靖平二年八月十五，中秋夜，延福宮玉華殿。
殿內燭火通明，卻不顯奢華。三張紫檀長案呈品字形擺放，每案四菜一湯，皆是時令家常：清蒸鱸魚、栗子燒雞、秋葵豆腐、炒藕片，中間一盆羊肉蘿卜湯。盛器是官窯青瓷，素雅溫潤。
趙佶居中而坐，左側是鄭皇後、劉貴妃、李貴妃，右側是太子趙桓、鄆王趙楷、柔福帝姬趙多富，這便是如今大宋皇室的家宴，簡樸得如同尋常官宦人家。自宣和革新後，後宮大幅裁撤，如今除三妃外隻餘十餘低階嬪禦，皇子皇女也僅此三人。
「今日中秋，莫談國事。」趙佶舉杯，笑容溫和，「隻敘家常。桓兒，你監國這數年，可曾陪柔福好好吃過一頓飯？」
太子趙桓已二十五歲，麵容肖似其父，氣質卻更沉穩。他起身為妹妹夾了塊魚肉，溫聲道：「父皇責備的是。上月柔福生辰，兒臣正在覈算秋糧賬目，隻讓內侍送了禮……是該罰。」
柔福帝姬年方十五，正是活潑年紀，卻穿得素淨，聞言笑道：「皇兄送的那套《新編數算啟蒙》，我可是真喜歡。如今我跟著陸先生學算學，上月還幫宮裡覈算了中秋賞賜的賬呢！」
鄭皇後抿嘴笑：「這丫頭，前日還說要考實務特科，將來去戶部當差。」
趙佶大笑：「好！我趙家兒女，就該有這般誌氣。楷兒，」他轉向三子趙楷，「你近來在讀什麼書？」
鄆王趙楷連忙放下筷子，恭敬道：「回父皇，兒臣在讀《北疆風物誌》。聽聞鎮北城如今工坊林立，草原各部富足……心嚮往之，想去看看。」
趙佶眼中閃過一絲不易察覺的深意，卻隻點頭：「是該去看看。讀萬卷書，行萬裡路。過兩日讓工部安排，你去北疆走一遭，莫擺親王儀仗，輕車簡從，多看多問。」
趙楷大喜過望，連連謝恩。
家宴在閒話家常中進行。說到江南新出的雙季稻，說到交趾路一年三熟的奇跡，說到汴京城裡孩童如今人人能背《三字經》……言語間，儘是這十餘年新政帶來的點滴變化。
亥時初，宴罷。妃嬪、皇子皇女告退，殿內隻剩趙佶與太子。
父子對坐，燭影搖紅。內侍撤去殘席，換上清茶。趙佶屏退左右，隻留梁師成在殿角伺候。
「桓兒，」趙佶抿了口茶，「監國八年，感觸最深為何？」
趙桓沉吟片刻，鄭重道：「回父皇，最深者……乃治大國如烹小鮮。新政如猛火，能煮熟食物，亦能燒焦鍋底。兒臣監國初年，見江南清丈引血案，恨不能親赴當地嚴辦；見北疆修路死傷，曾想下旨緩行……是李相、趙相屢次勸諫：改革必有陣痛，欲速則不達。」
他抬頭，目光清澈：「如今兒臣懂了。父皇要的，不是一時太平，是百年根基。均田、修路、興學、通商……皆是苦口良藥。這八年，兒臣學會了耐心，等江南士族怨氣漸消，等北疆道路貫通，等百姓嘗到甜頭。時間，是最好的說客。」
趙佶靜靜聽著，眼中漸露欣慰：「你能悟到此，這八年便值了。」他放下茶盞，話鋒一轉，「靖平三年末，最遲四年春，朕要你做一件事。」
「父皇請吩咐。」
「征伐高麗。」
四字出口，殿內空氣一凝。梁師成在角落微微抬眼。
趙桓神色不變，隻問：「為何，父皇？」
「原因有三。」趙佶豎起手指，「其一，高麗首鼠兩端。宣和三年與金國密約借船，北伐時雖請罪歸附，然其王室暗通倭國、私納遼國餘孽，罪證確鑿。其二，遼東海疆需固。高麗擁耽羅（濟州島）、巨濟諸島，控渤海咽喉，不取之，大宋水師永受掣肘。其三……」
他頓了頓，看向兒子：「觀汝臨事之明斷。」
趙桓肅然。
「你祖父十六歲親政，朕十八歲登基，二十歲革新。」趙佶聲音平穩，「你今年二十三，監國八年餘，理政已熟。然帝王之道，不止在朝堂也在戰場。」
他站起身，走到殿中那幅巨大的東海海圖前：「此次征伐，朕不派宗澤、種師道、劉法、種師中這些老將。總帥是你，副帥可從年輕將領中選，韓世忠、嶽飛、劉光世、韓震、張擎、吳玠，皆可。水師呼延慶聽你調遣，陸路京畿、燕雲兩行營共八萬兵，由你節製。」
趙桓深吸一口氣：「父皇……不怕兒臣敗了？」
「怕。」趙佶轉身，直視兒子，「但更怕你永遠活在朕的羽翼下。桓兒，你可知為何曆代儲君，登基後往往難有作為？因為他們當太子時，見的都是順境，聽的皆是頌歌。真正的風浪……從未經曆過。」
他走回座前，手按在兒子肩上：「此次征高麗，朕隻要三個結果。第一，高麗去帝號，設高麗路，王室遷汴京榮養。第二，耽羅島歸大宋，設水師基地。第三……」
他目光如炬：「你要活著回來。哪怕敗了，哪怕隻帶一半兵回來，但要活著。因為敗可以重來，死了，就什麼都沒了。」
趙桓離座，跪地叩首：「兒臣……領旨！」
趙佶扶起他，忽然問：「你可知，此戰最難在何處？」
「兒臣以為，是高麗山地險峻，水師登陸不易。」
「錯。」趙佶搖頭，「最難在人心。高麗百姓苦王氏久矣，你入高麗，當以解救者自居，開倉放糧，廢除苛稅，均田，許高麗子弟入國子監。刀槍能破城，唯人心能固土。」
他頓了頓，意味深長：「還有一層……朝中、軍中，甚至你身邊，未必人人都想你成功。如何識人、用人、防人，此戰，皆是你功課。」
趙桓眼神一凜：「父皇是說……」
「朕什麼都沒說。」趙佶擺手，「路，你自己走。功，你自己立。劫，你自己渡。」