寒氣似乎更重了，穿透單薄的衣衫，直抵骨髓。他站在那裏，提著燈籠的手穩如磐石，但指尖卻一片冰涼。腦海中閃過師父紫黑的臉，閃過沈清辭說起一百三十七口人時眼中的破碎，閃過劉掌案那聲沉重的歎息“心太大，裝得下天下，就裝不下自己了”。
門後，到底是什麽？是記載著無數陰謀的卷宗？是調配各種“食殺”之物的原料？還是……別的，更可怕的東西？
鬼使神差地，他朝那扇隱藏在冰壁後的門，伸出了手。指尖觸碰到的，是遠比周圍冰塊更加刺骨的、屬於金屬的冰冷。那鐵栓粗糙，布滿鏽蝕的顆粒。
隻要輕輕一拉，或許就能推開這扇門，看到後麵的一切。答案，可能近在咫尺。
“唔……”
一聲極其輕微、彷彿壓抑了許久的、從喉嚨深處擠出的氣音，突然在寂靜的冰窖中響起。
陸之舟渾身一僵，猛地縮回手，倏然轉身！
燈籠的光圈劇烈晃動，照亮了身後不知何時悄然出現的人影。
啞公公。
他依舊蜷縮著背，像一道無聲無息的影子，站在甬道中央，離陸之舟不過五步之遙。那雙渾濁發黃的眼睛，在搖晃的光線下，不再呆滯，而是直直地、定定地看著陸之舟，看著他剛剛觸碰鐵栓的手，又緩緩移向他身後那刻著“天”字的冰壁。
沒有表情，沒有聲音。但那種注視，比任何質問和怒吼都更讓人心悸。他是什麽時候進來的？怎麽一點聲響都沒有？
陸之舟的呼吸有一瞬間的停滯，後背瞬間沁出一層冷汗，又在極寒中迅速變得冰涼。他強迫自己鎮定下來，臉上露出恰到好處的驚訝和一絲被撞破“好奇”的窘迫，指了指冰壁，又指了指自己帶來的空筐，然後做了個鑿冰的動作，意思是“這裏的冰好像更好，我想看看”。
啞公公沒有動，也沒有任何表示。他隻是看著陸之舟，看了很久。久到陸之舟幾乎能聽到自己血液流動的聲音，聽到冰層在極致低溫下偶爾發出的、細微的“劈啪”聲。
然後，啞公公極其緩慢地，抬起一隻枯瘦如柴的手。他沒有指向陸之舟，也沒有指向“天”字，而是指向冰窖的入口方向。接著，他抬起手，指了指陸之舟放在不遠處的那半筐冰塊，最後，將兩根手指並攏，向前輕輕一揮。
一個清晰無誤的指令：拿著你取好的冰，離開這裏。
陸之舟毫不猶豫，立刻點頭，做出順從的樣子，快步走回自己取冰的地方，將散落的冰塊撿進筐裏，用力鑿下兩大塊符合要求的“頭茬冰”，裝滿兩筐，挑起擔子，轉身就往外走。
經過啞公公身邊時，他微微低頭，表示歉意和告退。
就在兩人擦肩而過的刹那，陸之舟的耳畔，極其清晰地，飄入一絲微弱到幾乎被呼吸聲掩蓋的、嘶啞幹澀的、如同破舊風箱艱難拉動的聲音：
“那後麵……是地獄。”
五個字。
像五根冰冷的釘子，狠狠楔入陸之舟的耳膜，釘進他的心裏。
他腳步沒有絲毫停頓，甚至沒有側頭去看啞公公的表情，隻是挑著擔子，加快步伐，朝著入口那一點微光走去。寒氣包裹著他，那五個字卻像帶著詭異的溫度，在他腦海中灼燒、回響。
地獄。
劉掌案說“誰碰，誰死”。啞公公說“那是地獄”。
冰窖石門在身後緩緩閉合，隔絕了那片森寒和死寂，也隔絕了那個刻在冰中的禁忌，和那句來自地獄的警告。灼熱的空氣重新包裹上來，卻驅不散骨子裏的寒意。
窩棚陰影裏，啞公公又恢複了一動不動的姿態，彷彿剛才的一切從未發生。隻有他那雙渾濁的眼睛，在陸之舟身影消失後，又緩緩抬起，望向冰窖石門，望向石門之後那無盡的森寒，眼底深處，掠過一絲極深、極沉的，難以言喻的恐懼與悲哀。
陸之舟挑著冰，走在烈日之下，卻覺得渾身發冷。他知道了天字型檔的確切位置，也得到了最嚴厲的警告。那不是簡單的庫房，那是被標記的、充滿不祥的深淵。
想要探查那裏，遠比想象中更加危險。啞公公，那個看似昏聵的老者，絕對不簡單。他是守護者？是警告者？還是……別的什麽？
線索似乎又多了一條，但前方的迷霧，卻似乎更加濃重了。
第三節 啞公的警告
自冰窖那日後，陸之舟在小膳房的行動更加謹慎。他不再試圖探尋任何“不該知道”的事，將所有精力都投注在手中的刻刀和瓜果上。劉掌案交付的活計越來越難，有時甚至要他在瓜皮上雕出整幅的“仙人賀壽圖”或“瑤池盛會”，線條繁複，人物眾多，稍有不慎便會前功盡棄。
陸之舟卻完成得極好。他的刀法在高壓下似乎更進一層，不僅能雕其形，更能傳其神。仙人衣袂的飄逸，仙女眉目的含情，甚至蟠桃的飽滿多汁，都在這方寸瓜皮上栩栩如生。劉掌案看著他的作品，有時會怔忡片刻，然後揮揮手讓他繼續，並不多言。但陸之舟能感覺到，老人偶爾落在他身上的目光，少了幾分審視，多了些複雜的、近似於“可惜”的情緒。
與此同時，他也在暗中，利用一切機會，印證著那張聯絡圖。
送東西去其他膳房時，他會在腦中快速比對路徑和方位；與其他雜役、低等太監閑聊時，他會狀似無意地打聽某些庫房的舊聞、某些廢棄通道的傳言；甚至打掃院子時，他也會留意地磚的排列、牆壁的痕跡。
漸漸地，一幅模糊的、與聯絡圖部分吻合的“地下脈絡”在他腦中初步成形。那些奇怪的符號，似乎確實指向饕餮司內一些不起眼的角落，或者是早已被遺忘的功能區域。比如圖上標注“辛”位，對應西南角一個存放陳舊辛辣調料、幾乎廢棄的小倉房；“苦”位，則靠近水井旁一個據說曾淹死過人的、被封鎖的舊蓄水池。
這些地方，平日裏人跡罕至，也看不出任何特殊。但若真如沈清辭所猜測，是“食殺”網路的據點或藏物處，其隱蔽性倒也說得通。
隻是，如何在不引起懷疑的情況下去探查這些地方？尤其是那個“苦”位的舊蓄水池，緊鄰水井，白天人來人往，夜裏也有巡更，風險極大。
他需要一個契機，或者，一個幫手。
沈清辭那邊，自那夜望月亭一會後，再無聲息。玉牌靜靜地躺在貼身處，不曾發熱，也未有任何來自玉宸宮的、不同尋常的動靜。蕭貴妃似乎也“病”了，據說自那日消夏宴受驚後，便一直在玉宸宮靜養，免了近日的請安。一切似乎都沉寂下去，但那沉寂之下湧動的暗流，陸之舟能清晰地感受到。
王管事來過小膳房一次，表麵是巡視，實則又與劉掌案在屋裏嘀咕了半晌。出來時，王管事臉上帶著慣常的假笑，拍了拍陸之舟的肩膀，誇他“手藝見長，沒給雜役房丟臉”，但那笑意並未抵達眼底。劉掌案則在他走後，看著王管事離去的方向，眉頭幾不可察地蹙了蹙，對陸之舟隻說了一句：“做好你的事，別的，少聽少問。”
這日傍晚，陸之舟完成了一尊極為複雜的“瓜燈樓船”，三層船艙，舷窗鏤空，甚至用蘿卜雕出了幾個憑窗遠眺的仕女小像，精巧絕倫。連劉掌案驗看時，也微微頷首，難得說了句：“尚可。”
陸之舟正在清洗刀具，院門被輕輕叩響。一個麵生的小太監探頭進來，手裏捧著一個用錦緞蓋著的托盤，對劉掌案行禮道：“劉公公，貴妃娘娘遣奴婢來，賞小膳房今日進上的‘水晶荷花酥’。娘娘說，酥餅玲瓏剔透，荷瓣層層分明，瞧著可喜，入口清甜不膩，很是爽口，特賜下同樂。”
劉掌案忙領著陸之舟等人謝恩接過。那水晶荷花酥確是小膳房今日的作品，用上等澄麵、糖粉和夏日新荷的汁液調製成皮，蒸製後晶瑩如琥珀，層層荷瓣薄如蟬翼，中心一點花蕊用的是醃漬過的桂花，十分精巧。
小太監傳完話，卻並未立刻離開，目光在陸之舟身上轉了一圈，笑道：“這位便是近日手藝大進的陸三師傅吧？果然年輕手巧。貴妃娘娘還特意問了句，說那日雕牡丹的小太監，可是在小膳房？奴婢回說是，娘娘還點了點頭呢。”
這話說得隨意，卻讓陸之舟心頭一跳。劉掌案眼皮抬了抬，淡淡道：“娘娘仁厚，竟還記得這點小事。陸三，還不謝過娘娘記掛？”
陸之舟連忙躬身朝著玉宸宮方向行禮：“奴才粗笨，雕蟲小技，能入娘娘眼，是奴才天大的福分，謝娘娘恩典。”
小太監笑了笑，沒再多說，告辭離去。
人走後，院子裏安靜下來。劉掌案看著那盤晶瑩的荷花酥，又看了看垂手肅立的陸之舟，沉默了片刻，忽然道：“禍福相依，名利纏身。陸三，在宮裏，有時候被貴人記住，未必是好事。”
陸之舟低聲應道：“奴才明白，奴才隻想本分當差。”
“本分……”劉掌案咀嚼著這兩個字，臉上掠過一絲極淡的譏誚，不知是在譏誚這皇宮，還是在譏誚這無力改變的現實。他揮揮手，“今日晚了，收拾了下去吧。明日早些來，有批供品蜜瓜到了，要雕‘瓜瓞綿綿’的式樣，圖樣我晚些畫給你。”
“是。”
陸之舟退出小膳房時，夕陽已將宮牆染成一片溫暖的橘紅，但天際已有暮靄沉沉壓來。他走在回雜役房的路上，心緒卻不平靜。
蕭貴妃特意問起他，是何用意？是真的隨口一提，還是某種訊號？王管事今日的巡視，小太監看似無意的傳話，還有劉掌案那句意味深長的警告……這一切，都讓他嗅到了一絲山雨欲來的氣息。
就在他拐過一處宮牆，準備穿過一片小小的、種著幾叢翠竹的僻靜空地時，斜刺裏，突然閃出一個人影，擋住了他的去路。
又是王管事。
這次，他身邊還跟著兩個麵孔陌生、身材粗壯、眼神凶狠的太監，一左一右，隱隱成夾擊之勢。三人臉上都沒什麽表情，在漸濃的暮色裏，顯得格外陰沉。
“陸三，”王管事開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的壓迫感，“跟我走一趟。”
陸之舟停下腳步，目光快速掃過那兩名太監按在腰間的粗短棍棒，心髒微微一沉。他臉上露出恰到好處的愕然和不安：“王公公？這是……要去哪兒？可是奴才做錯了什麽？”
“哪兒那麽多廢話！”王管事身邊一個滿臉橫肉的太監不耐煩地低喝一聲，“公公讓你走就走！”
王管事抬手製止了手下，小眼睛眯著，盯著陸之舟，皮笑肉不笑：“沒什麽大事，就是有些話，想單獨問問你。找個安靜地方，說清楚了，自然讓你回去。怎麽，你不敢？”
這話已是將了一軍。若不去，便是心裏有鬼；若去，吉凶難料。
陸之舟心念電轉。看這架勢，絕非“問話”那麽簡單。這處空地僻靜，天色將晚，若真在此動起手來，或將他帶到更偏僻處……他深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，躬身道：“公公問話，奴才自然不敢不從。隻是……不知是何事，竟勞動公公親自來尋？若是與差事相關，劉掌案方纔還吩咐了奴才明早要早到，準備雕琢一批要緊的蜜瓜。若是耽擱了，掌案那邊……”
他抬出劉掌案，一是試探王管事是否敢明目張膽地在小膳房要人的當口動他，二是希望能稍有拖延，或許能有變數。
王管事臉上的假笑淡了些，眼中閃過一絲陰鷙：“劉掌案那裏，我自會分說。現在，是我要問你話。怎麽，如今攀上了小膳房的高枝，我這就使喚不動你了？”
話音未落，他身邊那兩個太監已上前一步，手按在了棍棒上，威脅之意昭然若揭。
空氣驟然緊繃。翠竹在晚風中發出沙沙的輕響，更添幾分肅殺。
陸之舟的袖中，手指微微屈起，全身肌肉已悄然繃緊，進入戒備狀態。他計算著距離、角度，以及瞬間暴起製服或脫身的可能性。但以一敵三，對方有備而來，且在此宮禁重地，即便能暫時脫身，後患也無窮。
就在這劍拔弩張的刹那——
“咳咳……”
一陣蒼老、嘶啞，彷彿帶著冰碴子的咳嗽聲，從空地另一側的竹叢陰影裏，突兀地傳了出來。
四人皆是一怔，循聲望去。
隻見一個佝僂、瘦小、裹著厚重舊襖的身影，扶著竹竿，顫巍巍地從陰影裏挪了出來。正是冰窖那個啞公公。
他似乎走得很吃力，一步一喘，走到空地邊緣，渾濁的眼睛茫然地掃過場中對峙的四人，然後，目光落在了王管事身上。他張開嘴，喉嚨裏發出“嗬嗬”的、意義不明的聲音，抬起枯瘦的手，指了指王管事，又指了指冰窖的方向，然後雙手比劃了一個“開鎖”和“搬東西”的動作，臉上露出焦急的神情。
王管事眉頭緊鎖，顯然被打斷了極為不悅，但他似乎對這又聾又啞、資曆極老、看守著重要冰窖的老太監，也存著幾分忌憚，耐著性子提高了聲音道：“啞公公？何事？冰窖有事？”
啞公公連連點頭，又“啊啊”幾聲，比劃得更急了，甚至上前兩步，想要來拉王管事的袖子。
王管事厭惡地避開了他的手，臉色陰沉。他看了看啞公公，又看了看神色“惶恐”垂手而立的陸之舟，再看了看天色。顯然，啞公公的出現是個意外，而這老太監糾纏起來，一時半會兒恐怕脫不開身。在此地強行帶走陸之舟，動靜鬧大了，萬一驚動巡夜或路過之人，確實麻煩。
他權衡片刻，眼中凶光閃爍，最終從牙縫裏擠出一句話，對陸之舟道：“今日算你走運。滾回你的雜役房去，沒有我的允許，不許亂跑！方纔的事，你若敢對外吐露半個字……”他冷哼一聲，未盡之言滿是威脅。
說完，他狠狠瞪了啞公公一眼，對兩個手下使了個眼色：“走，先去冰窖看看！”
三人簇擁著仍在“焦急”比劃的啞公公，朝著冰窖方向匆匆而去。
陸之舟站在原地，看著他們消失在暮色宮牆的拐角，緊繃的脊背才緩緩鬆弛下來。晚風吹過，他竟覺得貼身的中衣已被冷汗浸濕，涼颼颼地貼在背上。
啞公公……是巧合？還是……
他想起冰窖中那句嘶啞的“地獄”，想起老人剛才那看似昏聵茫然，卻恰到好處打斷危局的“表演”。
這個沉默的、彷彿與世隔絕的老人，究竟是誰？
他是在幫自己？為什麽？
無數的疑問湧上心頭，但沒有答案。陸之舟知道，此地不宜久留。他最後看了一眼啞公公消失的方向，轉身，快步朝著燈火漸起的雜役房區域走去。
暮色四合，宮燈次第亮起，將巍峨的宮殿勾勒出昏黃的輪廓。這富麗堂皇的宮闕之下，暗流從未止息，而一些微小的、意想不到的漣漪，或許正在無人察覺的角落，悄然蕩開。
危機暫時解除，但陸之舟明白，王管事的疑心並未打消，隻會更重。而啞公公這意外的“插手”，也讓本就複雜的局麵，變得更加迷霧重重。
他需要更快地弄清一些事，也需要……更強大的自保之力。
夜色，終於徹底籠罩下來。