市局的調查像一張無形卻密不透風的網，將林深暫時困在了招待所這個方寸之地。老張主持下的專案組效率很高，但方嚮明確地集中在梳理“生肖連環殺人案”的明麵線索上，覈實受害者身份、排查社會關係、分析現場物證、追查流向不明的文物（指生肖銅牌）。對於林深反覆提及的“陳隊可能未死”的懷疑，以及那些涉及“守辰人”、“時序之源”的超自然元素，老張總是用沉穩卻不容置疑的口吻安撫：“林深，你的心情我理解，但破案要講證據。老陳的事，我們一定會查個水落石出，但眼下要先把能定罪的證據鏈做實。”
這種官方式的迴應，讓林深感到一種深深的無力感。他知道，在老張和整個官方體係看來，陳隊要麼是殉職的英雄，要麼是已伏法的元凶，案件理應朝著結案的方向推進。而他手中那些無法用常理解釋的“鑰匙”和真相，隻會被視為創傷後的應激幻想或阻礙調查的乾擾項。
沈瑤出院後，也被暫時安排在同一家招待所，但兩人被分開在不同樓層，見麵總有警察“陪同”，私下交流的機會很少。沈瑤的氣色好了很多，但眼神中總帶著一絲林深看不懂的疏離和憂慮，似乎承受著某種無形的壓力。林深試探地問過她老張是否另有盤問，她隻是含糊地搖頭，說一切按程式進行。
這種被監控、被定義、被隔離的狀態，讓林深愈發焦躁。時間一天天過去，岩洞那邊的搜救最終以“地質結構複雜，無法繼續深入”為由暫停，陳隊的名字後麵被加上了“推定死亡”的備註。官方敘事正在迅速固化，而他，就像一個即將被封存在檔案袋裡的註腳。
不能再等了。
一個深夜，林深藉著去公共洗手間的機會，仔細觀察了走廊的監控探頭和值班警察的換崗規律。後半夜兩點，是人最睏倦的時候，監控也存在短暫盲區。他回到房間，將“辰鑰”令牌和“歸墟之鑰”碎片用軟布包好，貼身藏匿，隻帶了少量現金和那本一直隨身攜帶的母親研究手劄的影印本。他需要輕裝簡行，也需要回到一切的起點，母親留下的那些故紙堆中，去尋找新的方向。
母親當年的研究資料，大部分在警方結案後封存在了檔案館，但還有一些最私人的筆記、未發表的草稿和往來信件，存放在她一位早已退休的老同事，吳教授家中。吳教授是母親研究生時期的導師，一位德高望重的曆史學家，對母親如同父親般關愛，也是少數知道母親研究涉獵頗廣的人。母親去世後，林深曾拜訪過他幾次，老人每每談及母親，都唏噓不已。
吳教授住在城北的老乾部小區，環境清幽，安保相對鬆散。林深決定冒險去找他。
下半夜，林深用床單搓成細繩，從招待所二樓窗戶悄無聲息地滑下，落地後迅速融入夜色。他避開主乾道，穿行在老舊的小巷裡，如同一個重獲自由的幽靈。初秋的夜風帶著涼意，吹在他臉上，卻讓他感到一種久違的清醒。
趕到吳教授家樓下時，已是淩晨四點。老人家視窗還亮著燈，隱約傳來咳嗽聲。吳教授有嚴重的失眠和哮喘，經常徹夜難眠。林深猶豫了一下，還是輕輕敲了敲門。
良久，門內傳來拖鞋摩擦地麵的聲音，貓眼暗了一下，又亮起。門鏈嘩啦一聲，門被打開一條縫，露出吳教授蒼老而警惕的臉。當他看清門外是林深時，渾濁的眼睛裡閃過一絲驚訝，隨即是深深的擔憂。
“小林？你怎麼，快進來！”吳教授連忙拉開門，將林深讓進屋內，又迅速關上門，反鎖好。
屋內陳設簡樸，充滿了書卷氣，但空氣中瀰漫著一股中藥味。吳教授穿著厚厚的睡衣，佝僂著背，不住地咳嗽。“你這孩子，這麼晚跑來，是不是出什麼事了？我聽說你捲進了一些很麻煩的案子裡？”老人拉著林深坐下，給他倒了杯熱水，關切之情溢於言表。
麵對這位如同親人般的老人，林深卸下了部分心防。他冇有透露“守辰人”和“時序之源”的核心秘密，但簡要說明瞭陳隊可能未死、案件背後牽扯複雜，以及自己需要查詢母親當年更深入的研究線索，特彆是關於一些特殊青銅符號和可能存在的“鑰匙”碎片的資訊。
吳教授聽著，臉色越來越凝重，不住地歎息：“唉，婉兒（林婉）當年就是太執著了。她後來研究的東西，確實越來越偏離常規的學術範疇。她跟我提過，好像接觸到了一個非常隱秘的、研究古代秘術的圈子，還發現了一些可能改寫部分曆史認知的實物證據，但她很警惕，很多細節連我都冇告訴。”
老人顫巍巍地站起身，走到書房一個上鎖的老式書架前，用鑰匙打開，從最底層取出一個佈滿灰塵的牛皮紙箱。“這是婉兒去世前幾個月寄存在我這裡的，說是一些不成熟的手稿和雜記，萬一她讓我先保管著，也許以後對你有用。我一直冇敢動。”
林深的心跳加速了。他接過紙箱，感覺沉甸甸的。打開箱子，裡麵是幾本厚厚的、字跡密密麻麻的筆記本，一疊疊散亂的稿紙，還有一些泛黃的照片和剪報。
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他迫不及待地翻閱起來。前麵的內容多是對古代天文、曆法、祭祀儀式的研究，雖然精深，但還在可理解範圍內。但越往後，筆記的內容越發晦澀，開始大量出現與密碼本中類似的符號，以及關於“能量節點”、“時序漣漪”、“觀測者效應”等近乎玄學的概念。母親似乎在嘗試用現代科學（尤其是量子物理和複雜係統理論）去解讀那些古老的符號和傳說，並認為它們指向了一種真實存在的、影響世界運行規律的底層機製。
在一本筆記的末尾，林深發現了幾頁被單獨夾放的、用特殊墨水書寫的草稿，字跡極其潦草，像是在極度激動或緊迫的狀態下寫就的：
“驗證了！‘鑰匙’的指向是確切的！‘歸墟’並非神話，而是能量海眼的代稱但其位置並非固定，隨‘星錨’而動，蘇姐提供的星圖與地脈圖疊加，交叉點指向東海之外，大壑之上需要三枚‘墟鑰’碎片定位具體座標我已找到，第一枚線索，藏於‘心宿’舊影，另外兩枚，一在‘龍潭’之底，一在‘亡羊’之處？此解甚險。”
“星錨”？“能量海眼”？“大壑”？這些詞彙充滿了神秘色彩。但最關鍵的是，母親明確提到了需要三枚“歸墟之鑰”碎片，而且她似乎已經找到了第一枚的線索“藏於‘心宿’舊影”，這正好與林深他們在心宿台找到碎片的情況吻合。
那麼另外兩枚，“龍潭之底”和“亡羊之處”，又是指哪裡？“龍潭”很容易讓人聯想到發生“辰龍”案的龍吟潭，但潭底他們並未深入探查。“亡羊之處”則更加晦澀，是字麵意思的丟失羊群的地方？還是某種隱喻？
吳教授湊過來，戴上老花鏡，仔細看著那幾行字，尤其是“亡羊之處”，他沉吟半晌，忽然道：“‘亡羊’《莊子》裡好像有‘藏山於澤，謂之固矣，然而夜半有力者負之而走，昧者不知也’的典故，說的是藏東西要藏在意想不到的地方，但‘亡羊’更常見的，是‘亡羊補牢’？不對等等！”
老人似乎想起了什麼，顫巍巍地走到另一個書架，抽出一本厚厚的《成語辭典》，快速翻找起來。“‘亡羊’‘歧路亡羊’，對！《列子·說符》篇，楊子之鄰人亡羊，既率其黨，又請楊子之豎追之。楊子曰：‘嘻亡一羊，何追者之眾？’鄰人曰：‘多歧路。’既反，問：‘獲羊乎？’曰：‘亡之矣。’曰：‘奚亡之？’曰：‘歧路之中又有歧焉，吾不知所之，所以反也。’”
吳教授抬起頭，眼中閃過一絲光芒：“歧路亡羊！意思是岔路太多，羊丟失了，不知去向。婉兒用‘亡羊之處’，會不會是指一個像迷宮一樣、充滿岔路和不確定性的地方？或者指的是一個因為選擇錯誤而導致‘丟失’了重要東西的地點？”
迷宮？錯誤選擇導致丟失？林深腦中飛速旋轉。母親的研究手稿、蘇阿姨的筆記本、還有已經找到的線索，都指向了與特定地點和事件相關的象征意義。“亡羊之處”會不會也與某個具體的、與“羊”相關的案件或地點有關？可是十二生肖裡，“未羊”案已經發生過了。
除非“亡羊”不是指生肖羊，而是另有所指？比如，一個因為某個錯誤決定而徹底改變、或者說“丟失”了原本麵貌的地方？
一個模糊的念頭，如同黑暗中劃過的火星，驟然點亮了林深的記憶！他猛地想起，母親去世前一段時間，曾非常關注本市一項重大的市政工程老城區改造中，一個有著數百年曆史的、被稱為“羊角巷”的古老街區被整體拆除，改建成了現代化的商業廣場。母親當時還為此憤懣不已，認為這是對城市曆史脈絡的粗暴割裂，她曾說過：“羊角巷冇了，就像丟了一隻記錄時間的‘羊’，再也找不回來了。”
羊角巷，亡羊之處！難道第二枚“歸墟之鑰”碎片，就藏在那個已經被推平、埋葬在現代化商業廣場之下的古老街區某處？
這個推斷讓林深激動不已。他看向吳教授，老人似乎也從他的眼神中讀懂了什麼，緩緩點了點頭，但又憂心忡忡地提醒：“孩子，如果真像婉兒推測的，這些‘鑰匙’關聯著那麼危險的東西，你一定要萬分小心。有些秘密，或許永遠埋藏起來，纔是對世界的保護。”
林深明白老人的擔憂。但事已至此，他無法回頭。陳隊生死未卜，真相撲朔迷離，官方調查的方向與他所知的核心秘密南轅北轍。他必須沿著母親和蘇阿姨留下的線索走下去，集齊“墟鑰”，找到“歸墟”，才能真正理解“時序之源”的意義，也才能最終解開母親死亡的心結。
窗外，天色已濛濛發亮。林深知道，他必須儘快離開，招待所那邊的失蹤很快會被髮現。
“吳伯伯，謝謝您！這些資料對我非常重要。”林深鄭重地向老人道謝，將手稿小心收好。
“去吧，孩子。”吳教授拍了拍他的肩膀，眼神複雜，“保護好自己。婉兒不希望你出事。”
離開吳教授家，清晨的薄霧尚未散儘。林深走在寂靜的街道上，心中已經有了明確的目標，龍吟潭底，以及那座埋葬了“羊角巷”的商業廣場。
然而，就在他拐過一個街角，準備前往下一個藏身點時，一輛黑色的轎車悄無聲地滑到他身邊停下。車窗降下，露出了老張那張嚴肅的臉。
“林深，”老張的聲音平靜無波，卻帶著不容抗拒的威嚴，“這麼早，要去哪兒啊？招待所那邊，可是找你找翻天了。”
林深的心瞬間沉到了穀底。他還是被髮現了。老張的出現，是巧合，還是他一直都在監視著吳教授家？
老張推開車門，做了個“請”的手勢：“上車吧，我們聊聊。關於你母親的一些研究，我最近也查到了一些很有意思的東西。”
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