凝香閣內的氣氛，因紫蘇的哭訴和那件藕荷色宮裝而變得更加撲朔迷離。儘管朱秀寧堅信紫蘇本性善良，但畢竟她與死者清晨有過激烈爭吵，嫌疑重大。為穩妥起見，張綏之在征得皇帝派來的慎刑司官員同意後，還是命人將情緒激動的紫蘇帶離現場，暫時看管在偏殿的一間空房內，派兩名穩妥的宮女看守，既是為了調查，也算是一種保護。
處理完這些，張綏之和朱秀寧心情沉重地返回了長樂宮。一路上，兩人都沉默不語。方纔那血腥的場麵、青黛死不瞑目的慘狀、紫蘇悲憤的哭喊，以及皇帝那深不可測的目光，都像巨石般壓在心頭。
踏入長樂宮，一股悲慼的氣氛立刻撲麵而來。秋棠、冬雪，以及另外幾名朱秀寧從湖廣帶來的貼身宮女——朱槿、素蘅等人，都聚在正殿內，個個眼睛紅腫，臉上淚痕未乾。她們早已從先回來的小太監口中得知了青黛的噩耗。
見到朱秀寧和張綏之回來，秋棠第一個衝了上來，也顧不得禮儀，抓住朱秀寧的衣袖，泣不成聲：“殿下！殿下！青黛她……她真的……嗚嗚嗚……早上還好好的，怎麼轉眼就……就冇了啊！”
她哭得渾身顫抖，幾乎站立不穩。
平日裡最為清冷沉穩的冬雪，此刻也靠在柱子上，默默垂淚，肩膀微微聳動，顯然在極力壓抑著悲痛。朱槿和素蘅更是抱在一起，哭成了淚人。
殿內一片哀聲。這些女子，都是當年興獻王就藩湖廣時，從當地挑選入王府陪伴年幼朱秀寧的侍女。她們一同在湖廣的王府中長大，從懵懂孩童到情竇初開的少女，一起讀書、習禮、玩耍，分享著彼此的秘密和心事。後來隨興獻王朱厚熜入京繼承大統，她們又一同住進了這紫禁城的長樂宮，陪伴朱秀寧從郡主成為長公主。十多年的朝夕相處，名為主仆，實則情同姐妹。
雖然青黛近日因得寵而有些得意忘形，言語行為惹得其他姐妹有些不快，但畢竟是從小一起長大的情分，聽說她慘死，眾人心中更多的還是震驚、悲痛和難以接受。
“殿下……您還記得嗎？”秋棠抽噎著回憶道，“小時候在湖廣王府，夏天打雷，我們幾個怕得要死，都擠在一張床上，青黛膽子最小，每次都躲在最裡麵，死死抱著我的胳膊……”
冬雪也抹著眼淚，低聲道：“還有那次……我們陪您去城郊彆業遊玩，偷偷跑到後山溪邊，青黛不小心滑倒，濕了全身，我們笑她，她還氣得追著我們打……”
朱槿哭著介麵：“還有……還有我們十四五歲的時候，聽說王府護衛營裡新來了幾個俊俏的教頭，我們……我們還偷偷跑去校場邊，扒著牆頭看人家洗澡……被嬤嬤發現，罰我們抄了好久的《女誡》……青黛那時候跑得最快，還被樹枝劃破了裙子……”
素蘅已是泣不成聲：“青黛姐姐……她纔剛滿二十歲……正是最好的年紀……怎麼就……嗚嗚嗚……”
聽著姐妹們帶著哭腔的回憶，往昔的一幕幕如同畫卷般在朱秀寧眼前展開。那些無憂無慮的歲月，那些少女懷春的羞澀，那些互相打鬨的溫馨……而如今，畫麵中那個活潑愛笑、有時有點小虛榮、卻又重情義的青黛，已經變成了一具冰冷的屍體。她再也忍不住，靠在張綏之的肩頭，眼圈泛紅，淚水無聲地滑落。
“綏之……”她的聲音帶著哽咽，“青黛……她小時候……因為我貪玩，打碎了父皇心愛的硯台，她為了護著我，主動站出來頂罪……被母妃罰跪了整整一夜……膝蓋都腫了……”
想起往事，她的心如同刀絞。
張綏之輕輕攬著她的肩膀，感受著她的悲傷，心中也充滿了酸楚。他雖未親身經曆那些歲月，但聽著這些女孩們的訴說，也能感受到那份深厚的情誼和此刻撕心裂肺的痛楚。他低聲安慰道：“寧兒，彆太難過了……當務之急，是查明真相，還青黛一個公道。”
朱秀寧擦了擦眼淚，又看向哭泣的眾人，歎息道：“還有紫蘇……那丫頭，小時候是咱們姐妹裡最出挑的。長得漂亮不說，琴棋書畫也學得最快，連教習嬤嬤都誇她有靈性。心氣是高了些，總想著將來能像話本裡的才女一樣……我有時候……都有些嫉妒她呢。她本性是善良的，怎麼會……”
她說不下去，顯然仍不願相信紫蘇會是凶手。
張綏之默默地點了點頭。從情感上，他願意相信朱秀寧的判斷。但從理智上，他必須拋開主觀印象。他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，開始梳理目前掌握的有限線索。
現場證據少之又少。青黛中毒身亡，死亡時間約在寅時到卯時之間。身邊有被啃食的狼桃，嘴角有狼桃汁液，但汁液分佈可疑，似有偽造痕跡。青黛身上穿著從紫蘇那裡強行奪來的、朱秀寧賞賜的藕荷色宮裝。紫蘇與青黛在死亡時間前發生過激烈爭吵，有目擊證人（小宮女）聽到紫蘇辱罵青黛。紫蘇有作案動機（嫉妒、衣物被奪之憤），也有作案時間。
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但是……疑點依然很多。如果真是紫蘇因憤殺人，她如何能弄到毒藥？狼桃之毒是否可靠？她為何要偽造誤食狼桃的現場？是靈機一動，還是早有預謀？偽造現場需要冷靜的心態和一定的時間，在殺人之後，紫蘇是否能有如此鎮定的表現？而且，從紫蘇剛纔在現場看到青黛屍體時的悲痛反應來看，似乎不像是能下此毒手的人。
張綏之眉頭緊鎖，感覺自己彷彿陷入了一團迷霧之中。每一條線索似乎都指向紫蘇，但每一個指向又都顯得有些牽強和不合邏輯。就像……就像有人故意將所有的嫌疑，都引向了紫蘇一般？
這個念頭讓他心中一凜！如果真是這樣，那真正的凶手，不僅心狠手辣，而且心思縝密，極其善於偽裝和嫁禍！
就在他苦思冥想，試圖理清頭緒之際——
“砰！”
長樂宮的大門被人猛地從外麵撞開！一個負責在宮外傳遞訊息的小太監，連滾帶爬地衝了進來，臉色慘白如紙，渾身抖得像篩糠一樣，聲音因為極度的恐懼而尖銳變形：
“不……不好了！殿下！張……張大人！紫蘇姐姐……紫蘇姐姐她……她在看押的偏殿裡……被……被人殺了！”
“什麼？！”
如同平地驚雷！整個長樂宮正殿內，瞬間死寂！所有人的哭聲、抽噎聲戛然而止！朱秀寧猛地從張綏之懷中抬起頭，美眸圓睜，充滿了難以置信的驚駭！秋棠、冬雪等人更是嚇得呆若木雞，連眼淚都忘了流！
張綏之也是渾身劇震，大腦一片空白！紫蘇……也被殺了？！就在被看押的偏殿裡？！這……這怎麼可能？！
一股冰冷的寒意，瞬間從脊椎骨竄上頭頂！他原本以為青黛之死或許源於姐妹間的嫉妒紛爭，雖然惡劣，但尚在宮闈傾軋的範疇內。可紫蘇緊接著在嚴密看管下被殺，這分明意味著……凶手的目標，可能不僅僅是青黛！或者說，凶手的真正目的，遠比他們想象的更加黑暗和可怕！這是一場有預謀的、針對特定目標的連環殺人！而且，凶手就在宮中，行動極其迅速、狠辣，並且……很可能擁有某種他們尚未察覺的便利或身份！
“走！快去偏殿！”張綏之猛地回過神，一把拉起還在震驚中的朱秀寧，也顧不得什麼禮儀尊卑，朝著殿外狂奔而去！秋棠、冬雪等人也如夢初醒，驚慌失措地緊隨其後。
長樂宮內，方纔還瀰漫的悲傷氣氛，瞬間被一種更深沉的、令人毛骨悚然的恐懼所取代。姐妹二人，接連殞命，這深宮之中，究竟隱藏著怎樣一條毒蛇？而下一個目標，又會是誰？張綏之的心，沉到了穀底。他知道，自己麵對的，將是一場前所未有的、危機四伏的較量。
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