傍晚時分，張綏之失魂落魄地回到了澄清坊的宅邸。白日裡雲錦閣那一幕，如同夢魘般在他腦海中反覆上演。黃鶯兒那雙含淚的、充滿了震驚與痛楚的眼眸，像一根根尖刺，紮得他心頭鮮血淋漓。他從未想過，一場看似無心的誤會，竟會傷她如此之深。
晚膳時分，他坐在餐桌前，麵對滿桌菜肴，卻毫無食慾，隻是拿著筷子，怔怔出神，連花翎和阿依朵連喚了他幾聲都未曾聽見。
“綏之哥哥？綏之哥哥！”花翎伸出小手在他眼前晃了晃，滿臉擔憂，“你怎麼啦？從回來就魂不守舍的？是不是……是不是今天和宋小姐出去玩，鬧彆扭了？”她小心翼翼地問道，語氣中帶著一絲不易察覺的試探。
阿依朵也湊過來，眨著大眼睛，促狹地笑道：“對呀對呀！綏之哥哥，是不是宋小姐太調皮，惹你生氣啦？還是……你們玩得太開心，累著了？”
張綏之被她們的話拉回現實，看著兩張天真無邪的小臉，心中更是五味雜陳。他勉強擠出一絲笑容，搖了搖頭：“冇有的事，彆瞎猜。隻是……隻是有些累了。”
花翎和阿依朵對視一眼，顯然不信。花翎撅起小嘴：“綏之哥哥騙人！你以前累了可不是這個樣子。你看你，眉頭皺得都能夾死蒼蠅了！”
阿依朵也用力點頭：“就是！連我們新學的拿手好菜‘醉仙雞’你都冇看一眼！以前你早就搶著吃啦！”
張綏之這才注意到，餐桌中央確實多了一道他從未見過的菜。那是一隻整雞，色澤紅亮油潤，表皮光滑，散發著一種奇異的、混合著酒香、果香和香料氣息的濃鬱香味，令人食慾大動。
“醉仙雞？”張綏之有些詫異，“這是……你們做的？”
見張綏之終於注意到了，花翎和阿依朵立刻得意起來，臉上的擔憂也被興奮取代。花翎獻寶似的說道：“是呀是呀！是我們今天下午跟隔壁小雪妹妹新學的！聽說可是京城裡有名的菜式呢！可難做了！我們忙活了好久呢！”
阿依朵搶著補充道：“綏之哥哥你快嚐嚐！可好吃了！保證你吃了什麼煩惱都冇了！”
看著她們殷切的眼神，張綏之不忍拂了她們的好意，便夾了一筷子雞肉送入口中。雞肉入口，先是感受到表皮的微脆，緊接著是極致的鮮嫩爽滑，彷彿在口中化開一般。一股醇厚馥鬱的酒香瞬間瀰漫開來，但那酒味並不嗆人，反而帶著一絲甘甜，與雞肉本身的鮮美完美融合。細細品味，還能嚐到淡淡的當歸、枸杞等藥材的清香，以及一種說不出的、類似花果的清新氣息，層次豐富，回味無窮。
這味道，竟比他之前在浮玉樓吃過的諸多名菜還要特彆！張綏之原本鬱結的心情，竟真的被這美味衝散了不少，忍不住又夾了一筷子，由衷讚道：“嗯！確實美味無比！花翎，阿依朵，你們這手藝真是越來越好了！這雞是怎麼做的？竟有如此風味？”
見張綏之終於露出了笑容，還連連誇讚，兩個丫頭高興得眉開眼笑。花翎興致勃勃地講解起來：“做法可講究啦！首先要把肥嫩的母雞處理乾淨，用紹酒、醬油、薑片、蔥段還有好多香料抹勻了，裡裡外外都要按摩到，醃上足足一個時辰，讓味道吃進去！”
阿依朵介麵道：“然後就是最關鍵的啦！要用一個大肚小口的罈子，先在壇底鋪上炸香的蔥薑，還有紅棗、桂圓肉，再把醃好的整雞放進去。接著，要倒入上好的紹興花雕酒，酒要差不多冇過雞身才行！然後再加一小杯甜酒釀的汁水增甜，放幾片當歸、幾粒枸杞子提香補氣。”
花翎搶過話頭，比劃著說：“最後呀，要用荷葉把壇口封得嚴嚴實實的，再用濕麪粉糊住縫隙，不能漏氣！然後放在灶上，用最小的、隻有一點點火星的文火，慢慢地煨！要煨上整整兩個時辰呢！期間都不能開蓋偷看！等到時候到了，打開蓋子，那香味……嘖嘖嘖！”她說著，還誇張地吸了吸鼻子，逗得張綏之笑了起來。
“綏之哥哥你看，”阿依朵總結道，“這菜費功夫吧？火候差一點都不行！不過嘛，”她狡黠地眨眨眼，“看來綏之哥哥最好哄啦，一道菜就哄開心了！”
張綏之被她們天真爛漫的話語逗樂，心中的陰霾似乎真的消散了不少。他一邊品嚐著這用心製作的美味，一邊笑著搖頭：“你們兩個鬼精靈……”
然而，歡笑總是短暫的。當口中的餘味散去，白日裡的情景又不自覺地浮上心頭。黃鶯兒傷心欲絕的臉龐，秋棠冬雪冰冷的目光，如同潮水般再次將他淹冇。他放下筷子，輕輕歎了口氣。要說他對黃鶯兒冇有一點感覺，那是自欺欺人。那樣一個明媚張揚、聰慧又帶著神秘色彩的絕色女子，如此主動地靠近他，他一個血氣方剛的少年郎，怎能不動心？隻是，他冇想到，她的情感會如此熾烈，佔有慾會如此之強，一場誤會竟能讓她反應如此激烈。這份感情，如同她的人一樣，像一團烈火，溫暖誘人，卻也容易灼傷彼此。
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正當他對著滿桌佳肴暗自惆悵之際，院門外突然傳來一陣急促而慌亂的腳步聲，伴隨著女子帶著哭腔的呼喊：
“張大人！張大人！您在嗎？不好了！出事了！”
這聲音……是秋棠和冬雪！
張綏之心頭猛地一緊，霍然起身！花翎和阿依朵也嚇了一跳，跟著站了起來。
隻見院門被猛地推開，秋棠和冬雪兩人跌跌撞撞地跑了進來。平日裡斯文端莊、舉止優雅堪比大家閨秀的二人，此刻竟是釵橫鬢亂，臉色煞白，額上佈滿了細密的汗珠，胸口劇烈起伏，顯然是狂奔而來。尤其是秋棠，那雙總是帶著笑意的杏眼裡此刻盈滿了淚水，寫滿了驚恐與無助；就連一向冷若冰霜的冬雪，此刻也失去了往日的鎮定，嘴唇微微顫抖，眼神慌亂。
張綏之從未見過她們如此失態的模樣，一股不祥的預感瞬間攫住了他的心臟！他急忙迎上前，聲音都變了調：“秋棠姑娘！冬雪姑娘！發生什麼事了？！你們……你們這是怎麼了？！”
秋棠見到張綏之，如同抓住了救命稻草，一把抓住他的衣袖，眼淚瞬間滾落下來，泣不成聲：“張……張大人！小姐……小姐她……她不見了！”
“什麼？！”張綏之如遭雷擊，腦袋“嗡”的一聲，幾乎站立不穩，“你說什麼？鶯兒姐姐怎麼了？！怎麼會不見了？！”
冬雪強自鎮定，但聲音依舊帶著顫音，急促地解釋道：“午後……午後與您在雲錦閣……分彆後，小姐心情極差，不許我們跟著，說想一個人靜一靜……我們……我們不敢違逆，便在遠處守著……可……可都過了一個多時辰了，還不見小姐回來……我們覺得不對勁，趕緊去那條巷子裡找……結果……結果巷子裡空無一人！小姐……小姐她就像憑空消失了一樣！我們找遍了附近所有她可能去的地方，問遍了可能見到她的人，都……都冇有訊息！”
秋棠已經哭成了淚人：“張大人！怎麼辦啊！小姐從來冇這樣過！她會不會想不開……會不會遇到壞人了？這京城這麼大，她一個姑孃家……嗚嗚嗚……”
張綏之聽完，隻覺得一股寒氣從腳底直沖天靈蓋，渾身血液都快要凝固了！黃鶯兒不見了！在這個魚龍混雜的帝都，她一個貌美如花的女子，若是負氣出走，或是……他簡直不敢再想下去！
巨大的恐懼和自責如同潮水般將他淹冇！是因為他！都是因為他！如果不是他帶宋清菡去雲錦閣，如果不是那場該死的誤會，黃鶯兒怎麼會負氣離開，又怎麼會下落不明？！
“在哪裡失蹤的？快帶我去！”張綏之猛地抓住冬雪的手臂，聲音因為極度的焦急而嘶啞，眼睛瞬間佈滿了血絲。
“就在……就在西城那條叫柳枝巷的僻靜小巷……”冬雪連忙道。
張綏之再也顧不得其他，一把推開椅子，如同離弦之箭般衝出了院門！花翎和阿依朵也被這突如其來的變故嚇呆了，但看到張綏之那副從未有過的驚慌失措的模樣，兩人也意識到事態嚴重，互相對視一眼，毫不猶豫地快步緊隨其後！
夜色，如同濃墨般籠罩下來。帝京的繁華燈火，此刻在張綏之眼中，卻彷彿變成了吞噬佳人的無儘深淵。他心中隻有一個念頭：找到她！無論如何，一定要找到黃鶯兒！
院門外，果然早有數匹神駿的高頭大馬在等候，馬鞍鮮明，顯然是訓練有素的官馬。秋棠和冬雪雖為女子，但此刻救主心切，竟也動作利落地翻身上了一匹較為溫順的母馬。張綏之更不遲疑，與花翎、阿依朵各乘一騎，一行人打馬揚鞭，不顧夜色漸深，朝著西城柳枝巷方向疾馳而去。
蹄聲急促，敲擊在青石路麵上，在寂靜的夜空中傳出老遠。張綏之心急如焚，不斷催動坐騎，隻覺這段路前所未有的漫長。黃鶯兒哭泣的臉龐、決絕離去的背影，以及秋棠冬雪那驚慌失措的模樣，在他腦中交替閃現，讓他幾乎窒息。
終於，遠遠望見了柳枝巷的入口。然而，眼前的景象卻讓張綏之倒吸一口涼氣，猛地勒住了韁繩！
隻見原本僻靜的小巷入口處，此刻竟被圍得水泄不通！數十名身著不同服色的官差衙役、錦衣衛校尉、以及那些令人望而生畏的東廠番子，手持燈籠火把，將巷子內外照得亮如白晝。他們個個麵色肅穆，如臨大敵，形成了一道密不透風的警戒線，嚴禁任何閒雜人等靠近。空氣中瀰漫著一股凝重得化不開的緊張氣氛，連夏夜的蟲鳴都彷彿被這股肅殺之氣壓製了下去。
“這……這是怎麼回事？”花翎和阿依朵何曾見過這等陣仗，嚇得小臉發白，緊緊跟在張綏之身後。
張綏之心中更是掀起了驚濤駭浪！黃鶯兒失蹤，怎麼會驚動順天府、錦衣衛、甚至東廠這三方勢力同時出動？而且看這架勢，絕非尋常的尋人查案，倒像是在處理什麼驚天大案要案！
秋棠和冬雪顯然對此早有預料，但臉色依舊蒼白。秋棠低聲道：“張大人，隨我們來。”
說罷，她與冬雪翻身下馬，整理了一下略顯淩亂的衣襟，深吸一口氣，努力恢複平日的鎮定，率先向警戒線走去。
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把守的錦衣衛校尉顯然認得她們，見到二人，並未阻攔，反而微微躬身示意。秋棠和冬雪領著張綏之三人，穿過層層警戒，來到了巷子深處。
隻見巷子中間一片空地上，正負手站立著三位氣度不凡、官威凜凜的大員！這三人呈三角之勢站立，雖未交談，但無形的氣場卻讓周圍的空氣都彷彿凝固了。
居左一位，年約四十上下，麵容清臒，三縷長鬚，身穿緋色雲雁補子常服，頭戴烏紗帽，乃是正三品文官打扮。他神色凝重，眉頭緊鎖，目光中帶著文官特有的審慎與憂慮。張綏之認得，這位正是順天府尹萬鏜萬大人，掌管京畿地麵治安，位高權重。
居右一位，則更令人心驚。此人麵白無鬚，約莫五十歲年紀，身材微胖，穿著一身象征內官極高地位的猩紅色蟒紋貼裡袍，外罩一件玄色披風，手持一柄拂塵。他臉上帶著一種似笑非笑的表情，眼神卻如同毒蛇般陰冷銳利，緩緩掃視著周圍，彷彿能看透人心。這身打扮和氣質，張綏之雖未見過，但也猜得出，定然是那位令人聞風喪膽的東廠提督太監！
而最引人注目的，是站在中間靠前位置的那位武官。他年約五旬，身材高大挺拔，雖鬢角已染霜華，但麵色紅潤，一雙虎目不怒自威，顧盼之間精光四射。他並未穿正式的朝服，隻著一身料子極好、剪裁合體的靛藍色織金飛魚服常袍，腰束玉帶，未佩腰刀，但那股久居上位、執掌生殺大權所帶來的凜然氣勢，卻比身旁兩位更勝一籌！此人便是天子親軍統帥，錦衣衛都指揮使駱安駱大人！傳聞他自嘉靖皇帝尚為藩王時便是王府護衛首領，是皇帝最為信賴的心腹近臣之一！
這三位，一位是京畿父母官，一位是天子耳目廠衛之首，一位是皇帝爪牙禁軍統帥，皆是跺跺腳京城都要抖三抖的人物！此刻竟為了黃鶯兒一個商賈女子的失蹤，齊聚在這窄小的陋巷之中！張綏之隻覺得一股寒氣從脊椎骨直衝頭頂，心中對黃鶯兒身份的猜測，瞬間達到了頂點！她……她究竟是誰？！
秋棠和冬雪快步上前，對著三位權貴盈盈一拜，聲音雖帶著焦急，卻依舊保持著禮節：“奴婢秋棠（冬雪），見過萬府尹、駱指揮、廠公。張行人已請到。”
令人震驚的是，麵對兩個“丫鬟”的行禮，位高權重的萬鏜微微頷首，語氣溫和：“二位姑娘請起。”
那位東廠督公也隻是用拂塵輕輕一擺，鼻子裡“嗯”了一聲，算是迴應。而地位最高的錦衣衛都指揮使駱安，更是上前一步，虛扶了一下，沉聲道：“不必多禮。情況緊急，可有新的線索？”
這番景象，看得張綏之、花翎和阿依朵目瞪口呆！這秋棠和冬雪，在三位巨頭麵前，竟能得到如此客氣體貼的對待？！她們的主子黃鶯兒，其背景之深厚，已然超出了張綏之最大膽的想象！
駱安問完，目光便如電般射向張綏之，將他從頭到腳打量了一番，那目光銳利得彷彿能穿透肺腑。他聲音洪亮，帶著一種不容置疑的威嚴：“你便是新任行人司張綏之，張安甫？”
張綏之強壓下心中的驚駭，深吸一口氣，上前一步，躬身行禮，不卑不亢地答道：“下官張綏之，參見駱指揮、萬府尹、廠公。”
駱安點了點頭，虎目中的審視意味稍減，多了幾分探究：“嗯，果然一表人才。本官聽聞，黃小姐失蹤之前，曾與你在一起？還發生了一些……不甚愉快的誤會？”
他話語平淡，卻帶著一股無形的壓力。
張綏之心中凜然，知道此事無法隱瞞，便簡要將白日裡在雲錦閣因宋清菡而產生的誤會，以及黃鶯兒負氣離開的經過，清晰扼要地陳述了一遍，並未添油加醋，也未為自己過多辯解。
駱安聽罷，眼中閃過一絲複雜的神色，又道：“本官還聽說，你雖年輕，卻心思縝密，前些日在浮雲樓，曾破獲琉球貢品失竊一案，堪稱神速。可是如此？”
萬鏜在一旁介麵道：“駱指揮所言不差。張行人觀察入微，推斷如神，確有過人之處。”
連那位一直沉默的東廠督公，也微微掀了掀眼皮，多看了張綏之一眼。
張綏之謙遜道：“大人過獎。下官隻是僥倖，依律推理，不敢當‘神速’二字。”
駱安似乎對張綏之的沉穩應對頗為滿意，他不再多問，轉身指向身後一名一直如同標槍般肅立、氣息冷峻的漢子，對張綏之道：“這位是北鎮撫司的鎮撫使，陸昭霆。”
張綏之循聲望去，隻見此人約莫三十上下年紀，身材精悍，猿臂蜂腰，穿著一身尋常的青色勁裝，並未著飛魚服，但站在那裡，便自然流露出一股銳利無匹的氣息，彷彿一柄出了鞘的利劍。他麵容冷峻，線條硬朗，一雙眸子漆黑深邃，不見底，目光掃過之處，帶著一種職業性的審視與冰寒，顯然是一位經驗豐富、身手極高的錦衣衛高手。
“陸鎮撫，”駱安吩咐道，“黃小姐失蹤之事，乾係重大，刻不容緩。張行人曾與小姐接觸，或能察覺我等忽略的細微之處。你陪同張行人，即刻詳細勘查現場，任何蛛絲馬跡，不得遺漏！一有發現，立刻回報！”
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“卑職遵命！”陸昭霆抱拳領命，聲音低沉而有力，冇有絲毫拖泥帶水。他轉向張綏之，依舊是那副麵無表情的樣子，伸手做了一個“請”的手勢，語氣平淡無波：“張大人，請隨我來。”
張綏之看著眼前這位冷麪鎮撫使，又看了一眼身後那三位權傾朝野、卻因黃鶯兒失蹤而齊聚於此的大人物，心中再無半點猶豫。無論黃鶯兒是何身份，眼下找到她纔是第一要務！他深吸一口氣，對陸昭霆點了點頭：“有勞陸鎮撫。”
說罷，他便隨著陸昭霆，邁步走向那片被無數燈籠火把照得雪亮、卻彷彿隱藏著無儘謎團的事發中心——那條吞噬了黃鶯兒的幽深小巷。花翎和阿依朵也想跟上，卻被一旁的錦衣衛校尉禮貌而堅決地攔在了警戒線外。
夜色更深，燈籠的光暈在風中搖曳，將眾人的影子拉得忽長忽短。張綏之知道，一場遠比浮雲樓失竊案更加複雜、更加凶險的迷局，已經擺在了他的麵前。而這一次，失蹤的，是那個讓他心緒紛亂、身份成謎的女子。
看著張綏之與陸昭霆一前一後，身影消失在燈火通明的巷子深處，開始仔細勘查現場，一直緊繃著氣氛的空地上，三位權傾朝野的大人物不約而同地微微鬆了口氣，但眉宇間的凝重卻絲毫未減。他們彼此交換了一個眼神，默契地稍稍向旁邊挪了幾步，遠離了周圍的衙役和番子，形成了一個相對私密的小圈子。燈籠的光暈在他們臉上投下明明暗暗的陰影，氣氛壓抑得幾乎能擰出水來。
順天府尹萬鏜率先開口，他捋了捋頜下的三縷長鬚，聲音壓得極低，帶著濃濃的憂慮和一絲不確定，目光望向錦衣衛都指揮使駱安：“駱指揮，您看……這位張行人，年紀輕輕，雖有些急智，但畢竟初入仕途，經驗尚淺。將如此……如此緊要之事，寄望於他，是否……是否有些草率了？”
他話語中透露出對張綏之能力的懷疑，更深的，則是對此事背後牽連的巨大風險的恐懼。
駱安雙手負後，身姿依舊挺拔如鬆，但虎目之中也難掩疲憊與沉重。他微微歎了口氣，聲音低沉而帶著幾分無奈：“萬府尹，你的顧慮，本官豈能不知？隻是……眼下情勢緊急，你我皆束手無策。你方纔也看到了，秋棠和冬雪那兩個丫頭，態度何等堅決？她們是……是‘那位’身邊最貼身、最信任的人，她們指名要張綏之參與，必有她們的道理。或許，正是因為他與此事有些牽連，反而能注意到我們這些局外人忽略的細節。此刻，也顧不得許多了，死馬當活馬醫吧。”
他提到“那位”時，語氣極其隱晦，甚至下意識地停頓了一下，彷彿那個稱謂本身就帶著千鈞重壓。萬鏜聞言，臉色更加難看，他下意識地左右看了看，聲音幾乎細若蚊蚋，帶著難以掩飾的惶恐：“其他暫且不論，若是……若是陛下那邊問起來……我等該如何交代？這……這簡直是塌天之禍啊！”
駱安的臉色也瞬間陰沉下來，嘴角露出一絲苦澀：“糟就糟在這裡！此事若不能儘快了結，妥善處置，一旦傳揚出去，或是……或是‘那位’真有絲毫閃失，你我……項上人頭難保尚在其次，隻怕……”
他冇有再說下去，但眼中的寒意已經說明瞭一切。那將是足以震動朝野、甚至影響國本的天大風波！
就在這時，一直沉默旁聽、臉上掛著那種似笑非笑表情的東廠提督太監芮景賢，忽然用他那特有的、帶著幾分陰柔尖細的嗓音，陰陽怪氣地插話了。他輕輕甩了甩手中的拂塵，目光斜睨著萬鏜，語氣中充滿了譏誚與問責：
“喲，萬府尹現在知道著急了？咱家可是聽說，這京城地麵兒上，近幾個月來，可不是頭一回出這等閨閣女子失蹤的案子了吧？前前後後，順天府接的報案，冇有十起，也有八起了？怎麼著，是覺得都是些尋常人家的女兒，無關痛癢，所以就敷衍了事，查不出個所以然來？現在可好，終於捅破天了吧！若是……哼哼……”
他故意拖長了語調，目光掃過駱安和萬鏜瞬間鐵青的臉，“若是‘黃小姐’真有個什麼三長兩短，萬大人，您這頂烏紗帽，怕是戴到頭嘍！”
他特意在“黃小姐”三個字上加重了語氣，顯然是得到了駱安之前的暗示。
萬鏜被芮景賢這番夾槍帶棒的話氣得臉色通紅，他身為順天府尹，掌管京畿治安，最忌諱的就是被人指責辦案不力。他強壓著怒火，梗著脖子反駁道：“芮公公！此言差矣！順天府對待每一起報案，無論事主身份高低，皆一視同仁，全力偵辦！卷宗記錄詳實，人證物證俱在，公公若是不信，大可隨時調閱查驗！倒是公公您執掌東廠，耳目遍佈京城，那些個陰私勾當、見不得光的門道，您怕是比本官清楚得多！有些案子，是不是牽扯到某些……某些不便言明的人物或勢力，以至於我順天府投鼠忌器，難以深究，公公您心裡難道冇數嗎？眼下當務之急，是找到黃小姐！至於如何向宮裡稟報，這傳遞訊息、直達天聽的差事，可是您東廠的專責！公公還是先想想，怎麼把這話兒，圓融地遞到禦前吧！”
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眼看這兩位一文一武、一內一外的朝廷大員就要當著下屬的麵吵起來，駱安眉頭緊鎖，猛地低喝一聲：“夠了！”
他聲音不大，卻自有一股不容置疑的威嚴，瞬間將萬鏜和芮景賢的火氣壓了下去。駱安目光銳利地掃過二人，沉聲道：“都什麼時候了！還在此做此無謂之爭！眼下找到人是第一要務！無論是誰的責任，若是人找不回來，你我三人，誰都脫不了乾係！屆時，雷霆震怒之下，順天府、錦衣衛、東廠，有一個算一個，都得吃不了兜著走！”
他頓了頓，語氣放緩，但依舊帶著命令的口吻：“萬府尹，你立刻加派人手，以柳枝巷為中心，擴大搜尋範圍，詢問周邊所有住戶、商鋪，任何可疑人、可疑事，不得遺漏！芮公公，東廠的眼線也該動起來了，那些三教九流、江湖暗樁，都給咱盯緊了！有什麼風吹草動，立刻報來！至於宮裡……暫且壓一壓，待有了確切訊息，再由本官與芮公公一同斟酌稟奏！”
萬鏜和芮景賢雖然心中仍有芥蒂，但也知道駱安所言在理，此刻確實不是內訌的時候。兩人互不服氣地瞪了對方一眼，各自拱手領命
三人不再多言，各自轉身，開始調兵遣將，佈置下一步的行動。空曠的巷口，隻剩下燈籠在夜風中搖曳，將三人心事重重的影子拉得忽長忽短，映照在冰冷的青石板上。一場席捲京城頂層權力的風暴，已然因一位神秘女子的失蹤，而悄然拉開了序幕。所有人的命運，都繫於那渺茫的尋人線索之上。
與此同時，京城某處不為人知的地下深處。
這是一間陰冷潮濕的石室，空氣中瀰漫著黴味、塵土以及一絲若有若無的血腥氣。唯一的光源來自牆壁高處一個狹窄的、佈滿鐵鏽的通風口，透進幾縷慘淡的月光，勉強勾勒出室內粗糙的岩石牆壁和地麵上散亂的、發黑的稻草。
“哐當”一聲，沉重的鐵門被從外麵推開，發出刺耳的摩擦聲。兩個身材魁梧、穿著粗布短褂、麵相凶惡的漢子走了進來。其中一人，肩膀上正扛著一個被黑色頭套罩住、身形高挑的女子。那女子似乎失去了知覺，軟軟地趴在他肩上，但即使如此，依舊能看出其身材的窈窕。
“媽的，這娘們看著瘦，還挺沉！”那扛著人的漢子啐了一口，罵罵咧咧地將肩上的人粗暴地扔在牆角一把歪歪扭扭的木椅子上，累得氣喘籲籲。椅子發出不堪重負的“吱呀”聲。
這被擄來的女子，正是黃鶯兒。
白日裡，與張綏之在雲錦閣發生激烈衝突後，她傷心欲絕，憤而離去。跑出幾條街後，激盪的情緒漸漸平複，冰冷的夜風讓她清醒了幾分。她獨自走在僻靜的巷弄裡，心中五味雜陳。一方麵，她確實被張綏之與宋清菡那看似親密的舉動氣得發瘋，那股被背叛的刺痛感錐心刺骨；但另一方麵，冷靜下來回想，張綏之當時的解釋似乎也合情合理，或許……或許真的是一場誤會？自己當時是不是反應過度了？
然而，這個念頭剛一升起，就被她骨子裡與生俱來的驕傲狠狠壓了下去。讓她主動去找張綏之低頭認錯？絕無可能！她黃鶯兒何時受過這等委屈？向來隻有彆人哄她、求她的份兒！紛亂的心緒讓她隻想找個冇人的地方靜靜，理清這團亂麻。於是，她遣開了秋棠和冬雪，獨自一人漫無目的地走著，不知不覺便走到了更加偏僻荒涼的城西角落。
就在她站在一處殘破的牆垣下，望著天邊最後一抹殘陽發呆時，突然！一隻粗糙的大手從背後猛地捂住了她的口鼻，一股刺鼻的異味瞬間湧入，她隻來得及發出一聲短促的嗚咽，便眼前一黑，失去了知覺。
此刻，頭套被猛地扯下。突然的光線刺激讓黃鶯兒不適地眯起了眼睛，但她很快適應了昏暗的光線。她並冇有像尋常女子那般驚慌尖叫，反而在最初的眩暈後，迅速恢複了鎮定。她微微抬起下巴，儘管髮髻有些散亂，幾縷青絲垂落在蒼白的臉頰邊，華麗的衣裙也沾上了塵土，但她的坐姿依舊保持著一種近乎本能的端莊與優雅，眼神銳利而冷靜地掃視著眼前的環境和那兩個凶神惡煞的漢子。
其中一個大漢舉著一根快要燃儘的蠟燭，湊近黃鶯兒的臉仔細打量，蠟油幾乎要滴到她臉上。他皺著眉頭，粗聲粗氣地對同夥說：“老六，你他孃的看清楚冇有？這……這好像不是宋家那個小娘皮啊！抓錯人了？”
那個叫“老六”的漢子，本來因為抓錯人而有些惱火，但當他藉著燭光，真正看清黃鶯兒的容貌時，臉上的怒容瞬間變成了驚豔和淫邪的笑容。燭光下，黃鶯兒雖然略顯狼狽，但那張臉美得驚心動魄，眉眼如畫，肌膚勝雪，尤其是此刻那種身處險境卻依然帶著幾分疏離和高傲的神情，更激起了他強烈的征服欲。而她那身段，更是玲瓏有致，比宋家那個青澀的丫頭不知誘人多少倍。
“放你孃的屁！”老六一巴掌拍在同伴的後腦勺上，咧嘴笑道，露出滿口黃牙，“錯個屁！老子看是走了狗屎運了！你瞧瞧這娘們，這臉蛋，這身段，簡直是仙女下凡！比宋家那個冇長開的丫頭片子強了百倍千倍！這回可賺大發了！嘿嘿嘿……”
他淫邪的目光在黃鶯兒身上來回掃視，毫不掩飾其中的貪婪。
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黃鶯兒心中又驚又怒，但表麵上依舊不動聲色，隻是冷冷地看著他們，腦中飛速思考著脫身之策。她意識到，自己似乎是被誤當作某個“宋家小姐”給綁來了，但眼下這情形，怕是比預想的更糟。
“少廢話！先把人關進去！等老大發落！”舉蠟燭的漢子似乎謹慎些，催促道。
老六悻悻地嚥了口唾沫，再次粗暴地將黃鶯兒扛起。黃鶯兒強忍著噁心和不適，冇有掙紮，她知道此刻反抗隻會招來更殘酷的對待。
兩人穿過一條狹窄、散發著惡臭的甬道，來到一扇厚重的鐵門前。打開門鎖，將黃鶯兒丟了進去，然後“哐當”一聲重新鎖上。
黃鶯兒踉蹌幾步，站穩身形，迅速環顧四周。這裡比剛纔的石室更加陰暗，空氣中混雜著汗味、尿騷味和絕望的氣息。地上鋪著潮濕發黴的稻草，角落裡隱約傳來壓抑的啜泣聲。藉著牆壁上另一個更高、更小的通風口透進的微光，她看到這裡竟然關著十多個年輕女子！她們大多衣衫不整，頭髮蓬亂，臉上帶著驚恐和麻木，蜷縮在角落裡，像一群受驚的小獸。這些女子雖然落魄，但細看之下，容貌大多清秀，甚至有幾個堪稱秀麗，顯然不是普通人家出身。
黃鶯兒的出現，引起了牢房裡一陣小小的騷動。那些女子抬起頭，用呆滯或好奇的目光看著她。黃鶯兒深吸一口氣，壓下心中的恐懼，用儘量平靜的語氣開口問道：“你們……是什麼人？為什麼被關在這裡？”
她的聲音在寂靜的牢房裡顯得格外清晰。女子們麵麵相覷，似乎不敢回答。過了一會兒，一個離她較近、看起來年紀稍長、約莫十**歲的女子，怯生生地抬起頭，小聲道：“我……我們都是被他們抓來的……有的是上個月，有的是這個月……陸陸續續的……”
黃鶯兒走近她，蹲下身，放緩了聲音：“彆怕，告訴我，他們抓你們來做什麼？勒索錢財嗎？”
那女子搖了搖頭，臉上露出更深的恐懼：“不……不是要錢。之前也有姐妹家裡送來贖金，可……可人也冇放出去。昨天……昨天他們還帶走了十多個姐妹，說是……說是要送到彆處去，就再也冇回來……”
她說著，身體開始發抖。
這時，另一個角落裡，一個衣衫被撕破、臉上帶著淤青的女子突然抬起頭，眼中充滿了絕望和恨意，她聲音嘶啞地接話道：“他們……他們就是一群畜生！我叫何詩漫，是城裡‘何記綢緞莊’東家的女兒……一個月前，我出門去買針線，被人騙到一條死衚衕裡……然後就到了這裡……”
她說到這裡，淚水湧了出來，哽咽得說不出話。
黃鶯兒心中一驚，何記綢緞莊？那是京城裡數得著的大商號！她連忙挪到何詩漫身邊，輕輕抱住她顫抖的肩膀：“彆哭，慢慢說。”
何詩漫抽泣著，斷斷續續地說道：“剛來的時候，這裡有三十多個姐妹……有普通人家的，也有……也有像我家這樣經商的，還有……還有家裡以前做過官，後來敗落了的小姐……他們……他們不打我們，也不怎麼餓著我們，但……但就是不讓走……前幾天，我……我實在受不了，趁著送飯的時候想跑……結果……結果冇跑多遠就被抓回來了……”
她說到這裡，渾身劇烈地顫抖起來，臉上露出極度痛苦和屈辱的神情，雙手死死地抓住自己的衣襟，“他們……他們好幾個……把我……把我……嗚嗚嗚……”
她再也說不下去，伏在黃鶯兒肩上失聲痛哭，哭聲淒厲而絕望。
周圍的女子聽到她的哭聲，也紛紛低聲啜泣起來，牢房裡瀰漫著一種令人窒息的絕望氛圍。
黃鶯兒緊緊抱著何詩漫，感覺到她單薄的身體在自己懷中劇烈地顫抖，心中充滿了憤怒和寒意。她明白了，這絕不僅僅是一起簡單的綁架勒索案！這些綁匪目標明確，專門挑選有一定姿色、家境尚可的年輕女子，不圖財，反而將人囚禁在此，甚至淩辱虐待，昨天還帶走了一批人不知所蹤……這背後，必然隱藏著一個極其黑暗和龐大的陰謀！
她強壓下心中的驚濤駭浪，輕輕拍著何詩漫的背，用堅定而清晰的聲音安慰道：“彆怕！詩漫，彆怕！我們會得救的！一定會有人來救我們的！”
何詩漫抬起淚眼，絕望地搖頭：“冇用的……我都被抓來二十多天了……家裡肯定報官了，可……可一點訊息都冇有……他們……他們勢力很大……”
黃鶯兒看著何詩漫絕望的眼神，又掃過牢房裡其他女子麻木或恐懼的臉龐，一股難以言喻的怒火在她心中熊熊燃燒。她深吸一口氣，挺直了脊梁，那雙美麗的鳳眸中閃過一絲凜然的光芒，一字一頓地說道：
“不！這次不一樣！他們抓了我，就是捅破了天！”
她的聲音不大，卻帶著一種奇異的、不容置疑的力量，彷彿在黑暗中點燃了一簇微弱的火苗。
“你們放心，”黃鶯兒環視著眾女，語氣斬釘截鐵，“用不了多久，朝廷的人，一定會找到這裡！我保證！”
陰暗潮濕的地牢中，黃鶯兒的話語如同一聲驚雷，雖然微弱，卻給這片絕望之地，帶來了一絲前所未有的、源自於她骨子裡那份驚人底氣與信唸的光芒。她此刻尚不知，地麵上，為了尋找她，已然掀起了怎樣的滔天巨浪。而她的失蹤，即將成為撬動整個帝都黑暗麵的一個支點。
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