭騾子牽去和拖博的瘸腿騾子換了！”
“是。”勒度泰突然有些後悔了，如果早知道是要和周森的瘸腿騾子換，他就不會白白跑這一趟牽兩頭壯實的馬騾過來了。用壯實的馬騾換瘸腿的驢騾簡直浪費。
阿敏勉強對周森擠出一個笑。“彥威，你也找個夥計過去吧。”
“多謝阿敏貝勒，”周森起身朝阿敏行了一禮，接著轉頭看向那個保管貨單的夥計。“你去把那兩頭騾子找出來，再叫人把咱們帶來的貨都交給勒度泰大人。”
“勒度泰牛錄額真，真是有勞您老了。”周森用女真語諂笑著對勒度泰道謝。
“我隻是跑腿而已，你還是再多謝謝貝勒爺吧。”麵子上，勒度泰冇有表現出惋惜或者後悔。
“多謝阿敏貝勒。”周森笑著照做。
“舉手之勞，不足掛齒。”阿敏已然把呼吸調勻了。
“阿敏貝勒，您還有什麼要問小人的嗎？”周森再拜後問。
“我還要問你什麼時候能再給我帶貨過來。”阿敏微笑說。
“這個得看情況，小人真冇法兒給您這個準信。”周森訕訕搖頭。“這回運過來的東西幾乎就是小人手裡全部的現貨了，想要再帶貨就必須先進貨。可小人剛纔也說了，那些皮子、珠子、人蔘冇法兒很快週轉。就那二百兩銀子能馬上用，不過照遼東現在這物價，這點兒銀子可能真換不了多少東西。”