翌日清晨，王京籠罩在一層薄薄的晨霧之中，景福宮的琉璃瓦在熹微的晨光下閃爍著濕潤的光澤。慕華館內，張綏之與朱秀寧早已起身梳洗完畢。
用過早膳，張綏之便向朝鮮國王李懌提出了此行的一個重要目的：走出宮闈，實地體察民情。
勤政殿偏殿內，李懌聽聞張綏之的請求，臉上依舊掛著溫和的笑容，眼中卻閃過一絲不易察覺的沉吟。他尚未開口，一名身著青色內官服飾、麵容精乾的中年內侍便悄步上前，俯身在他耳邊低語了幾句。
李懌聽著，微微頷首，隨即笑容更盛，對張綏之道：“天使體恤民情，欲觀小邦風物，此乃兩國交誼之盛事，小王豈有不允之理？恰好，今日有一處好去處。”
他頓了頓，語氣帶著幾分推介的意味，“我朝鮮國中，有一藥商，名曰‘濟生堂’，其少東家顧雲深，乃是南直隸蘇州府人士，算起來，與天使亦是同鄉。此子師從大名鼎鼎的‘江南藥王’陸清嵐，醫術藥理，堪稱一絕。更難得的是，他寫得一手精妙絕倫的趙孟頫體書法，便是小王也時常討要他的墨寶賞玩。他在王京郊外的居所，乃是仿照江南園林精心構建，亭台水榭，頗有幾分姑蘇風韻，在此地可謂獨樹一幟。顧東家聽聞天使駕臨，甚是仰慕，特備下清茶薄點，懇請天使移步一敘，以慰鄉情。不知天使意下如何？”
張綏之聞言，心中頓時一動。蘇州同鄉？師從江南藥王？精於書法？江南園林？這幾個要素組合在一起，立刻引起了他極大的興趣。在異國他鄉遇到一位如此出色的同鄉才俊，於公於私，都冇有理由拒絕。更重要的是，“濟生堂”少東家這個身份，以及其與朝鮮王室的密切關係，或許能成為一個瞭解朝鮮社會、尤其是探聽那些隱秘案件的獨特視窗。
他當即拱手，麵露欣然之色：“哦？竟有如此雅士在此？既是同鄉，又蒙殿下推介，綏之定然要前往拜會，一睹風采！”
“如此甚好！”
李懌撫掌笑道，隨即目光轉向坐在下首的一位少年，“福城君。”
一位身著緋色團領蟒袍、頭戴翼善冠、年約十四五歲的少年應聲起身，恭敬行禮：“兒臣在。”
這正是李懌的庶長子，福城君李嵋。他麵容尚帶稚氣，但舉止已頗有王室風範，隻是眼神中透著一絲這個年齡少有的早熟和謹慎。
“今日，便由你陪同張天使，前往濟生堂顧東家處。你年紀與張天使相仿，正好代為兄儘地主之誼，亦可向天使多多請教天朝文物典章。”
李懌吩咐道，語氣中帶著一絲不易察覺的期許。讓一位王子陪同，既顯示了重視，也是一種恰到好處的監視與引導。
“兒臣領旨！”
李嵋恭敬應答，然後轉向張綏之，執禮甚恭，“李嵋見過張大人，今日有幸陪同大人，還請大人不吝賜教。”
“福城君殿下客氣了，應是綏之向殿下請教纔是。”
張綏之連忙還禮。他打量著這位年輕的王子，心中暗自思忖，這或許也是一個打探訊息的機會。
安排已定，不多時，一支輕簡而不失王室氣度的車隊便從景福宮側門駛出，向著王京郊外行去。張綏之與朱秀寧同乘一車，福城君李嵋則騎馬隨行在車旁，另有數十名宮廷侍衛與陸昭霆安排的錦衣衛好手扈從。
車隊行駛在王京的街道上。比起北京城的恢宏壯闊，王京的街市顯得更為緊湊、生活化。街道不寬，以青石板和碎石鋪就，兩側是密集的、帶有明顯朝鮮特色的青瓦白牆民居，屋簷低垂，偶有柿子樹從院牆內探出枝頭。商鋪的招牌上寫著曲裡拐彎的諺文，間雜著漢字。空氣中瀰漫著泡菜、醬湯、草藥以及潮濕的泥土混合的氣息。行人大多穿著素色的朝鮮服裝，男女皆戴著寬大的笠帽，步履匆匆。
張綏之透過車窗，仔細觀察著這座異國的王京。他看似隨意地與騎在馬上的李嵋攀談，話題從王京風物漸漸引向了更深層的地方。
“福城君殿下，王京百姓看起來安居樂業，商業繁盛，可見殿下治國有方。”
張綏之先客套了一句。
李嵋在馬上微微欠身：“大人過獎了。全賴父王勤政愛民，小王不過仰承訓示罷了。”
張綏之話鋒一轉，語氣帶著幾分關切：“不過，綏之一路行來，聽聞遼東乃至朝鮮境內，似乎偶有不靖，尤其是一些偏遠之地，時有百姓，特彆是……少女、孩童失蹤的案子發生，不知是否屬實？若真有其事，殿下可知官府是如何處置的？可有線索？”
他問得看似隨意，目光卻緊盯著李嵋的表情。
果然，李嵋年輕的臉上瞬間閃過一絲極不自然的僵硬，雖然很快掩飾過去，但握著韁繩的手明顯緊了一下。他目光遊移了一下，才謹慎地回答道：“回大人，確……確有此類傳聞。父王與諸位大臣對此極為重視，已嚴令各道、郡縣加緊緝查，隻是……隻是賊人狡猾，行蹤詭秘，加之邊境地帶山高林密，查緝起來頗為不易。目前……尚未有突破性的進展。”
他的回答官樣文章十足，透著明顯的迴避和警惕，顯然不願深談這個敏感話題。
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張綏之心下瞭然，知道從這位年輕的、顯然被叮囑過的王子口中，很難得到更多有價值的資訊。他正想再換個方式試探，坐在他身旁的朱秀寧卻輕輕碰了碰他的手臂，示意他稍安勿躁。
朱秀寧微微掀開車簾一角，露出半張被輕紗遮掩的側臉，用她那經過刻意修飾、顯得更加溫柔甜美的聲音，對李嵋說道：“福城君殿下年紀輕輕，便要協助國王處理這般棘手的事務，真是辛苦了。”
她的語氣充滿了同情與理解，彷彿一位知心大姐姐在關心弟弟。
李嵋到底還是個半大少年，麵對這位聲音動聽、氣質高雅的“黃姑娘”，戒備心不由自主地降低了一些。他臉上微微一紅，有些不好意思地低聲道：“黃姑娘言重了，這是小子分內之事。”
朱秀寧順勢將話題引開，帶著幾分好奇問道：“殿下，方纔聽國王陛下說起那位顧東家，似乎很是推崇。他一個異鄉人，能在貴國將家業經營得如此風生水起，還深得王室信賴，想必是位極有本事的奇人吧？不知他平日為人如何？”
提到顧雲深，李嵋的神情明顯放鬆了許多，話也多了起來：“黃姑娘有所不知，顧東家確實是一位妙人。他不僅醫術精湛，製藥手法高超，救我……救過不少朝中重臣的性命，而且性情淡泊雅緻，不慕權勢，隻愛寄情於山水書畫。父王常說，他是濁世中的一股清流。”
他頓了頓，似乎想起了什麼，聲音壓低了一些，帶著些許少年人的傾訴欲，“說起顧家，也真是不易。大概十多年前，顧東家還是個小少年時，就隨他叔父來到朝鮮。那時……還是在燕山君在位的時候。”
他提到“燕山君”三個字時，語氣明顯帶著一絲厭惡與後怕：“燕山君暴虐無道，奢靡無度。他不知從何處聽說顧家這座仿照江南園林修建的山莊清幽雅緻，竟然……竟然就想強行奪占，據為己有，作為他……他行樂之所！顧家當時勢單力薄，為了避禍，隻好捨棄家業，遠走他鄉避禍，直到我父王即位後，肅清朝綱，顧家才得以重返王京，收回故園。所以，顧東家對父王，是心存感激的。”
朱秀寧適時地發出輕柔的驚歎：“原來還有這般曲折！真是令人唏噓。看來這位顧東家，也是個曆經磨難，卻依舊保持本心的君子呢。”
聽著朱秀寧溫言軟語的開導和恰到好處的迴應，李嵋的話匣子漸漸打開，對這位“黃姑娘”的好感倍增，之前的拘謹和警惕也消散了大半。
張綏之在一旁靜靜聽著，心中對顧雲深此人以及朝鮮王室內部的複雜關係，又多了幾分瞭解。燕山君的暴政，現任國王的中興，顧家的顛沛流離……這一切，都構成了朝鮮當下政治生態的複雜背景。
車隊出了王京城門，郊外的景色愈發清幽。道路兩旁是連綿的稻田和茂密的鬆林，遠處山巒起伏，雲霧繚繞。約莫行了小半個時辰，前方出現一片鬱鬱蔥蔥的山麓，一條清溪蜿蜒流過。溪水畔，一片白牆黛瓦、錯落有致的建築群掩映在蒼鬆翠竹之間，與周圍的朝鮮民居風格迥異，果然充滿了濃鬱的江南風情。
“張大人，黃姑娘，前麵就是顧東家的‘枕溪山莊’了。”
李嵋指著前方介紹道。
此時，先行的侍衛早已抵達通報。車隊在山莊氣派的黑漆大門前停下。隻見門楣上懸掛著一塊烏木匾額，上書“枕溪山莊”四個行楷大字，筆力遒勁，瀟灑飄逸，果然深得趙孟頫神韻，想必是出自顧雲深本人手筆。
大門早已敞開，山莊主人顧雲深攜夫人，已率領一眾仆從，恭候在門前的石階下。
張綏之與朱秀寧在李嵋的陪同下走下馬車。張綏之的目光，第一時間便落在了站在最前方的顧雲深身上。
這位名滿朝鮮的“濟生堂”少東家，看上去約莫二十四五歲年紀，身材修長挺拔，穿著一件月白色的直裰，外罩一件淡青色暗紋鶴氅，衣著素雅，卻難掩其清俊出眾的容貌與氣質。他麵容白皙，鼻梁高挺，嘴唇薄而輪廓分明，一雙眸子黑白分明，清澈而深邃，隻是眉宇間似乎縈繞著一股若有若無的、揮之不去的憂鬱之色。他站在那裡，姿態從容，拱手相迎，禮儀周全，嘴角帶著恰到好處的、溫文爾雅的微笑。
然而，張綏之卻敏銳地捕捉到，在顧雲深那看似平靜的笑容背後，眼神深處藏著一絲難以掩飾的疲憊，甚至是一閃而過的……焦慮？他的目光在與張綏之對視的瞬間，似乎微微閃爍了一下，雖然很快恢複自然，但那瞬間的異樣，冇能逃過張綏之這位刑名高手銳利的眼睛。
張綏之的目光隨即轉向顧雲深身旁的那位女子，想必就是顧夫人。她年紀與顧雲深相仿，穿著一身湖藍色的繡花襦裙，容貌秀美，氣質溫婉，舉止端莊。但她臉上那精心修飾過的妝容，似乎也難掩眼底的一抹青黑，笑容雖然得體，卻隱隱透著一股強打精神的勉強。她微微低著頭，雙手在身前交握，指節似乎因為用力而有些發白。
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這對夫婦，給人的第一印象是郎才女貌，伉儷情深，但張綏之卻隱隱感覺到，一種無形的、沉重的壓力籠罩著他們。他們看似從容的迎接下，似乎隱藏著某種不願為外人道的、急切的心事。整個迎接的氛圍，雖然客氣周到，卻總給人一種……匆忙和心不在焉的感覺。
“晚生顧雲深，攜內子陸氏，恭迎天朝張大人、福城君殿下、黃姑娘大駕光臨！寒舍蓬蓽生輝！”
顧雲深上前一步，深深一揖，聲音清朗悅耳，帶著明顯的江南口音。
“顧東家太客氣了！綏之冒昧來訪，叨擾清靜了！”
張綏之笑著還禮，目光再次掃過顧雲深夫婦的臉，心中的疑雲，又加重了一層。這座看似世外桃源的江南園林，以及它的主人，似乎並不像表麵看起來那般平靜。
車隊在枕溪山莊氣派的黑漆大門前緩緩停穩。張綏之與朱秀寧在李嵋的陪同下走下馬車，目光立刻被眼前這座在朝鮮半島上顯得格外獨特的莊園所吸引。
這座府邸坐落於漢陽城北郊一處清幽的山麓地帶，背倚蒼翠丘陵，麵朝蜿蜒溪流，選址極佳。但最令人驚異的，是其建築風格。白牆青瓦，飛簷翹角，馬頭牆高低錯落，完全是一派精緻典雅的江南園林風貌，與周圍朝鮮傳統的青瓦白牆、低矮屋簷的民居形成了鮮明對比，恍如一片飄落在異國他鄉的江南夢境，帶著幾分不真實的疏離感。
院牆不高，可以清晰地看到牆內探出的並非朝鮮常見的虯勁鬆柏，而是幾株姿態婆娑的垂絲海棠，雖已過花期，但枝葉繁茂，綠意盎然，另有數竿修竹，青翠欲滴，隨風搖曳，發出沙沙輕響。山莊門前的空地上，立著一塊形態清臒奇絕、佈滿孔洞的太湖石，顯然是園中點睛之筆。然而，仔細看去，這方本該象征著文人風骨的雅石，其基座處卻殘留著幾處刺眼的焦黑灼痕，破壞了整體的美感，彷彿訴說著一段不愉快的過往。
顧雲深與夫人金氏早已迎至門前石階下。見貴客下車，顧雲深快步上前，再次深深一揖，語氣帶著恰到好處的恭敬與一絲不易察覺的鄉情激動：“晚生顧雲深，攜內子，恭迎張大人、福城君殿下、黃姑娘！貴客臨門，寒舍蓬蓽生輝！”
他身邊的金氏也隨著夫君盈盈下拜，姿態溫婉。
張綏之連忙虛扶一下，笑容和煦：“顧東家太客氣了！是綏之冒昧叨擾纔是。久聞東家乃我大明蘇州才俊，在此地將家業經營得如此興旺，更得國王殿下如此推崇，今日一見，果然名不虛傳！”
他目光掃過顧雲深清俊卻難掩倦色的麵龐，以及一旁低眉順眼、卻同樣透著一絲緊張的金氏，心中的那點異樣感並未消散。
“大人謬讚，雲深愧不敢當。”
顧雲深謙遜地側身讓路，“諸位貴客，請隨晚生入內奉茶。”
一行人穿過黑漆大門，步入山莊內部。入門便是一處精巧的庭院，卵石鋪地，植有花木，繞過影壁，眼前豁然開朗。隻見亭台樓閣，曲徑通幽，小橋流水，佈局精妙，果然是將江南園林的精華濃縮於此。迴廊曲折，廊壁開有各式漏窗，窗外竹影芭蕉，步移景異。
然而，隨著深入，張綏之敏銳地察覺到，這座看似完美的江南園林，細節處卻透露出種種不協調與曆史的創傷。迴廊的朱漆有些地方顏色新舊不一，顯然是後來修補過的。穿過一處月洞門，後方本該是一處雅緻的“流觴曲水”景觀，如今卻隻見一條乾涸見底的卵石小溪，溪底甚至能看到幾片色彩斑斕、卻已碎裂的琉璃酒盞碎片，在陽光下反射著詭異的光澤，彷彿在無聲地控訴著曾經的荒唐與暴力。空氣中，除了前院藥圃裡傳來的金銀花、白芍等草藥清苦怡人的香氣外，隱隱約約，似乎還殘留著一絲極淡的、難以名狀的，混合著某種異域脂粉、陳年酒漬以及烤肉的、令人不適的頹靡氣息，與這園林的雅緻格格不入。
顧雲深似乎察覺到了張綏之審視的目光，他腳步微頓，目光掃過那乾涸的曲水和溪底的碎片，眼中閃過一絲複雜的痛楚與隱忍，但很快便恢複平靜，語氣平淡地解釋道：“讓大人見笑了。這園子……早年遭過一些變故，有些地方還未來得及完全修繕。這曲水……便是那時荒廢的。”
他冇有明說“變故”是什麼，但在場知曉燕山君往事的人，心中都已瞭然。福城君李嵋的眉頭也微微皺起，臉上露出厭惡的神色。
來到正堂“濟世堂”，堂內佈置清雅，多是明式傢俱，牆上掛著幾幅水墨山水和書法作品，其中一幅行書《蘭亭序》筆走龍蛇，氣韻生動，一看便知是高手所為。
分賓主落座，侍女奉上香茗。顧雲深端起茶杯，輕輕歎了口氣，語氣帶著真摯的感慨：“不瞞張大人，雲深自少年時隨叔父離鄉背井，來到這朝鮮國，已有十餘載。雖蒙國王殿下恩典，在此立足，但……終究是異鄉為客。叔父他老人家前年也已仙逝……如今，能見到來自天朝故土的貴人，尤其是張大人這般年輕有為的同鄉，心中……實在是倍感親切，恍如隔世。”
他話語中流露出深深的孤寂與對故土的思念。
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張綏之聞言，也心生幾分同情，溫言道：“顧東家不必傷感。正所謂‘此心安處是吾鄉’。東家在此懸壺濟世，造福一方，聲名遠播，亦是為我大明增光。今日得見，亦是緣分。”
顧雲深感激地點點頭，隨即介紹身旁一直安靜坐著的妻子：“這是內子金氏，名貞淑，是本地人士。我二人……上月方成婚。”
他說到成婚時，語氣微不可察地頓了一下，目光與金氏短暫交彙，金氏臉上飛起一抹紅霞，羞澀地低下頭，但張綏之卻捕捉到，那羞澀之下，似乎還藏著一絲難以言喻的憂慮。
“恭喜顧東家，新婚燕爾，佳偶天成！”
張綏之笑著拱手祝賀，朱秀寧也隔著麵紗微微頷首致意。
顧雲深道謝後，看似隨意地問道：“還未請教張大人仙鄉何處？這位黃姑娘是……？”
張綏之早已備好說辭，從容答道：“綏之祖籍雲南麗江府。這位是綏之的遠房表姐，閨名鶯兒，此次隨行照料綏之起居。表姐她……她乃是湖廣安陸人士。”
他故意將朱秀寧的“籍貫”說遠一些，以免引人聯想。
朱秀寧適時地微微欠身，用帶著些許湖廣口音的軟語輕聲道：“小女子黃鶯兒，見過顧東家，顧夫人。”
她這口音模仿得惟妙惟肖，顯然是早有準備。
顧雲深不疑有他，笑著讚道：“原來如此。雲南麗江，山水靈秀；湖廣安陸，亦是魚米之鄉，人傑地靈。難怪張大人氣度不凡，黃姑娘亦是儀態萬方。”
他言語得體，舉止從容，但眉宇間那縷揮之不去的疲憊，以及偶爾看向門外、似有心事的眼神，卻始終冇有逃過張綏之的眼睛。
寒暄片刻後，顧雲深輕輕咳嗽了兩聲，臉上露出一絲恰到好處的歉意：“張大人，福城君殿下，實在抱歉。晚生近日偶感風寒，身體略有不適，若有招待不週之處，還望海涵。午宴已命人在準備，稍後便可奉上。”
這時，坐在一旁的福城君李嵋，畢竟還是少年心性，對這座充滿傳奇色彩的山莊充滿了好奇，他忍不住開口道：“顧先生，不必客氣。離午宴還有些時辰，本王……我還是第一次來你這枕溪山莊，久聞你收藏了不少奇珍異寶，尤其是你濟生堂的祕製藥丸和香膏，連父王都讚不絕口。可否帶我們參觀一番？也讓張大人和黃姑娘開開眼界？”
顧雲深聞言，眼中閃過一絲幾不可察的猶豫，但很快便展顏笑道：“殿下有命，雲深豈敢不從？隻是些粗陋之物，恐汙了貴客法眼。既然殿下有興趣，那便請隨晚生到後堂藥房一觀。”
張綏之正想深入瞭解濟生堂，自然求之不得，連忙道：“顧東家過謙了。早就聽聞濟生堂藥材道地，工藝精湛，今日正好見識一番。”
於是，眾人起身，隨著顧雲深穿過幾道迴廊，來到山莊後部一處獨立的小院，院門上掛著“百草軒”的匾額。一進院門，一股濃鬱而純正的草藥清香便撲麵而來，令人精神一振。院中晾曬著各種藥材，幾個藥童正在忙碌。
進入寬敞明亮的藥房，隻見靠牆立著一排排高大的藥櫃，抽屜上貼著藥材名稱的標簽。中央的長案上，擺放著搗藥臼、銅秤、藥碾等各式工具，擦拭得鋥亮。空氣中瀰漫著各種藥材混合的複雜氣味，但並不難聞。
顧雲深走到一個上了鎖的紫檀木櫃前，取出鑰匙打開，從裡麵取出幾個造型古樸雅緻的青花瓷瓶和錦盒，小心翼翼地放在案上。
“張大人，殿下，黃姑娘，請看。”
顧雲深打開一個瓷瓶的塞子，頓時一股沁人心脾的混合藥香散發出來，“此乃我濟生堂祕製的‘蔘茸固本丸’，取長白山足年野山參、關東梅花鹿茸，配以熟地、當歸、枸杞等十數味珍貴藥材，經九蒸九曬，蜜煉而成。對於元氣虧損、諸虛百損，有奇效。乃是朝鮮王室指定的貢品之一。”
他又打開一個錦盒，裡麵是色澤瑩白、質地細膩的膏體，“這是‘雪蓮養榮膏’，主料取自天山雪蓮，輔以珍珠粉、茯苓等，長期敷用，可潤澤肌膚，延緩衰老，深得宮中貴人們喜愛。”
他介紹起自己的藥品時，眼神中煥發出一種專注而自信的神采，與之前的疲憊判若兩人，顯然對此道極為精通且熱愛。
張綏之仔細觀看，連連點頭稱讚：“果然是好藥！藥材上乘，炮製得法，香氣純正。顧東家真是深得藥王真傳！”
顧雲深謙虛地笑了笑，又引眾人到一旁的小茶室。茶室佈置雅靜，中間一個小紅泥爐上，正咕嘟咕嘟地煨著一把紫砂壺，壺中散發出一種獨特的、甘洌中帶著藥香的濃鬱氣息。
“諸位請坐。”
顧雲深親自執壺，為每人斟上一杯色澤金黃透亮的茶湯，“此乃我濟生堂特製的‘參茶’，選用朝鮮最上等的‘天字一號’高麗蔘，佐以紅棗、桂圓等溫補之物，文火慢燉兩個時辰而成。此茶不僅香氣獨特，更能補氣提神，益壽延年。亦是專供王室禦用，並上貢大明朝廷的。”
他語氣中帶著一絲自豪。
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張綏之端起茶杯，輕輕嗅了嗅，茶香混合著高麗蔘特有的甘香，確實誘人。他淺嘗一口，隻覺入口甘醇，回味悠長，一股暖流緩緩沉入丹田，果然舒坦。他由衷讚道：“好茶！參味濃鬱而不燥，茶湯醇厚而回甘，確是養生佳品！”
朱秀寧也隔著麵紗小口品嚐，微微頷首表示認可。福城君李嵋更是喝得津津有味。
然而，在品嚐香茶、欣賞珍藥的同時，張綏之的視線卻如同最精細的篩子，不動聲色地掃過藥房的每一個角落。他注意到，在靠裡側的一個藥櫃角落，似乎散落著一些與周圍環境不太協調的、非藥材的細碎雜物，像是……某種特殊的泥土？而顧雲深在介紹時，雖然熱情，但眼神偶爾會飄向窗外，似乎在擔心著什麼，或者……在等待著什麼？他夫人金氏，自進入藥房後，就更加沉默，隻是安靜地站在丈夫身後，手指無意識地絞著衣角。
這座看似平靜祥和、充滿藥香的江南園林，以及它那位才華橫溢卻心事重重的主人，在張綏之眼中，愈發顯得迷霧重重。濟生堂，這個與朝鮮王室關係密切的藥商，會與那些詭異的失蹤案有關嗎？還是說，它本身也捲入了某種不為人知的麻煩之中？張綏之知道，需要更多的觀察和試探，才能撥開這層迷霧。而午宴，或許將是下一個機會。
參觀完藥香瀰漫、器具精良的“百草軒”藥房，眾人對顧雲深的醫術和濟生堂的實力有了更直觀的認識。隨後，顧雲深夫婦引著客人，穿過幾道精巧的月洞門和迴廊，來到一處更為寬敞明亮的花廳。
花廳名為“聞鶯閣”，四麵開窗，窗外花木扶疏，綠意盎然。廳內佈置得極為雅緻，紫檀木的圓桌椅上鋪著蘇繡的桌圍椅披，博古架上陳列著一些古玩瓷器，牆上掛著幾幅意境幽遠的山水畫，角落的香幾上，一座錯金螭獸香爐正嫋嫋升起清雅的鵝梨帳中香，與窗外傳來的鳥鳴聲相得益彰，處處彰顯著主人不凡的品味。
午宴已然備好。桌上琳琅滿目，既有朝鮮特色的烤韓牛、參雞湯、海鮮餅、各式精巧的泡菜，也有許多精緻仿明的淮揚菜、蘇幫菜，如清燉蟹粉獅子頭、鬆鼠鱖魚、文思豆腐等，顯然是為了迎合張綏之這位“同鄉”的口味，可謂用心良苦。更有一道道藥膳，如天麻燉乳鴿、茯苓蒸雞、當歸羊肉湯等，香氣撲鼻，將濟生堂的特色發揮得淋漓儘致。
“粗茶淡飯，不成敬意，諸位貴客請慢用。”
顧雲深謙遜地招呼眾人入座。他坐在主位，張綏之與朱秀寧坐於右上首，福城君李嵋坐於左上首，金氏則陪坐在顧雲深下首。
宴席開始，氣氛融洽。張綏之與朱秀寧對著一桌融合了南北風味的佳肴頗感親切，品嚐之後，對顧家的廚藝讚不絕口。福城君李嵋畢竟年少，麵對如此美食，加之氣氛輕鬆，也暫時放下了王子的矜持，吃得津津有味，尤其對那道外焦裡嫩、酸甜可口的鬆鼠鱖魚讚不絕口。
席間，顧雲深的兩位妾室——樸氏與文氏，也盛裝前來敬酒。這兩位女子皆容貌美豔，樸氏身段豐腴，眉眼含情，舉止間帶著幾分潑辣風情；文氏則更為纖弱，眉目如畫，氣質婉約，頗有幾分才女氣韻。她們舉止得體，向張綏之、李嵋和朱秀寧一一敬酒，言辭恭謹，禮數週全，但張綏之敏銳地察覺到，她們在與主母金氏目光交彙時，空氣中似乎閃過一絲微不可察的緊張與疏離。而金氏麵對她們，雖然麵帶微笑，態度溫和，但那笑容卻未達眼底，帶著一種正室夫人特有的、不動聲色的威儀。
酒過三巡，菜過五味。侍女們撤下殘席，重新奉上香茗和時令水果。然而，就在這時，顧雲深的臉色卻愈發顯得不對勁。他原本隻是略帶倦容，此刻卻雙頰泛起不正常的潮紅，額頭上也滲出了細密的冷汗，呼吸似乎也變得有些粗重，時不時掩口低聲咳嗽，顯然風寒症狀加重了。
侍女為他斟上一杯熱氣騰騰、色澤金黃的濟生堂特製參茶。顧雲深剛要伸手去端，坐在他身旁的金氏卻忽然伸出纖手，輕輕按住了他的手腕。
“夫君，”
金氏的聲音溫柔而帶著不容置疑的堅持，美眸中滿是關切，“你正發著高熱，體內虛火旺盛。這參茶性溫，大補元氣，此時飲用，猶如火上澆油，恐與病氣相沖，反而於身體不利。還是飲些清熱滋陰的白茅根水吧，妾身已讓人備好了。”
她說著，對旁邊的侍女使了個眼色，侍女會意，立刻端上一杯清澈微黃的白茅根水。
顧雲深似乎覺得在客人麵前被妻子如此管束有些失禮，臉上露出一絲尷尬，勉強笑道：“無妨的，隻是小恙，一杯參茶而已……”
“夫君！”
金氏的語氣加重了些，帶著一絲嗔怪與心疼，“身體要緊，豈能逞強？張大人和殿下、黃姑娘都是通情達理之人，定能體諒的。”
她說著，目光轉向張綏之等人，帶著歉然的笑意。
張綏之見狀，心中一動，立刻介麵道：“顧夫人所言極是。顧東家，綏之雖不諳醫理，但也常聽人言，風寒外感，邪氣在表，此時若用溫補之品，確實可能閉門留寇，加重內熱。夫人細心體貼，顧東家還是聽從為好，保重貴體要緊。”
他這番話既給了金氏台階，也表明瞭自己支援的態度。
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朱秀寧也隔著麵紗微微頷首，表示讚同。
福城君李嵋也忙道：“顧先生身體不適，還是謹慎些好。”
見眾人都如此說，顧雲深也不好再堅持，隻得無奈地笑了笑，順從地接過了那杯白茅根水，對金氏低聲道：“有勞夫人費心了。”
他喝了一口清水，眉頭微蹙，似乎對這淡而無味的飲品不太習慣。
金氏見他聽話，臉上露出欣慰的笑容，溫柔地替他擦了擦額角的汗珠。
這個小插曲看似平常，卻讓張綏之對金氏的印象加深了幾分。這位朝鮮夫人，不僅容貌端麗，而且通曉醫理，對丈夫關懷備至，處事得體，確是一位賢內助。而顧雲深對夫人的順從，也顯示出夫妻感情頗篤。
然而，宴席的氣氛剛剛重新熱絡起來冇多久，顧雲深的狀況似乎並未好轉，咳嗽反而更頻繁了些，臉色也愈發潮紅。他放下水杯，對眾人歉然道：“張大人，殿下，黃姑娘，實在失禮。晚生可能……酒力不支，加之風寒侵體，想到院中透透氣，醒醒神，片刻即回。”
眾人自然表示理解。顧雲深起身，身形微微晃了一下，旁邊的樸氏和文氏連忙上前，一左一右小心翼翼地攙扶住他。
“妾身扶夫君去去就回。”
樸氏對金氏和張綏之等人說道，語氣自然，彷彿這是她們常做的事。
金氏點了點頭，叮囑道：“仔細些，彆讓夫君吹了風。”
看著顧雲深在兩位美妾的攙扶下，腳步略顯虛浮地走出花廳，身影消失在迴廊拐角處，花廳內暫時恢複了安靜，隻剩下輕微的杯盤碰撞聲和窗外的鳥鳴。
張綏之正與李嵋閒聊著朝鮮的風土人情，朱秀寧也靜靜品茶。金氏則微微蹙著眉，目光不時擔憂地望向廳外。
突然——！
“啊——！”
一聲淒厲驚恐的尖叫，如同利刃般劃破了山莊午後的寧靜，從花園方向猛地傳來！緊接著，是侍女們慌亂的哭喊和奔跑聲！
“夫君！夫君你怎麼了？！”
這是樸氏帶著哭腔的尖叫聲。
“老爺！老爺！”
這是文氏和其他仆役的驚呼。
“出事了！”
張綏之臉色驟變，霍然起身！李嵋也驚得站了起來，臉上血色儘褪。朱秀寧雖然隔著麵紗，也能感受到她瞬間繃直的身體。
金氏更是花容失色，手中的茶盞“啪”地一聲掉在地上，摔得粉碎！她猛地站起身，也顧不得禮儀，提著裙襬就向外衝去！
張綏之反應極快，對李嵋急聲道：“殿下！情況不明，恐有凶險！請立刻下令，封鎖山莊所有出入口，嚴禁任何人隨意出入！保護現場！”
李嵋雖然年輕，但畢竟是王室子弟，遇到突發事件，強自鎮定下來，對隨行的宮廷侍衛首領厲聲喝道：“快！按張大人說的做！封鎖山莊！冇有本王命令，誰也不準離開！”
“是！”
侍衛首領領命，立刻帶人衝出去佈置。
張綏之又迅速對侍立在朱秀寧身後的女錦衣衛紫燕低聲道：“紫燕！你速去找到陸昭霆陸大人，將此地情況告知於他！讓他立刻帶人前來接應，控製山莊外圍！再讓花翎和阿依朵在莊外隱秘處駐守，暗中保護……黃姑娘安全，冇有我的信號，不得輕舉妄動！”
他刻意強調了“黃姑娘”的安全。
“是！大人！”
紫燕領命，身影一閃，便如鬼魅般悄無聲息地掠出花廳，執行命令去了。
安排妥當，張綏之對朱秀寧沉聲道：“表姐，你留在此處，千萬不要隨意走動！”
然後對李嵋道：“殿下，我們快去檢視！”
兩人衝出花廳，沿著迴廊向尖叫傳來的方向疾步走去。朱秀寧雖然擔心，但也知道此刻自己出去隻會添亂，隻能緊握雙手，焦灼地在廳內等待。
剛繞過迴廊拐角，眼前的一幕讓張綏之倒吸一口冷氣！
隻見在花園一處假山旁的空地上，顧雲深癱倒在地，身體微微抽搐著。樸氏和文氏跪在一旁，嚇得臉色慘白，渾身發抖。金氏則撲在顧雲深身上，哭得撕心裂肺：“夫君！夫君你醒醒！你怎麼了？彆嚇我啊！”
最令人觸目驚心的是，顧雲深的口鼻之中，正不斷溢位粘稠的、暗紅色的血液！那血色發黑，在陽光下顯得異常可怖！他的臉色已由潮紅轉為一種死灰般的青白，雙眼圓睜，瞳孔渙散，充滿了極度的痛苦與難以置信的神情！
“顧東家！”
張綏之一個箭步衝上前，蹲下身，伸手探向顧雲深的頸動脈，指尖傳來的觸感已是微乎其微，氣息奄奄！再看那黑血，分明是中毒的跡象！而且是劇毒！
“怎麼會這樣？！剛纔還好好的！”
李嵋也驚呆了，聲音發顫。
張綏之強迫自己冷靜下來，目光銳利如刀，迅速掃視四周。顧雲深倒下的地方，並無明顯打鬥痕跡。他剛纔隻是出來“透透氣”，前後不過一盞茶的功夫，是誰？用什麼方法？在眾目睽睽之下，對他下瞭如此劇毒？
是那杯白茅根水？還是之前宴席上的某道菜？亦或是……這花園空氣中有什麼問題？又或者，下毒者，就在剛纔攙扶他出來的樸氏和文氏之中？
一瞬間，無數念頭在張綏之腦中飛速閃過。濟生堂少東家，在招待大明使臣和朝鮮王子的宴席後中毒身亡？這絕非意外！而是一場精心策劃的謀殺！其背後牽扯的陰謀，恐怕遠超想象！
“快！去請大夫！山莊裡最好的大夫！”
張綏之對旁邊嚇傻的仆役吼道。
“已……已經去請了！”
一個管家模樣的人顫聲回答。
張綏之看著地上生命跡象正在飛速流逝的顧雲深，又看了一眼哭得幾乎昏厥的金氏，以及旁邊瑟瑟發抖、嫌疑重大的兩位妾室，心沉到了穀底。這座風景如畫的江南園林，瞬間變成了一個殺機四伏的恐怖迷宮。
他深吸一口氣，對李嵋道：“殿下，顧東家中毒，此事非同小可！在陸大人到來和官府介入之前，我們必須立刻控製住山莊內所有相關人員，尤其是剛纔接觸過顧東家飲食和貼身伺候的人！包括顧夫人和兩位如夫人！”
他的目光，冷冷地掃過癱軟在地的金氏、樸氏和文氏。
一場突如其來的死亡，徹底打破了枕溪山莊的平靜。大明使臣的到訪，似乎成了點燃某個火藥桶的導火索。張綏之知道，他無意中，捲入了一個巨大的、充滿危險的漩渦中心。而真相，就隱藏在這座山莊的每一個人，每一個角落之中。
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