靖平元年九月二十，汴京，新政監察司衙署。陳東將一份剛送到的文書遞給秦檜，語氣平淡：「秦副使，這是江寧府呈報的新政月報。當地女子學堂已建成三所，第一批三百名女童入學。你的巡查路線，陛下欽定了從江寧開始。」
秦檜接過文書，指尖發白。他盯著女子學堂四個字，彷彿那是洪水猛獸。半晌，他低聲道：「陳監察使，你我皆為進士出身，當知聖人教化，『女子無才便是德』。如今朝廷強推女學，這、這簡直是……」
「簡直是千古善政。」陳東打斷他，目光銳利，「秦副使，你可知江寧三所學堂的教習是誰？」
「誰？」
「一位是前國子監司業之女，守寡後原本要入庵堂，新政允許女子應聘教職，她考了實務特科甲等。一位是蘇州繡娘，改良了雙麵異色繡，被格物院授予匠師榮銜，現授刺繡與數算。還有一位——」陳東頓了頓，「是原禮部尚書白時中之女。」
秦檜一震：「白時中？那個因科舉舞弊案被革職下獄的……」
「正是。」陳東點頭，「白氏女在父親下獄後，本要被沒入教坊。陛下特旨：罪不及子女，許其以才學自新。她通經史、精琴棋，如今是江寧第一女學的總教習。」
秦檜沉默良久，終於道：「何時動身？」
「明日。」陳東起身，「秦副使，臨行前，李相讓我帶句話給你。」
「請講。」
「李相說：『秦會之，你讀聖賢書，當知民為貴。新政或許不合古禮，但合天理人情。去看看那些女童讀書的眼睛，或許你會明白。』」
秦檜冷笑：「李伯紀這是要教化我？」
陳東搖頭：「是要救你。陛下給你機會，望你惜之。」
十月初五，江寧府，第一女子學堂。學堂設在原江寧織造局舊署，三進院落，白牆灰瓦。秦檜在府尹陪同下來視察時，正逢晨課。
院中，三百名女童著統一青色學服，整齊站立。一個三十許的素衣女子——白氏女教習，正領讀《新編蒙學第一課》：
「天地玄黃，男女同光。耕織為本，讀書為綱——」
童聲清脆，穿過秋日晨霧。
秦檜站在月門外，聽著那朗朗書聲，臉色複雜。他看見佇列中有女童衣襟補丁，有女童赤腳穿鞋，但每張小臉上都閃著光。
「府尹，」他低聲問，「這些女童，家境如何？」
江寧府尹忙道：「回秦副使，多是織工、佃戶之女。按新政，入學免束脩，還供一頓午膳——朝廷撥的專款。」
「她們……願意來？」
府尹笑了：「起初不願。百姓說，女娃在家能帶弟妹、做女紅，上學是浪費工夫。後來勸農使挨家挨戶宣講，說女子識字後能看契書、算工錢，將來嫁妝裡若有張『女學卒業憑』，婆家都高看一眼。這才……」
正說著，一個老婦人拄著柺杖顫巍巍走來，在學堂門口張望。門衛欲攔，秦檜示意放行。
老婦人走到佇列邊，拉住一個七八歲的女童，從懷裡掏出個溫熱的餅塞過去：「囡囡，好好念書……奶奶這輩子，就吃虧在不識字，被田契騙了三畝水田……」
女童用力點頭：「奶奶，先生教了，等我認全字，幫您看所有契書！」
秦檜忽然問：「白教習，你教這些女童，將來想讓他們做什麼？」
白氏女轉身，行了一禮，不卑不亢：「回秦大人，李相有訓：『女子讀書，不為做官，而為明理；不為才名，而為自立。』下官以為，她們將來或許仍是織工、農婦，但能看懂田契，算清工錢，教子女識字——這便是『自立』。」
秦檜沉默。
這時，一群士紳模樣的男子湧到學堂門口，為首的老者高喊：「荒唐！女子拋頭露麵，聚眾讀書，成何體統！」
秦檜認出來人——江寧名儒周守正，曾官至禮部侍郎，致仕後開書院，門生遍江南。
周守正看見秦檜，眼睛一亮：「秦中丞！您來得正好！這女子學堂，有傷風化啊！《女誡》有雲：『專心紡績，不好戲笑；潔齊酒食，以奉賓客』——這纔是女子本分！」
秦檜未及開口，白氏女卻上前一步，朗聲道：「周老先生，您既引《女誡》，可知班昭作此書時，亦是女子？她若未讀書，何來此書？」
周守正一愣。
白氏女繼續道：「您書院中的男弟子，可讀經史子集，可學治國平天下。而這些女童，隻求識得自己的名字、算清自家的米糧——這便是有傷風化？」
她轉身，對女童們道：「孩子們，告訴這位老先生，你們為何讀書？」
一個大膽的女童舉手：「為看懂我孃的藥方！」
另一個細聲道：「為算清我爹的工錢，不被掌櫃欺！」
更多的聲音響起：
「為給弟弟寫信！」
「為看懂官府告示！」
「為……為不像我姑姑，被休了隻能跳河！」
最後一句，讓全場寂靜。