車輪碾過最後一道深深的車轍印，在漫天黃塵與喧囂聲中，緩緩停駐在巍峨的正陽門外。時值五月初，帝京北京城籠罩在一片燥熱而蓬勃的氣氛中。風沙裹挾著騾馬的濁氣、販夫走卒的吆喝、各色官轎前呼後擁的嗬斥聲浪，彙成一股滾燙渾濁的洪流，兜頭蓋臉地湧向初來乍到的張綏之三人。
張綏之勒住馬韁，抬頭望向那高聳入雲的城門樓，飛簷鬥拱，氣象萬千。他並非第一次來京，數月前殿試曾有幸踏入這天子腳下，但此刻以候任官員的身份重返，心境已是截然不同。少了幾分忐忑，多了幾分沉甸甸的責任與期待。
而他身旁的花翎和阿依朵，則完全是另一番景象。兩個從小在滇南山林、麗江壩子長大的姑娘，何曾見過如此龐然巨物般的城池、如此摩肩接踵的人潮、如此震耳欲聾的喧囂？她們騎在馬上，幾乎同時勒緊了韁繩，兩雙靈動的大眼睛裡充滿了前所未有的震撼與茫然交織的眩光，小嘴微張，半晌說不出話來。
“天……天爺啊……”花翎喃喃道，聲音被淹冇在鼎沸的人聲中，“這……這城牆，比我們寨子後麵的山還高還長啊！”
阿依朵更是緊緊抓著馬鞍，身子微微後仰，彷彿怕被這洶湧的人流車馬給吞冇一般：“好……好多人！綏之哥哥，這……這裡的人，比我們火把寨集市上多一百倍還不止吧？”
張綏之看著她們又驚又怯、卻又難掩好奇的模樣，不由得莞爾一笑，心中那點離鄉的愁緒和初入官場的緊張也被沖淡了不少。他驅馬靠近些，溫聲安撫道：“彆怕，這就是京城，天子腳下，萬國鹹賓，自然與邊地不同。緊跟著我，莫要走散了。”
他領著二人，隨著人流緩緩通過城門洞。一進入內城，景象更是繁華得令人眼花繚亂。寬闊的街道兩旁，店鋪鱗次櫛比，旌旗招展，售賣著天南地北的貨物。叫賣聲、討價還價聲、車馬聲、說書聲、甚至還有隱約的絲竹管絃之聲，混雜在一起，形成一首獨屬於帝都的、活力四射卻又略顯嘈雜的交響曲。
花翎和阿依朵的眼睛簡直不夠用了，東瞅瞅，西看看，對一切都充滿了新奇。看到賣糖人的老翁，能吹出各種栩栩如生的造型，她們嘖嘖稱奇；看到雜耍藝人胸口碎大石、吞劍吐火，她們嚇得捂住眼睛又忍不住從指縫裡偷看；看到綢緞莊裡流光溢彩的綾羅綢緞，她們又羨慕地挪不開步子。
張綏之也不催促，任由她們感受這京華的繁華。他特意帶著她們繞了一段路，來到皇城根下，遠遠指著那一片金碧輝煌、殿宇巍峨的建築群。
“看，那邊就是紫禁城，是當今萬歲爺居住和處理朝政的地方。”張綏之的語氣帶著一絲敬畏。
花翎和阿依朵順著他的手指望去，隻見紅牆黃瓦，層層疊疊，一眼望不到頭，午門前的金水橋、高大的宮牆、威嚴的守衛，無不透露出天家至高無上的威嚴。二女看得呆了，連呼吸都放輕了許多。
“綏之哥哥……你……你進去過裡麵？”花翎小聲問，帶著難以置信的崇拜。
張綏之點點頭，回憶起殿試時的情景，語氣平靜中帶著一絲自豪：“嗯，殿試之時，有倖進去過一次。不過隻是在特定的宮殿裡，見了陛下和諸位閣老。”
“哇！那你見到皇帝了嗎？皇帝長什麼樣？是不是像戲文裡說的，穿著龍袍，特彆威嚴？”阿依朵迫不及待地追問，眼睛亮晶晶的。
張綏之笑了笑，搖了搖頭：“殿試之時，我等進士皆俯伏於地，不敢仰視天顏。隻知……陛下年紀尚輕，聽聞……約莫十七八歲，與我也差不多大。”他說這話時，語氣平和，但心中卻湧起一股“恰同學少年，風華正茂”的豪情，以及一份輔佐明君、建功立業的期許。
在皇城外駐足片刻，感受了天家氣象後，張綏之不敢再多耽擱，問清路徑，帶著依舊沉浸在震撼中的二女，前往他此行的目的地——行人司衙門。
行人司衙門坐落在千步廊西側，緊鄰著氣勢恢宏的五軍都督府。與周圍一些衙署的熱鬨相比，行人司的朱漆大門顯得格外肅穆沉靜，透著一股中央官署特有的森嚴與刻板氣息。門楣上懸掛的匾額，“行人司”三個大字遒勁有力。
一名身著青色官袍、麵容精乾、約莫四十歲上下年紀的中年書吏，已在門房處等候多時。見到張綏之三人下馬走近，他立刻迎上前來，臉上堆起恭敬而不失分寸的笑容，拱手道：“來的可是新任張行人？卑職行人司司務廳主簿趙和，奉堂官鈞命，在此恭候多時了。”
張綏之不敢怠慢，連忙還禮，從懷中取出吏部頒發的任職文書，雙手呈上：“有勞趙主簿久候。下官張綏之，奉命前來行人司報到。”
趙主簿驗看過文書，確認無誤，態度愈發恭敬，側身引路：“張行人一路辛苦，請隨卑職來。”
他引著張綏之穿過幾重庭院。院內古柏參天，環境清幽，隻有偶爾走過的低階官吏腳步匆匆，見到趙主簿和張綏之，皆垂首避讓，氣氛肅靜。花翎和阿依朵被留在門房處等候，兩個丫頭好奇地打量著這森嚴的官衙，大氣都不敢出。
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趙主簿一邊走，一邊低聲而快速地交代著行人司的規矩和張綏之即將麵臨的事務，語速快但條理清晰：
“張行人，我行人司職掌傳旨、冊封、撫諭諸事，乃天子之喉舌，最重體統規矩，一言一行，皆關乎天顏，半點馬虎不得。”
他頓了頓，看了一眼張綏之年輕的麵龐，語氣帶著提點：“大人初來，明日卯時初刻（淩晨5點），便需入宮陛見，聆聽聖訓，這是定例。陛見後，堂官（行人司的正官，通常由侍郎或郎中兼任）自會為大人詳述職司細則。”
“大人您的職銜是行人司行人，秩正八品。日常辦公即在司內值房。職責不外乎數端：”趙主簿扳著手指細數，“一者，奉旨出京公乾，或宣諭地方督撫，或冊封藩屬國君臣，此為行人根本之責，責任重大；二者，京城內外，凡有聖旨、上諭需傳諭各衙署、勳貴府邸，亦由我等行人持節往宣，務求準確無誤；三者，朝廷交辦之各項雜務，如護送重要貢品、撫慰致仕老臣、協理重大典禮儀程等，亦需我等奔走。”
他看向張綏之，語氣鄭重：“大人初至，按慣例，頭一兩個月多在司內觀政，隨堂上官及司內資深的行人學習章奏格式、朝廷禮儀、傳旨規程等諸般細則。待諸事熟稔，經堂官考覈後，方可獨立承差。切記，行人所行，關乎國體，儀容整肅、言行謹飭、守口如瓶，乃第一要務！望大人謹記！”
這一番交代，可謂事無钜細，將行人司的職責、規矩以及張綏之未來的工作路徑描繪得清清楚楚。張綏之心神凜然，知道這看似清貴的“天子近臣”職位，實則責任如山，步步需得小心。他恭敬地拱手：“多謝趙主簿提點，下官定當謹記於心，勤勉任事，不負朝廷厚望。”
趙主簿見張綏之態度謙遜，應對得體，眼中閃過一絲滿意之色，點點頭：“如此甚好。今日大人先安頓下來，司內已為大人備好值房附近的廨舍（官員宿舍）。明日陛見，切莫誤了時辰。”
辦理完簡單的報到手續，趙主簿安排一名小吏帶領張綏之前往廨舍安頓。張綏之告辭出來，與在門房等得有些焦急的花翎和阿依朵彙合。
一見到張綏之，兩個丫頭立刻圍了上來。
“綏之哥哥，怎麼樣？這衙門好大，好嚴肅啊！”花翎拍著胸口道。
“就是，裡麵的人走路都不出聲的，嚇死我了。”阿依朵也嘟囔道。
張綏之笑了笑：“官衙重地，自然如此。我們先去安頓下來。”
廨舍就在行人司衙門後方的一條清淨衚衕裡，是一處小小的獨立院落，雖然簡陋，但乾淨整潔，對於初入京城的張綏之來說，已是十分難得了。
剛放下行李，花翎和阿依朵就按捺不住對京城繁華的好奇，拉著張綏之的衣袖嚷嚷起來：
“綏之哥哥，綏之哥哥！我們都餓扁了！帶我們去街上吃飯吧！”
“對對！京城肯定有好多好吃的！我們要嚐嚐！”
看著她們充滿渴望的亮晶晶的眼睛，張綏之不忍拒絕，加之自己也想熟悉一下週邊環境，便笑著應允：“好，好，這就帶你們去。不過京城不比麗江，人多眼雜，你們要緊跟著我，不可亂跑，更不可惹是生非。”
“知道啦！”二女異口同聲，歡天喜地。
三人鎖好院門，再次彙入京城熙熙攘攘的人流。張綏之帶著她們，冇有去那些達官貴人光顧的大酒樓，而是尋了一處看起來熱鬨非凡、煙火氣十足的市井食肆聚集地。各種小吃的香氣撲麵而來，令人食指大動。
花翎和阿依朵如同兩隻飛出籠子的小鳥，興奮地穿梭在各個攤位前，看著那熱氣騰騰的鹵煮火燒、焦香酥脆的炸醬麪、皮薄餡大的褡褳火燒、晶瑩剔透的豌豆黃……每一樣都讓她們垂涎欲滴。
最終，三人找了一處乾淨的攤位坐下，點了滿滿一桌子京城特色小吃。張綏之看著對麵兩個丫頭毫無形象、大快朵頤的滿足樣子，聽著周圍嘈雜而充滿生活氣息的喧鬨，感受著這座古老帝都的脈搏，心中充滿了對未來的憧憬，也深知，真正的挑戰，從明日踏入宮門的那一刻，纔剛剛開始。
帝京之旅，正式拉開了序幕。
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