五月二十日，夏意漸濃。寅時剛過，東方的天際才泛起魚肚白，北京城卻已從沉睡中甦醒。晨曦微露，淡金色的陽光灑在青灰色的城磚和鱗次櫛比的屋瓦上，驅散了黎明前的最後一絲寒意。街道上，車馬聲、叫賣聲、腳步聲漸漸彙成一片喧囂的市井交響。挑著擔子的小販、趕著騾馬的商旅、匆匆上朝的官員、早起營生的百姓，交織成一幅充滿活力的京城晨景。
澄清坊張宅門口，張綏之帶著花翎和阿依朵，悄無聲息地融入了這清晨的人流。為了不引人注目，三人都作普通百姓打扮。張綏之穿著一身半舊的靛藍色細布直身，頭戴方巾，腳踏布鞋，揹著一個不大的書簍，看上去像個家境尚可、準備外出遊學的年輕士子。花翎和阿依朵則穿著素淨的藕荷色和蔥綠色棉布裙衫，梳著簡單的雙環髻，扮作隨行的妹妹或丫鬟，臉上難掩興奮與好奇。
“綏之哥哥，官服、印信和那些要緊的文書，都貼身收好了嗎？可彆遺漏了。”
花翎細心，一邊走一邊低聲提醒。
張綏之拍了拍胸前鼓囊囊的內袋，點頭道：“放心，都檢查過了，萬無一失。”
他深吸一口帶著早點香氣和塵土的空氣，心中既有對前路未知的忐忑，也有一絲暫時擺脫宮廷束縛的輕鬆。
三人來到東直門附近，尋了個人聲鼎沸、熱氣騰騰的早點攤子坐下。張綏之要了三碗豆汁兒，幾套焦圈兒，又給花翎和阿依朵買了兩個剛出爐的芝麻燒餅。就著鹹菜絲，吃著這地道的京城早點，看著眼前熙熙攘攘、為生活奔忙的人群，張綏之恍惚間有種回到了普通百姓生活的錯覺。
“吃完這頓，咱們就去租馬。此去路途遙遠，冇腳力可不行。”
張綏之盤算著。行人司撥付的差旅費有限，租賃三匹像樣的驛馬是一筆不小的開銷，少不得又要他自己貼補一些。想到這裡，他不由得有些肉疼。
匆匆用完早飯，三人來到城門內不遠處的騾馬市。這裡氣味混雜，人喊馬嘶，更加熱鬨。各家車馬行的夥計在門口賣力吆喝，展示著膘肥體壯的牲口。
張綏之相中了一家看起來還算規整的車馬行，上前與掌櫃的討價還價。
“掌櫃的，租三匹腳力好些的驛馬，到山海關，來回算，多少錢？”
“客官，您看這幾匹，都是上好的河套馬，耐跑！一天這個數！”
掌櫃的伸出幾個手指。
“太貴了！掌櫃的，我們是小本探親，可否再便宜些？”
張綏之皺著眉頭，試圖砍價。
“客官，這已是良心價了！您看這牙口，這毛色……”
就在張綏之與掌櫃你來我往、爭得麵紅耳赤之際，忽然，一個帶著幾分戲謔、卻又熟悉無比的清脆嗓音，在他身後響起：
“喲~
張公子這是要出遠門呐？連租馬的錢都要省？要不要小生幫你付了？”
張綏之渾身一僵，猛地回過頭！隻見晨曦中，一個身著月白色杭綢直裰、頭戴同色方巾、作富家公子打扮的“少年”，正搖著一柄泥金摺扇，笑吟吟地站在他身後。這“少年”生得眉目如畫，肌膚勝雪，一雙點漆般的眸子流轉著狡黠靈動的光芒，雖然刻意壓低了嗓音，但那精緻的五官和通身難掩的貴氣，不是永淳長公主朱秀寧又是誰？！
這場景，與張綏之初入京城、在茶館與她初次相遇時何其相似！隻是那時她是高高在上的長公主，而此刻，她卻是一副偷溜出府、遊戲人間的頑劣公子哥模樣！
張綏之驚得目瞪口呆，手裡的錢袋差點掉在地上，結結巴巴道：“寧……寧……你怎麼……你怎麼會在這裡？！”
他左右張望，生怕被人認出。
朱秀寧“唰”地合上摺扇，用扇柄輕輕敲了敲張綏之的額頭，得意地揚起下巴：“好你個張綏之！長本事了？想揹著本公……本公子，偷偷溜走？嗯？”
“我……我冇有……我是……”
張綏之百口莫辯，臉漲得通紅。
朱秀寧湊近一步，壓低聲音，眼中閃著惡作劇得逞的光芒：“放心~是陛下親口答應的！準許我跟你一起去朝鮮‘見見世麵’！怎麼樣，驚喜吧？有本公子在，還能幫你省下租馬的銀子呢，是不是很劃算？”
她故意學著紈絝子弟的腔調，拍了拍腰間鼓鼓的荷包。
張綏之聞言，更是如遭雷擊！陛下同意了？長公主隨使出京？這……這簡直是聞所未聞！他腦海中瞬間閃過無數念頭：路途艱險、禮儀規製、她的安全……但看到朱秀寧那副“你敢不答應試試”的嬌蠻模樣，他知道，事已至此，自己根本冇有反對的餘地。
“可是……殿下，這……這於禮不合，也太危險了……”
他試圖做最後的掙紮。
“什麼殿下！叫黃鶯兒！”
朱秀寧白了他一眼，不容分說地拉起他的胳膊，“走吧走吧！彆磨蹭了！陸大人他們都在城門口等著呢！”
張綏之被半推半就地拉出了騾馬市，花翎和阿依朵麵麵相覷，也隻好趕緊跟上，兩人看著朱秀寧的男裝打扮，又是驚訝又是好笑，小聲嘀咕著“公主殿下這身打扮真俊”之類的話。
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來到東直門城樓下，果然看見一隊人馬早已在此等候。約莫有十幾人，打扮各異，有的像商隊護衛，身著勁裝，腰佩兵刃，神情精悍；有的像賬房先生，穿著長衫，牽著馱著箱籠的騾馬；還有幾個扮作小廝模樣，忙前忙後。隊伍中間，停著兩輛看起來普普通通、卻明顯比一般民車更加堅固寬敞的青篷騾車。
為首一人，正是錦衣衛北鎮撫使陸昭霆。他今日也換上了一身藏青色團花箭袖袍，外罩一件半舊的黑緞子比甲，作商隊頭領打扮，但那股久居人上的沉穩氣勢和銳利眼神卻難以完全掩蓋。他看到被朱秀寧拉來的張綏之，臉上露出一絲無奈而又瞭然的神色，上前一步，抱拳道：“張大人，黃……黃公子，都準備好了，可以出發了。”
張綏之連忙拱手還禮，臉上帶著歉意和尷尬：“有勞陸大人久候，實在是……不好意思。”
陸昭霆麵無表情，低聲道：“張大人不必客氣。陸某此行，職責所在，首要便是確保……黃公子的安全萬全。”
他刻意強調了“黃公子”三字，目光若有深意地掃過正興奮地東張西望的朱秀寧。
朱秀寧卻毫不在意，她鬆開張綏之，快步走到那兩輛騾車前，指著前麵一輛裝飾稍顯樸素的，對秋棠和冬雪（兩人也作侍女打扮）吩咐道：“秋棠，冬雪，你們坐後麵那輛，看好行李！”
然後，她一把掀開前麵那輛車的車簾，回頭對張綏之嫣然一笑，招手道：“綏之表哥，還愣著乾什麼？快上來呀！這車寬敞，咱們正好路上說說話！”
張綏之看著那輛顯然是為“表兄妹”同乘而準備的馬車，又看看陸昭霆那看似平靜無波、實則暗藏鋒芒的眼神，隻覺得頭皮一陣發麻。這……這如何使得？與長公主同車而行？雖說扮作表親，可……
“快點呀！”
朱秀寧見他猶豫，不滿地跺了跺腳，嬌嗔道。
張綏之無奈，隻得硬著頭皮，在陸昭霆“平靜”的注視下，幾乎是同手同腳地爬上了馬車。車廂內果然寬敞，鋪著柔軟的錦墊，小幾上還擺著茶壺點心，倒是舒適。
朱秀寧滿意地點點頭，也利落地鑽了進來，坐在張綏之對麵，好奇地打量著車內的陳設。
這時，花翎和阿依朵也興奮地跑到了隊伍中的馬匹前。陸昭霆準備的都是上好的軍馬，神駿非凡。二女在西南長大，自幼與馬為伴，見到好馬更是歡喜。阿依朵挑了一匹通體雪白、四蹄如墨的駿馬，花翎則選了一匹毛色棗紅、性情溫順的母馬，利落地翻身上鞍，動作嫻熟，引得旁邊幾個扮作護衛的錦衣衛都暗自點頭。
張綏之從車窗探出頭，再次對騎在馬上的陸昭霆歉意地說道：“陸大人，此行……真是辛苦您和諸位兄弟了。”
陸昭霆驅動馬匹，靠近車窗，聲音壓得極低，隻有張綏之能聽見：“張大人，客套話不必多說。陸某奉的是皇命，護的是鳳駕。至於其他……望張大人自重，謹守分寸，莫要行差踏錯，讓陸某難做。”
話語中的警告意味，不言而喻。
張綏之心中一凜，連忙點頭：“陸大人放心，綏之明白，定當謹言慎行！”
這時，朱秀寧也好奇地探出腦袋，恰好聽到最後幾句，她眨著大眼睛，故作天真地問道：“陸大哥，你們在說什麼悄悄話呢？是不是在商量路上怎麼保護我呀？”
她笑嘻嘻地，完全進入了“表妹黃鶯兒”的角色，“對了對了，陸大哥，以後就彆叫我殿下了，怪生分的，就叫我鶯兒好了！我現在就是綏之表哥的遠房表妹，出來遊山玩水的！”
陸昭霆嘴角微微抽搐了一下，勉強擠出一絲笑容，抱拳道：“是……黃公子吩咐的是。”
心中卻是苦笑連連，這位小祖宗，真是會給自己出難題。
“人都齊了？出發！”
陸昭霆不再多言，調轉馬頭，沉聲下令。
鞭聲清脆，車輪滾動。這支看似普通、實則暗藏玄機的“商隊”，緩緩駛出了巍峨的東直門，將繁華喧囂的北京城甩在了身後，沿著官道，向著東北方向，迤邐而行。
初夏的晨風帶著田野的清香拂麵而來，官道兩旁楊柳依依，遠山如黛。張綏之坐在微微顛簸的車廂裡，看著對麵興致勃勃撩開車簾看風景的朱秀寧，心情複雜難言。這突如其來的同行，打亂了他所有的計劃，也帶來了無窮的變數和……甜蜜的煩惱。前路是莫測的遼東和複雜的朝鮮，身邊是身份尊貴、心思難測的長公主，暗處還有陸昭霆那雙時刻審視的眼睛。這趟旅程，註定不會平靜了。
朱秀寧卻似乎全然不覺身邊的暗流湧動，她放下車簾，轉過身，托著香腮，笑吟吟地看著張綏之：“綏之表哥，從這兒到山海關，要幾天呀？這一路上，都有什麼好玩的、好吃的？你快給我講講嘛！”
看著她那純粹而明亮的笑容，張綏之心中暗歎一聲，也隻能暫時收起紛亂的心緒，擠出一絲笑容，開始充當起“導遊”的角色。車輪滾滾，載著心思各異的眾人，踏上了充滿未知的東行之路。
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