靖平二年十月十八，登州水師大營帥帳。海風穿過敞開的帳門，帶著鹹腥氣息。巨大的東海海圖鋪滿長案，圖上密密麻麻標注著島嶼、航線、暗礁。伏波行營都指揮使呼延慶正用炭筆在海圖上重重畫出一條紅線，從登州經長山列島，直插高麗西海岸。
「六萬人。」他抬起頭，眼中映著海圖上的燭光，「一廂變兩廂，二年時間。諸位，知道這意味著什麼嗎？」
帳中肅立著十二名將領，最年輕的不過三十，最年長的已兩鬢斑白。副都指揮使王師雄率先開口：「意味著官家要的，不再是一支守著河口、巡著內江的水師。而是一支……能跨海遠征、能控扼大洋的艦隊。」
「不錯。」呼延慶直起身，手指劃過海圖，「宣和三年北伐時，咱們伏波行營隻有大小戰船三百餘艘！」
他頓了頓，聲音陡然提高：「現在呢？靖平二年，伏波行營實編六萬，轄戰船五百艘！其中新式伏波級六桅炮艦十二艘，靖海級快速帆船六十艘，海鶻級偵查船一百二十艘，剩下的，全是載兵兩千以上的運兵船、補給船！」
左廂都指揮使陳璘年輕氣盛，激動道：「都指揮使，末將上月試航新下水的伏波七號，六桅全張時，戧風而行，一晝夜可行六百餘裡！船上配紅衣大將軍炮二十四門，兩側舷炮各十二門，這樣的船開到高麗西海岸，一輪齊射，就能把開京城牆轟塌半邊！」
右廂都指揮使張順卻較謹慎：「船是好船，可六桅帆操作複雜，需熟手水兵。咱們擴編太快，新兵占四成，能在遠海操縱六桅帆的……不足三成。」
「所以需要練！」呼延慶拍案，「從今日起，所有新兵分三班，一班學操帆，一班學炮術，一班學水文航路。三個月後第一次遠洋拉練，從登州到琉球，再折返，適者留下，不適者轉輜重船。」
他環視眾將：「官家已定，來年開春征高麗。此戰，太子殿下總領，我伏波行營是先鋒。六萬人，八百條船，要在一個月內，將五萬陸師送上高麗西海岸，還要封禁海麵，諸位，做得到嗎？」
「做得到！」眾將齊吼。
「光吼沒用。」呼延慶從案下取出厚厚一摞文書，「這是工部、格物院、將作監合編的《新式艦隊操典》。三百二十條細則，從升旗號令到風暴避險，從火炮齊射到接舷跳幫，十日內，背熟。十日後考覈，不合格者……降職轉陸。」
帳內響起一片翻書聲。
同日午時，登州船塢。巨大的船塢裡，五艘六桅巨艦正在同時建造。龍骨如巨獸的脊梁，綿延四十餘丈。工匠們如螞蟻般攀附在船架上，敲擊聲、鋸木聲、號子聲響徹海灣。
工部侍郎徐兢頭戴藤盔，與將作監大匠張中彥站在塢頂高台上，俯瞰這龐然大物。
「張監丞，」徐兢指著最靠外那艘已具雛形的巨艦，「伏波級的設計，真能抗住東海的風浪？」
這位因督造火炮而授大匠勳位的技術官員張中彥，如今已是滿頭白發。他展開一卷圖紙，聲音沉穩：「侍郎請看。此船設計有六處革新。」
「其一，船體采用尖底深v線型，破浪穩，轉向靈。其二，六桅分前後三組，帆麵可調，逆風時能走之字航線，這是格物院流體算學組算了三個月才定的桅位。」
他指向船身：「其三，水密隔艙增至十八個，即便觸礁破三艙，船亦不沉。其四，船殼板材用遼東紅鬆，三層交錯疊壓，外覆銅皮——造價是舊船三倍，但壽命可延二十年。」
「其五呢？」徐兢追問。
「其五在此。」張中彥引他走下高台，來到船塢深處。那裡架著一門造型奇特的火炮，炮身比陸軍的紅衣大將軍炮細長，炮架下有滑軌和複進裝置。
「格物院新研的艦載長管炮。」張中彥撫摸炮身，「炮管長兩丈四，用藥五斤，可發十二斤實心彈，射程……三百五十步。關鍵是這滑軌複進設計，發射後炮身後坐，能卸去七成後坐力，不會震裂船板。」
徐兢倒吸涼氣：「三百五十步？那高麗岸防投石機還沒夠到咱們，咱們就能轟塌他們了！」
「正是。」張中彥眼中閃著光，「其六，是船底這個——」他指向圖紙上一個球形裝置，「減搖鰭，格物院王博士的設計。船行時此鰭展開，能減三成橫搖。即便在風暴中，炮手也能瞄準。」
正說著，一個年輕工匠匆匆跑來：「張大匠！三號船龍骨拚接處，發現有木瘤！」
張中彥臉色一變，抓起藤盔就走：「帶我去看！一根龍骨有瑕疵，整船皆廢！」
徐兢看著老匠人匆匆離去的背影，忽然對身邊的工部主事感慨：「三年前，咱們最大的戰船不過載兵千餘。如今……載兵兩千、裝炮四十八門的巨艦，同時造五艘。這天下，真的要變了。」