少年得誌，順風順水，但鄧小荊看到的隻有冰山一角，他以為孤兒院是集團圈地的幌子，把「送溫暖」當成強行攤派的任務，形式大於意義，認為冇必要，也冇有抱以太大的熱情。雖然葉鑭山的脾氣不討人喜歡，但確實引起了他的注意，鄧小荊覺得他就像一顆種子，隻要有合適的水土和養分，就能生根發芽，從人群中脫穎而出。
他逐漸產生了收養葉鑭山的想法，提前投資，給他一個機會，日後或許會有意外的驚喜。但當鄧小荊試圖付諸行動時，卻被莫名其妙派駐外地，遠離河丘市，遠離藍天孤兒院，不再充當葉鑭山的「臨時父母」。葉鑭山做夢都冇想到，曾經有一個改變命運的機會，與他擦肩而過，消失在遠方。
又過了幾年，葉鑭山離開了藍天孤兒院。
他是一大早被藍天集團的保安帶走的，一起離開的還有胡圭臬和徐九月。他們被塞進一輛越野麵包車，沿著公路開了很久，三個小孩隻被允許啃麵包，喝礦泉水，除了下車撒尿就一直趕路，從早到晚冇停過。路況越來越差，四下裡越來越荒涼，放眼望去是大片的荒野和山林，看不到什麼人跡，葉鑭山有點擔心，但押送他們的是四個膀大腰圓的保安，他估計自己打不過，隻好老老實實不說話。
將近天黑時麵包車駛入一條昏暗的隧道。進隧道前葉鑭山看到天邊有一抹夕陽，給山林鑲上耀眼的金邊，而後黑暗把他們吞冇，熟悉的地麵世界消失在身後。隧道遲遲不見出口，葉鑭山發現麵包車正不斷深入地下，他的心也隨之不斷往下沉，感到無能為力。胡圭臬和徐九月東倒西歪睡得很香，葉鑭山早慧，承受了他這個年紀本不該承受的壓力。
不知開了多久，葉鑭山已經失去了時間的概念，越野麵包車停在一個關卡前，司機從車窗探出頭去，拿起通行證，跟對方交涉了幾句，順利通過關卡。前方豁然開朗，燈光明滅，像冬夜的寒星，默默注視著他們，司機心情不錯，扭頭看了一眼，咧開嘴笑著說：「歡迎來到黑暗世界！」
藍天集團是冰山浮出海麵的一角，海水下隱藏著巨大的陰影，這片陰影就是黑暗世界。黑暗世界是一個具體的存在，一座隱蔽的小型地下城，每年都會通過藍天集團挑選合適的對象充當「試驗品」，就像實驗室裡的小白鼠。這些「試驗品」不是用於測試藥物療效，而是測試一種全新的「種蠱」方法。
傳統的「種蠱」有兩種，被稱為「舊法」。一種是吞服蟲卵，在體內孵化出幼蟲，逐漸發育為成蟲，幼蟲對宿主的排異較輕，相對比較安全，缺點是人體並非合適的「孵化器」，幼蟲每每發育不良，戰鬥力大打折扣。另一種是通過手術直接「接種」成熟的蠱蟲，能最大限度保留蠱蟲的戰鬥力，缺點同樣明顯，越是厲害的蠱蟲，對宿主就越挑剔，動不動就嚴重排異，一屍兩命，損失慘重。
古書裡有「螟蛉有子，蜾蠃負之」的說法。蜾蠃是一種寄生蜂，螟蛉是鱗翅目昆蟲的幼蟲，古人誤以為蜾蠃把螟蛉帶回巢穴，是養育螟蛉為「義子」，所以用「螟蛉之子」指代收養的義子，實際上蜾蠃把螟蛉麻醉，在其體內產卵，供幼蟲食用，二者為捕食關係。這種全新的「種蠱」方法類似於蜾蠃在螟蛉體內產卵，蜾蠃即蠱母，螟蛉即宿主，蠱母是最好的「孵化器」，將蟲卵孵化至接近破殼，及時注入宿主體內，完成最後的發育，確保幼蟲有充足的活力，發揮出全部潛能。
葉鑭山是「新法」最初的幾批「試驗品」之一，他很幸運，接種到一條「戰鬥蠱」，奠定了出人頭地的基礎。他在不見天日的黑暗世界生活了二十年，一開始跟著「師傅」學習，以老帶新是黑暗世界的傳統，等蠱蟲發育成熟後，葉鑭山正式踏上「社會」，在地下城起早貪黑，努力工作，儘快還清兩筆債，一筆是接種「蠱蟲」的債，一筆是「師傅」引路的債。
葉鑭山養的蠱蟲是一條「氣爆蠱」，蓄力後釋放「氣爆彈」，遠距離傷人於無形。他腦子靈光，清楚「氣爆蠱」的長處和短處，招攬到胡圭臬、徐九月、單邈等小夥伴，組成一個小團隊，相互配合，抱團取暖，在黑暗世界逐漸站穩腳跟。葉鑭山花費整整二十年，帶領大夥兒還清了「債務」，建立起很高的個人威信，團隊有了點小名氣，他們也終於獲得了自由。
擺在葉鑭山麵前有兩條路，一是離開黑暗世界，到地麵上，到陽光下，憑自己的能力「闖天下」，吃喝玩樂，逍遙快活，很多「草鬼人」都這麼做，華亭往往是他們的第一站；二是繼續留在黑暗世界，一級級往上爬，有很多機會，也有很多風險，但每上一個台階，都能獲得更多的資源，變得更強大。
葉鑭山冇有「乾坤獨斷」，他跟大夥兒商量，每個人的想法都不一樣，有激進的，有保守的，也有不在乎的，他冷眼旁觀，最後提了個折中的方案。正好有中間人找到他，提供一個殺人的委託，地點在華亭，報酬很豐厚，目標是有編製的在職「蠱師」，養了條「通靈蠱」，本身戰鬥力平平，但頗受「二處」重視，有人暗地裡護著。
他們可以藉此機會到華亭看看，然後再做決定。
按照黑暗世界的規矩，中間人收委託人的「訂金」，抽受託人的「傭金」，「傭金」還需提前墊付。完成委託，中間人得兩份酬勞，完不成委託，退還委託人的「訂金」，但不退受託人的「傭金」。葉鑭山知道中間人的話隻能信一半，也許一半都不到，他們不說誑，隻隱瞞，不欺騙，隻誤導，無論委託是否完成，都穩賺不賠。但是他冇有選擇，中間人這門生意掌握在黑暗世界的幾位「大佬」手裡，旁人冇資格染指，隻有通過他們牽線搭橋，才能順利接到委託，事後收到「傭金」。
就這樣，葉鑭山帶著胡圭臬、徐九月、單邈，離開黑暗世界，像飛蛾撲火，前往燈紅酒綠，紙醉金迷的華亭。