五月初八，幽州直道上。
當草原騎兵踏上那條寬闊、平整、筆直延伸至天際的幽州直道時，所有人都驚呆了。
赤裡海勒馬停在一處高坡，望著腳下可容八輛馬車並行的灰白色道路，聲音發顫：「這……這是路？這分明是長生天鋪的！」
帶路的工部郎中鄭樵自豪地介紹：「首領，這叫水泥路。用水泥、砂石澆築，夯築而成。從汴京到幽州一千四百裡，全部如此，晴天不揚塵，雨天不泥濘，大軍一日可行八十裡！」
巴圖下馬，蹲下用手摸路麵，又用刀背敲了敲，鐺鐺作響：「比石頭還硬！這……這得花多少人力？」
「征發民夫三十萬，用時兩年。」鄭樵道，「但值！從此北疆糧草轉運，快了三倍；大軍調動，快了五倍。更妙的是，沿途設驛站、貨棧，商旅絡繹不絕——你們看那邊！」
眾人望去，隻見直道上不僅有大軍佇列，還有連綿的商隊。滿載皮毛的草原馬車、裝著瓷器絲綢的中原貨車，甚至還有高麗、倭國的商團，都在同一條路上南來北往。
斯可圖喃喃道：「我爺爺說，他年輕時來中原，走的是土路。下雨時泥深及膝，車隊走一個多月才能從幽州到汴京……現在，隻要二十天？」
「十五天。」鄭樵糾正，「如果輕車快馬，十二天就能到。」
草原騎兵們麵麵相覷，眼中都是震撼。他們終於明白，為什麼宋軍打仗從不缺糧草，有這樣的路，後勤怎麼可能斷？
五月十八，黃河渡口。
當看到那座橫跨黃河、巍峨如山的鎮河大橋時，連最沉穩的老兵都張大了嘴。
「橋……能在黃河上造橋？」一個阻卜部百夫長結結巴巴。
守橋的工兵營指揮使笑著解釋：「這是拱橋，用鐵柱水泥澆築，三十個橋墩深入河床十丈。全長二百丈，寬六丈，可並排走四輛馬車，今年剛剛修好。」
大軍過橋時，許多草原騎兵忍不住頻頻低頭看腳下奔騰的黃河水。橋身穩如泰山，隻有微微震動。
赤裡海騎馬走在趙佶車駕旁，忍不住問：「官家，這橋……花了多少錢？」
趙佶笑道：「一百二十萬貫。」
草原首領們倒吸冷氣，那夠買數萬匹好馬了！
「但值。」趙佶指著橋兩岸，「從前渡黃河靠船，一天最多過五千人。現在，一天可過五萬。商稅、貨稅、過橋費，三年就能收回成本。更重要的是——」
他看向南方：「從此天塹變通途。北疆與中原，真正連為一體了。」
巴圖忽然道：「陛下，將來……草原上也能有這樣的路和橋嗎？」
「能。」趙佶斬釘截鐵，「朕已命工部製定北疆三橫五縱路網規劃。第一條就從鎮北城到安北都護府，全程水泥路，三年內完工。到時候，你們賣皮毛、買鹽鐵，再不用趕著牲口走幾個月了。」
草原漢子們眼睛都亮了。
五月廿五，汴京城外十裡長亭。
提前得到訊息的汴京百姓早已擠滿了道路兩旁。當草原騎兵的身影出現在官道儘頭時，山呼海嘯般的歡呼響起。
「王師凱旋——！」
「陛下萬歲——！」
赤裡海等人被這場麵驚呆了。隻見道路兩側人山人海，彩旗招展，孩童舉著花束，老人捧著酒水，商販免費發放點心茶水。更讓人震撼的是，人群中不僅有漢人，還有這些年遷居中原的各族百姓如契丹人、渤海人、黨項人，此刻都穿著宋人服飾，笑著歡呼。
「首領你看，」巴圖指著幾個在人群中揮舞小旗的契丹孩子，「他們……他們穿得比咱們草原頭人的孩子還好！」
斯可圖注意到細節：「而且他們在笑，是真的開心……不是裝的。」
趙佶的車駕經過時，一個老婦顫巍巍地捧出一碗酒：「陛下！老身的兒子死在幽州，但老身不怨！因為他守住了大宋的土！這碗酒……老身敬所有戰死的兒郎！」
趙佶下馬，雙手接過酒碗，先灑一半祭天，然後一飲而儘。
他轉身對草原騎兵高聲道：「看見了嗎？這就是大宋的百姓！你為他們流血，他們記你一輩子！」
許多草原漢子眼眶紅了。在草原，戰死者家屬往往淪為奴隸，誰記得？
汴京南薰門外，更是人潮如海，旌旗蔽日。從南薰門到朱雀門，三十裡禦道兩側擠滿了百姓。孩童騎在父輩肩頭，老人踮腳張望，少女們手持花籃——整個汴京在等待北伐大軍的歸來。
「來了！來了！」城樓上的哨兵揮動紅旗。
地平線上，首先出現的是龍旗。緊接著是北伐大軍的先鋒：三千龍驤軍騎兵，盔明甲亮，馬踏整齊。領頭的正是韓世忠，他一身金甲，腰懸禦賜佩劍，所過之處山呼海嘯。
「韓大將軍！是韓大將軍！」
「看後麵！那是神機營！」
數萬神機營方陣踏著整齊步伐而來，燧發槍肩扛如林，銃刺在陽光下彙成鋼鐵森林。嶽飛騎馬行於陣前，麵色沉靜，向兩側百姓抱拳致意。
再後是各軍序列：劉光世的西路軍、王淵的振武軍、呼延慶的水師儀仗隊……最後是趙佶的禦駕。當那輛由八匹白馬牽引的金輅出現在視野中時，百萬汴京百姓齊刷刷跪倒：
「陛下萬歲——！」
聲浪震天動地。
金輅內，趙佶看著窗外這一幕，輕聲對身旁的梁師成說：「去歲離京時，百姓的眼神是迷茫的。現在……你看他們的眼睛。」
梁師成眼眶濕潤：「大家，百姓的眼睛裡有光。」
「那是因為他們看到了希望。」趙佶收回目光，「傳旨，大軍不入城擾民，城外紮營。六月大朝會，封賞功臣。」