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白肇業引著許芳往後院走，腳下的青石板路被打掃得乾乾淨淨。院子裡種著幾株石榴樹，枝頭掛著沉甸甸的青澀果子，風一吹，葉子便簌簌作響，帶來一陣清香。
剛走冇幾步，青年忽然開口了：“如果我冇記錯的話，白掌櫃的尊名，應該是白肇業吧？”
白肇業腳步一頓，轉頭看向青年，隨即欠了欠身：“回上差，在下正是白肇業。不知上差尊姓大名？”
“我姓許，單名一個芳。”青年淡淡道。
白肇業側身拱手，正兒八經地作了一個揖：“在下拜見許上差。先前不知上差駕臨，有失遠迎，還望海涵。”
許芳點了下頭，算是受了他這一禮。
兩人轉過一個拐角，就見一個穿著灰布短打的夥計從相反方向迎麵走來。那夥計手裡拿著塊乾淨的布巾和一個空托盤，看模樣是要去二樓的會客廳收拾白肇業與祁彪佳用過的茶點。
那夥計顯然不認識許芳，但看到白掌櫃親自引著人往後院的方向走，他也就冇有多說什麼，隻默默地欠身點頭，讓出中路。
“你先彆去二樓了。”擦肩而過的時候，白肇業吩咐道，“先去沏兩盞茶，備兩碟點心，送到後院靜室來。”
“是，掌櫃的。”夥計連忙應聲，對著許芳和白肇業行了個禮，接著腳步匆匆地朝著另一個通向後廚的出入口去了。
“剛纔那個，”許芳收回側瞥夥計的視線，轉頭看向白肇業：“也是廠裡的人？”
“回上差，整個織經堂裡的夥計、雜役，都是總廠選派來的自己人......”白肇業頓了下，又補充說：“不過那幾個在彆院抄書的老秀纔是本地雇的。但他們隻負責抄錄邸報這類外賣的文稿，不管其他的事，平日裡也隻在彆院活動，不會來這兒。”
許芳點點頭，目光四下掃動，最後落在不遠處一間房門緊閉的屋子上。那間屋子的門楣上掛著一塊蒙了層薄灰木牌，木牌上寫著“印染坊”三個楷體字。
“剛纔在外麵，我聽你和那個書生好像談刻書的事情？”許芳問。
“冇錯。”白肇業順著他的目光看向那塊已經脫了漆的木牌，坦然道，“在下方纔就是在和那位祁舉人商量刻書出售的事情。”
許芳挑了挑眉，眼裡閃過幾分意外。對於“舉人”這個身份來說，祁彪佳那個麵相，確實有些太年輕了。不過他也冇有深究，隻是接著問：“你們這兒真能刻書？”
“不能。”白肇業笑著搖了搖頭，“這個織經堂隻是個掩人耳目的門麵，冇有刻版的工具和工匠。最多隻能把書稿整理好，送到京師的經廠，由經廠負責排版、刊刻、印刷，最後再把成書運出來賣。”
“那你這印染間放在這兒是什麼意思？”許芳抬手指了指印染間的門牌，“讓鋪子看起來更像個正經的書坊？”
“上差誤會了。”白肇業解釋道，“這個印染坊，在我們接管鋪子的時候就已經有了，隻是冇有特意拆改而已。”
許芳微微頷首，目光從木牌上收回，又捉出一個詞：“接管？你剛纔說。”
白肇業點頭道：“這鋪子以前是掛靠在天津中衛一個韓姓同知名下的，做的就是刻印一體的書坊生意，賣些經史典籍和話本。後來總廠派我們到天津立足，便讓我們以普通買家的身份，走正經程式從銀行那裡‘買’下了這座書坊，但我們買書坊的時候並冇有給錢，隻是拿著契約去衙門交了契稅，所以算是接管。上差還不知道這些事？”
許芳聳聳肩：“這些事，應該是你們廠跟經廠，還有銀行直接溝通對接的。”
“你們廠”這三個字，讓白肇業大致確定了，麵前這位看起來很像內使的年輕人，大概就是西廠的宦官。不過為了確定，他還是半試探著問了一句：“但西廠應該還是會過問的吧。這裡邊兒畢竟還有個資產轉移的事情。”
“備案是庶務司在管，”許芳望著白肇業，無聲地笑了笑。“如果我們直接過問，那就不是現在這麼說話了。”
白肇業眼角一扯，訕訕笑道：“嗬嗬，原來如此。”
許芳冇再揪著這個話題不放，一眨眼，又轉回了刻書的事情上：“你們和那個祁舉人的生意談得怎麼樣了？”
白肇業小小的鬆了口氣，連忙回道：“還有些細枝末節的事情，但該說的都說得差不多了。物料方麵，包括刻版和印刷，都由我們或者說經廠承擔，因此刻出來的印版，歸我方所有，後續要是再版，另外商量。因為他們隻出書稿，所以利潤分成取的是二八分賬，也就是每售出一百冊，著者馮氏能得二十冊的利潤，剩下的八成則歸我們。”
“馮氏？”許芳敏銳地追問道：“你剛纔不是叫他‘齊舉人’嗎？怎麼這會兒又成馮氏了？”
“哦，事情是這樣的。”白肇業趕緊解釋道，“那位祁舉人並不是著者，他隻是代友人刊刻。書稿的著者姓馮，叫馮夢龍。而且祁公子也說了，這書刊印後所得的利潤，他分文不取，全部存在銀行的賬上。”
“謔......”許芳挑了挑眉，眼裡多了幾分興趣。“什麼書啊？”
“是一部話本小說集，書名叫《古今小說》，也叫《喻世明言》。”白肇業回答，頓了頓又補充：“在下看過了，講的都是市井裡的奇聞軼事，有勸善的，也有講人情的，故事相當不錯，讀起來也不晦澀，應該能賣得很好。”
說話間，兩人已走到後院深處一間屋子前。這是白肇業的簽押房。房門上掛著一把黃銅鎖，鎖身擦得鋥亮，顯然常被使用。
白肇業從腰間取下一串鑰匙，挑出對應的那把，“哢嗒”一聲打開鎖，推開房門後，側身做了個“請”的手勢：“許上差，裡麵請。”
許芳點點頭，邁步走了進去，目光下意識地在屋內掃了一圈。
這間簽押房比昨日白肇基與陳總旗密談的屋子稍大些，陳設雖不算奢華，卻透著幾分規整。明間擺著一套主客桌椅，桌椅都是普通的榆木材質，椅麵上鋪著素色棉墊。左次間有一張寬大的梨花木案台，上麵疊著幾摞文書，還放著一方硯台、幾支毛筆；案台旁立著一個書架，架上整齊地碼著各類典籍，甚至還有《大明會典》和《大明律集解附例》，至於右次間則是一個簡單鋪就的土炕。
白肇業請許芳坐主位，自己則退到門口，輕輕關上房門。隨後走到下首的客座前站定，冇敢先坐。
許芳也冇立刻落座，他放下拿了一路的鑾帶繡春刀，隨後從懷裡摸出一塊銅質的腰牌。
腰牌正麵抬頭刻著“西緝事廠”四字，下麵則刻著“執行局第二司”和“許芳”的字樣。而背麵則是“欽差專用，不得外借，不得遺失，違者論罪”的說明文字。許芳將腰牌遞給白肇業，語氣嚴肅了幾分：“正式認識一下，我是西廠執行局第二司副提領許芳。此來天津，是奉司禮監命令，例行過問貴站事務。”
話音未落，他又從懷裡摸出一個牛皮紙信封，拆開後取出一張摺疊整齊的文書，遞到白肇業麵前：“這是司禮監簽發的授權令，上麵還有你廠崔提督的署名，請看看吧。”
白肇業雙手接過腰牌和授權，冇敢花時間細看，隻快速過了一遍，便將腰牌與授權遞迴給許芳，隨後撩起長衫下襬，“撲通”一聲跪倒在地，對著許芳叩首道：“卑職東廠番役局外勤司天津站總旗管事白肇業，叩見許提領！許提領有任何想問的，卑職必知無不言，言無不儘，絕不敢有半分隱瞞！”
許芳接過腰牌與授權令，重新揣回懷裡，在主位上坐下，抬手虛扶了一下：“請起吧。我這次過來也就是瞭解一下貴站的近況，冇彆的意思，你不必這麼緊張。”
“是！”白肇業又磕了個頭，才緩緩起身。
起身之後，白肇業依舊垂著腦袋，雙手交疊放在身前，恭恭敬敬地站在原地，不敢擅自落座。
許芳見他這般拘謹，便又開口道：“坐吧，也冇必要站著說話。”
“多謝許提領。”白肇業道謝落座，卻隻坐了半邊椅子。
篤，篤。
就在這時，門外傳來兩下輕短的敲門聲，聲音不大，卻足夠屋內兩人聽見。
白肇業立刻抬眼望向房門，沉聲問道：“誰在外麵？”
“掌櫃的，是我。”門外傳來先前那個夥計的聲音，“茶和點心已經備好了。”
白肇業冇有立刻應答，而是先轉頭看向許芳。待許芳點頭示意，他纔對著門外喊道：“進來。”
夥計推開房門，端著個漆色光亮的木托盤輕輕地走了進來。托盤上並排放著兩盞青瓷茶盞，熱氣嫋嫋地往上冒，還擺著兩碟點心。一碟是撒了層白糖霜的杏仁酥，另一碟則是裹著桂花碎的桂花糕。糕點的香氣被茶水的熱氣裹挾著飄散，很快便在屋內瀰漫開來。
夥計明顯怔了一下，他能想到這個“白麪書生”應該是“家裡人”，但冇想到能把白掌櫃擠到客座上去。他低頭看了一眼手裡的托盤，稍稍地盤算一下，隨後直接越過更靠近自己的白肇業，來到了許芳身邊，擺下了第一個盞茶。
白肇業的目光掃過托盤，見兩碟點心不是同一種，便在夥計擺下桂花糕之後，對著轉過頭來的夥計抬了抬下巴。
夥計立時會意，又把杏仁酥拿了起來，準備擺到許芳的麵前。
“冇必要這樣。”許芳抬手一擋。“一碟就好，我也吃不了多少。”
“許提領不必客氣。這兩碟一碟是桂花糕，一碟是杏仁酥。就是想讓您多嚐嚐才一併上的。”白肇業笑著堅持，順便給夥計遞了個“快做”的眼神。
“那你坐過來和我一起用吧。”許芳指了指身邊的位置。
“這怎麼行！”白肇業連忙擺手，“上下有彆，尊卑有分。如果平日裡閒聊，卑職或許還敢鬥膽與許提領並坐，可這會兒說的是公事，就必須講規矩，明尊卑，您能讓卑職坐著回話，就已經是抬舉了。再說了，卑職平日掩人耳目，料理俗物，見客時總吃，早冇什麼新鮮的了。就像剛纔，和那祁公子談刻板出書的事情，就是吃了的。要是再用，恐怕得膩了。”
“那我就卻之不恭了。”許芳收回手，那夥計立刻就把杏仁酥也給擺了上去，隨後快走幾步，將上給白肇業的茶遞到他伸出的手上。
擺好茶點，夥計抱著空托盤腳步輕快地退了出去。臨到門口，他還不忘伸手將房門輕輕帶上。
許芳冇有急著問話，而是藉著茶水，慢悠悠地咬了一口桂花糕。
“這些糕點都是衛上一家名叫‘福源齋’的鋪子送的，聽說他家鋪子在中衛開了八十多年，是津門三衛最好的點心鋪。”白肇業適時地討好道，“不知道合不合您的胃口？”
“他家能開八十年是有道理的。至少捨得放糖。”許芳嚥下桂花糕，端起茶盞喝了一口，漱了漱嘴裡的甜味，“看這用料，應該不便宜吧？”
“確實不便宜，但也還好。”白肇業笑著接話道：“像您正吃的桂花糕，一錢銀子能稱兩斤，杏仁酥則要便宜些，一錢銀子好像能稱......二斤八兩。”
許芳低頭看了手上的糕點一眼，若有所思地說：“一錢銀子兩斤。那一兩銀子就是二十斤。這價錢......可比肉貴多了。”
白肇業心裡咯噔一下，不知道許芳這話是單純的感慨，還是彆有深意，他不敢隨意接話，隻能乾巴巴地跟著應和：“是，確實比肉......貴。”
許芳冇再接茬，隻將手裡剩下的桂花糕扔進嘴裡。他一邊慢慢咀嚼，一邊用手指輕輕撚掉手上沾著的糕屑。待糕點嚥下，他又端起茶盞，淺啜一口，將口中殘渣漱乾淨嚥下，才放下茶盞，抬眼望向白肇業說：“行了。咱們就不繞彎子了，說正事吧。宮裡要你們東廠查的那個漕運zousi案，現在查得怎麼樣了？”
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