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眾人隨著孫承宗穿過儀門，繞過影壁，很快便看見一座寬敞的會客廳——廳內正中擺著一張深褐色的八仙桌，桌後是兩張麵南的紫檀木太師椅，椅後立著繪有鬆鶴延年的屏風，兩側則依次擺放著梨花木座椅，地上鋪著暗紋地毯，空氣中還瀰漫著淡淡的檀香。
孫承宗率先進入，隨後側身對著高時明做了個“請”的手勢：“高公公，裡麵請。”
高時明客氣地回了個禮，纔跟著走到孫承宗身邊。兩人並肩走到八仙桌後的主座前，一左一右地坐定了。
兩人坐下後，神正平便帶著巡撫察院的文官與天津衛司的武官，在左側次座依次落座。而龐天壽與方正化則在右側的次座坐下。
龐、方身側還留了不少空位，這顯然是撫院給其他宦官準備的。不過，跟著進門的其他宦官雖然都有品秩，但都是奉禦、長隨這種有品無職的散官。他們非常自覺，冇一個人上去落座，而是默默地站在龐、方二人身後，擺出一副隨從的姿態。
廳內一時無人說話，隻聽得見廊外風吹樹葉的輕響。不多時，幾名身著青布衙役服的後生端著托盤走進來，托盤上放著青瓷茶盞與一碟碟精緻的點心——有桂花糕、杏仁酥，還有天津本地特色的耳朵眼炸糕。衙役們輕手輕腳地給眾人斟上茶，擺好點心，又躬身退了出去，全程冇有發出一點多餘的聲響。
待衙役退下，孫承宗才側身望向高時明。開口第一句，還是照例詢問聖安：“高公公遠道而來，一路辛苦。不知聖躬近來安否？”
高時明聞言，立刻轉身望向孫承宗，雙手交疊放在身前，朝著北邊京師的方向鄭重地拱了拱，“天庇明主，地佑聖君。有天地庇佑，聖躬自然無恙。還請中丞勿慮。”
“那就好，那就好。”孫承宗鬆氣似的微微頷首，臉上露出真切的笑容，又接著問道：“不知皇上派三位公公出來，是要往何處履職？若有能用得上本院的地方，還請公公們儘管開口。”
“嗬嗬。有孫中丞的這番話，不佞也就放心了。”高時明收回手，端起茶盞抿了一口。“我們這次出來，就是奔著天津而來的。龐局副是來審檢內官監在天津及新港地方的建設經營情況。而方稽查則是協助龐局副，並且糾察駐外內官違規用權，乾涉地方政務、軍務，乃至貪縱瀆職之事，至於不佞......”他頓了頓，放下茶盞，“則是去北塘、大沽一帶，看看天津新港的建設進度，順便與那些歐羅巴番商聊聊後續的生意，以便籌建海關......”
“原來如此。”孫承宗瞭然地點點頭，正斟酌著如何委婉地詢問各差詳情，高時明卻忽然開口，說道：“孫中丞，不佞很早以前就聽說，您身邊有位行事剛正，敢於扣留未進之金的‘強項令’，不知是在座的哪一位啊？”
“高公公說的......”孫承宗微微一怔，眼裡閃過少許思索的神色：“莫不是鹿善繼鹿主事吧？”
“冇錯、冇錯。就是鹿主事！自打前年聽了他的事蹟之後，不佞就一直想見他一麵，請他指教指教，隻可惜一直冇能尋到機會......”高時明連連點頭，目光在廳內掃了一圈。
“高公公怕是要失望了。”孫承宗擺出無奈的樣子搖了搖頭，“鹿主事並不在這兒。”
“哦？敢問為何？”高時明問。
“前幾天，滄州伏汛，滹沱洪泛，東侵衛運，淤塞漕道。”孫承宗解釋道，“滄州官府雖然立刻組織人手進行疏浚，但為保萬全，本院還是讓他動身前去督巡。”
“哎呀，天公不作美啊。”高時明臉上立刻露出惋惜的神色，輕輕歎了口氣：“看來也隻能等日後有機會，再與鹿主事相見了。”
“嗬嗬......”孫承宗輕輕一笑，半安慰半刺探道：“高公公也不必太過遺憾，滄州的災情並不嚴重，算不得什麼大事，鹿主事最多不過半月便能回來。三位公公在天津履職，想來也需要在地麵上待些時日，等他回來，本撫再設宴做東，請三位公公與他好好聊聊。”
“那便多謝孫中丞了！”高時明一點兒額外的意思也冇聽出來，隻是立刻拱手承謝道。
“高公公這話就見外了。些許小事，何必如此多禮。”孫承宗笑著擺擺手說：“倒是三位公公接下來的行程安排，不知可有定數？若是需要人手調配、文書調取，或是車馬安排，儘快直說。也免得誤了公公們的差事。”
高時明思忖片刻後道：“我們初到天津，也冇急著定太細的章程。最近這幾天，打算先在中衛本地轉轉。一來看看漕運近況，二來也想逛逛各處坊市，瞧瞧民生百態、商業往來。如果可以，我們還想再去拓寬漕道的工程現場，看看施工進度如何。順便瞭解下人手是否充足、物料是否短缺。等把這些物事走馬觀花地看過一遍，再東下塘沽，去新港碼頭。”
孫承宗認真聽著，眼波不時在高時明、龐天壽、方正化三人臉上流轉，待高時明話音落下，便笑著接道：“好啊！三位公公看過，就等於皇上也看過了。正好，本院明天也計劃去巡視疏浚漕道的工程現場，三位公公若是冇有彆的安排，不如一同前往？也省得日後再特地跑一趟。”
“冇有，我們冇有安排！彆說冇有安排，就是真的有什麼安排，也得給中丞空出來！”高時明一臉熱忱、欣然應允，接著轉頭望向龐天壽和方正化。
龐天壽與方正化立刻會意，各自附和。
“那好，”孫承宗拊掌道，“這事兒就這麼定了！”
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合署衙門裡正聊得熱絡的時候，不遠處織經堂的木門也被人輕輕地推開了。
進門的是個約莫十五六歲的青年，他麵如冠玉，唇紅齒白，下巴光潔得不見半分胡茬，一看便知是未及弱冠的年紀。他手裡握著柄烏木扇骨的摺扇，扇麵上繪著一支淺淡的水墨蘭草，扇柄處還繫著顆小小的青金石墜子；身上穿一襲漿洗得乾淨挺括的皂色直身，領口與袖口繡著細密的暗雲紋，左腰上懸著一把精緻的鑾帶繡春刀，刀鞘烏黑，刀柄纏繩規整，一看便不是尋常人家的物件。
青年邁著步子走進堂內，目光快速掃過整個書齋。此刻，前堂並無彆客，隻有淡淡的墨香與紙香在空氣中瀰漫。
青年徑直走到櫃檯邊上，雙手背在身後，微微俯身，上下打量著櫃檯後的人。
櫃檯後的陳三兒與青年年紀相仿，唇上隻一層薄須，但臉色卻是那種久經日曬的黝黑。他穿著件半舊的青布短衫，麵前擺一本題為《童癡一弄·掛枝兒》的時調小曲集。
青年見陳三兒衣著樸素，手上還沾著些墨跡，便斷定這隻是個夥計。他開門見山地問道：“你們掌櫃的去哪兒了？”
陳三兒在青年進門時就抬了頭，這會兒也在悄悄打量對方：“回客官的話，我家掌櫃正在樓上同客人談生意呢。您若是想買書，小人可以代為介紹——不管是經史子集，還是新刻的話本，抑或是時新的邸報，咱們店裡都有，您想看哪一類？”
青年冇接這茬，而是望向通往二樓的樓梯。樓梯口的木柱上掛了塊寫著“客談勿擾”的小木牌，他卻像是冇看見，接著問道：“你們掌櫃在跟誰談生意？談的是什麼事？”
陳三兒心裡咯噔一下——這裝模作樣的傢夥問得這麼細，不像是來買書的，倒像是來查問情況的。他開始懷疑對方可能是宮裡來的人，畢竟昨天白掌櫃就要他小心提防，冇事兒少往驛站那邊跑。
陳三兒不敢確定，更不願冒著暴露自己身份的風險胡亂試探，隻能穩住心神，笑著反問：“客官，看您這意思，是專程來找我們掌櫃的？”
“冇錯，我是你們白掌櫃的舊友，”青年乾脆地點了點頭：“這次來天津出差，也就順道來跟他敘敘舊。”
陳三兒心裡的疑慮更深了，可他麵上依舊不動聲色，隻是順著對方的話作了個揖：“哦，原來是掌櫃的朋友，小人失敬了。白掌櫃現在正和一位姓祁的舉人老爺商量刻板出書的事情，兩人已經談了小半天，應該快談完了。您要是不著急，就先在這邊的客座上坐會兒，看看架上的書。小人這就叫人給您上碗茶，解解乏。”說著，他朝著堂內的客座擺了擺手，那裡擺著兩張方桌和幾條長凳，兩張桌上還各放著一個插著蘆葦的小瓷瓶。
青年略一思忖，笑著點了點頭。“也好，那我就先等會兒。”說罷，青年便收起摺扇，離開櫃檯，朝著那些書架走去了。
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堂內的時光在墨香與蟬鳴中悄然流淌，約莫三刻鐘過去，樓梯口總算傳來了一陣沉緩的腳步聲。櫃檯後的陳三兒，與客座上正捧著本書的青年幾乎同時抬眼望了過去，目光齊刷刷落在樓梯口。
隻見白掌櫃身著一襲亞麻色的直身，手裡攥著卷宣紙，引著一位身著青布儒衫的男子緩緩下樓。那男子麵容清俊，頜下留著一縷淺須，正是與白掌櫃商量出書的舉人祁彪佳。此時，兩人臉上都掛著溫和的笑意，顯然剛纔的談話十分投機。他們時不時還低聲交談幾句，言語間滿是對刻板細節的探討。
陳三兒冇有出言提醒白掌櫃有“舊友”等候，隻是飛快地往那青年所在的地方掃了一眼。而那青年也冇有起身上前的意思，甚至將投向樓梯口的目光收了回來，重新落在麵前的閒書上。
青年的指尖看似隨意地撚著書頁，可若能仔細觀察，便會發現他的目光並未落在字句之間，而是悄悄地留意著白掌櫃與祁彪佳的動向。
白掌櫃帶著祁彪佳經過客座，目光不經意地掃過青年——青年衣著講究，氣質沉穩，還帶著一把看起來很漂亮的裝飾刀，明顯不是凡人。但他這會兒正忙著跟祁彪佳敲定刻板的細節，冇有過多留意：“祁公子放心，您要的版式、用紙，咱們作坊都能按您的要求來。如果在樣稿送來之前，您就要和祁老爺一同進京了，我們這邊也能派人把樣稿給您送到京裡去。”
“有勞白掌櫃費心了......”祁彪佳笑著搖搖頭，“我爹的事情我也隻是說說，而且他就算來了，我也不見得就一定會跟他一起回京。”
“嗬嗬嗬嗬，也是也是，”白掌櫃笑著附和，“無論如何，我們這邊兒都依您的想法，您隻要在離開前彆忘了派人通知一聲就是......”
兩人一邊說話，一邊朝著門口走去，腳步聲漸漸遠了。
青年就這麼默默地坐在客座上，直到白掌櫃轉身折返，他才緩緩站起身，拿起放在身旁的鑾帶繡春刀，朝著白掌櫃的方向開口：“白掌櫃。”
白掌櫃循聲望去，笑著問道：“客官有什麼吩咐？”
這聲尋常的招呼，讓陳三兒瞳孔猛地一震。青年剛纔說自己是白掌櫃的舊友，此刻卻用這般生疏的稱呼，顯然先前的話是假的。可是，他依舊什麼也冇說，隻是默默地看著兩人，心裡暗自警惕。
青年抬眼瞥了陳三兒一下，目光在他身上停留了一瞬，隨即轉向白掌櫃：“掌櫃，咱們找個安靜的地方說話吧，我有事情要問你。”
這種頤指氣使的態度把白掌櫃說得愣了一下，臉上的笑容也淡了幾分。但是他很快就反應過來，心裡猛地一沉，試探著問道：“您......是廠裡的人？”
青年麵無表情地點了點頭。
這一細微的動作，如同一塊巨石投入了白掌櫃的心湖，他張開嘴似乎想追問些什麼。可話到嘴邊，他又硬生生地把那些猜測與問題給嚥了回去。他深深地吸了一口氣，壓下心頭的波瀾，轉頭朝著後院的方向擺了擺手：“您這邊兒請。”
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