二月初十，應天府（今商丘）城外十裡長亭。秦檜的車隊在此歇腳。兩輛馬車，六名隨從，看上去簡陋得不像個禦史中丞的儀仗。王氏撩開車簾，望著官道上往來的商隊，低聲道：
「夫君，再有三天就到汴京了。這一路上，你可想好如何奏對？」
秦檜閉目養神，聲音平靜：「自然是照實奏報，新政推行，成效顯著，然地方執行偶有偏差。臣已儘力斡旋，建議朝廷緩行、懷柔、安撫士紳。」
王氏蹙眉：「可官家若問起江南那些血書案……」
「那些案子，」秦檜睜開眼睛，閃過一絲冷光，「本官巡查期間，確實收到民間訴狀。已責令地方詳查，若屬實必嚴懲，若係誣告……也絕不姑息。」
正說著，官道西邊來了一隊車馬。六輛大車滿載貨物，護車的鏢師有二十餘人，為首的是個富態的中年商人。那商人看見長亭中的秦檜車隊，眼睛一亮，下馬快步走來。
「敢問……可是秦中丞車駕？」
秦檜的親隨秦安上前攔住：「來者何人？」
商人躬身行禮：「小人蘇州鄭通，做絲綢買賣。上月在中丞治下江寧府見過中丞巡查，今日巧遇，特來拜見。」
秦檜在車內聽見「鄭通」二字，眉頭微動。他推開車門，溫聲道：「原來是鄭掌櫃。本官記得你，江寧織造局呈報的守法商戶名單裡，有你鄭家。」
鄭通大喜：「不想中丞竟記得小人！正是正是，小人在江寧有織機百張，均田令下，按新政繳稅，一分不敢少。」
秦檜下馬，走到長亭石桌前坐下：「鄭掌櫃這是往哪裡去？」
「往汴京送貨。」鄭通湊近些，壓低聲音，「中丞，小人有些江南見聞……不知當講不當講。」
「但說無妨。」
鄭通看了看左右，聲音更低：「小人這次從蘇州出發，沿途聽說……湖州沈家的遠房侄兒，上月暴病而亡。可坊間傳言，是沈家不滿田產被清丈，讓那侄兒偽裝自儘，血書控訴朝廷……」
秦檜麵色一沉：「此言當真？」
「小人不敢妄言。」鄭通拱手，「但沈家放出話來，說朝廷若不給他們一個公道，就要……就要聯絡江南十七家，聯名上京告禦狀。」
秦檜沉默片刻，忽然問：「鄭掌櫃，你是生意人。依你看，新政對商賈如何？」
鄭通一愣，隨即笑道：「實話說，好！路修好了，貨走得快；稅製清了，不再層層盤剝。小人的絲綢，上月運到汴京隻要十八天，比從前快一倍。就是……」
「就是什麼？」
「就是士族那邊……」鄭通苦笑，「他們從前靠田租、放貸賺錢，如今田被分了，錢不好賺了。有些人就打起商鋪的主意，變著法兒加捐加稅。小人這趟帶的貨，光過各地稅卡，就被多收了三十兩過路捐，說是修橋補路，可橋在哪，路在哪兒？」
秦檜點頭：「此事本官會奏明朝廷。鄭掌櫃先去吧，莫誤了行程。」
鄭通千恩萬謝離去。
車隊重新上路後，王氏在車內低聲道：「這鄭通……是陸文淵安排的人？」
秦檜淡淡一笑：「陸家的遠房表親，做絲綢生意是真，但傳遞訊息也是真。剛才那番話，是說給我聽，更是讓我帶給官家聽，江南士族，要鬨了。」
「可他說加捐加稅……」
「半真半假。」秦檜道，「真在確有此事，假在……那些稅，未必全是士族加的。有些是地方官吏趁機斂財，但屎盆子可以扣在新政頭上。」
王氏眼睛一亮：「夫君高明。」
同一時間，應天府驛館。沈煉坐在二樓雅間，窗子開著一條縫，正好能看見官道。他身後，一個做貨郎打扮的皇城司密探低聲彙報：
「頭兒，查清了。鄭通，蘇州鄭氏綢緞莊東家，與蘇州陸家是姻親。他這次帶的六車貨，三車絲綢，三車……是空的。」
「空的？」沈煉挑眉。
「是。車轍淺得不正常，屬下摸過，車廂下夾層藏了東西——不是貨物，像是……書信。」
沈煉點頭：「秦檜和他談了什麼？」
「隔得遠，聽不清。但鄭通走後，秦檜在長亭多坐了一刻鐘，用茶水在石桌上寫了幾個字，又抹去了。」
「寫的什麼？」
密探遲疑：「像是……『血書』『聯名』幾個字。還有……一個『沈』字。」
沈煉冷笑：「沈家……湖州那個暴病而亡的沈家侄兒，屍體驗過了嗎？」
「驗過了。確是中毒，但毒藥來路不明。沈家咬定是官府逼死的，已在暗中聯絡湖州七姓，要湊萬民書上京。」
「萬民書？」沈煉眼中寒光一閃，「好啊，這是要逼宮了。」
他起身：「派人盯緊鄭通，特彆是他車上那些書信。秦檜這邊……繼續跟，但要更小心。此人極其警覺，彆讓他發現尾巴。」
「遵命！」