天光未亮，窗外依舊是墨一般的漆黑，隻有淅淅瀝瀝的雨聲，預示著黎明前的寒意。花翎和阿依朵幾乎是同時醒了過來，她們在寨子裡養成的習慣，總是比張綏之起得早。
花翎揉了揉眼睛，藉著從窗縫透入的微光，看了看身邊依舊睡得香甜的張綏之。他側臥著，呼吸均勻，長長的睫毛在白皙的臉上投下淡淡的陰影，俊美的麵容在睡夢中顯得格外安詳。花翎心中一動，想起昨夜的風雨和寒意，擔心張綏之受涼。她輕輕推了推身邊的阿依朵，用極低的氣音說道：“阿依朵，你躺著彆動，給綏之哥哥暖暖被窩。我下樓去看看，能不能弄點熱水和熱乎的早飯來。”
阿依朵睡眼惺忪地“嗯”了一聲，下意識地往張綏之身邊靠了靠，用自己溫熱的身體貼著他。花翎看著她迷糊的樣子，忍不住促狹地低聲笑道：“喂，說好了啊，隻準暖被窩，不準乾壞事！要是讓我知道你偷偷占綏之哥哥便宜，看我不撓你癢癢！”
阿依朵頓時清醒了些，臉頰微紅，嗔怪地輕輕掐了花翎一下：“胡說什麼呢！你快去吧！”
兩個少女在黑暗中互相擠眉弄眼，無聲地嬉笑打鬨了一下，花翎這才躡手躡腳地爬下床，披上外衣，輕輕打開房門，溜了出去。
房間裡隻剩下張綏之和阿依朵。阿依朵聽著張綏之平穩的呼吸聲，感受著他身上傳來的、混合著皂角清香和少年特有氣息的味道，心跳不由得加快了幾分。她悄悄側過身，藉著微光，近距離地看著張綏之熟睡的側臉，隻覺得怎麼也看不夠。
張綏之睡得正沉，處於半夢半醒的邊緣。就在這朦朧之際，窗外天際，一道慘白的閃電驟然撕裂了黑暗，緊接著，“轟隆”一聲震耳欲聾的驚雷炸響！
這雷聲是如此之近，彷彿就在屋頂炸開！張綏之被嚇得渾身一個激靈，猛地從睡夢中驚醒！就在他睜眼的瞬間，藉著那轉瞬即逝的閃電強光，他驚恐地看到——自己房間的窗戶紙上，赫然映出了一個扭曲、模糊、長髮披散的鬼影！那影子一閃而過，快得幾乎讓他以為是幻覺！
“啊！”張綏之低呼一聲，心臟狂跳，冷汗瞬間浸濕了後背。驚嚇之中，他下意識地伸手想抓住什麼以求安全感，右手不自覺地往旁邊一按——
入手處，是一片溫熱、光滑、充滿彈性的肌膚觸感！
“嗯……”身旁傳來一聲帶著睡意和羞澀的嚶嚀。阿依朵也被雷聲驚醒，正迷迷糊糊地，卻感覺到一隻溫熱的手掌按在了自己隻穿著單薄寢衣的大腿上。她先是嚇了一跳，隨即反應過來是張綏之，頓時羞得滿臉通紅，聲如蚊蚋地提醒道：“綏……綏之哥哥……你的手……摸到我的腿了……”
張綏之這才徹底清醒過來，意識到自己做了什麼，觸電般猛地縮回手，臉上燒得厲害，窘迫得無地自容，連忙結結巴巴地解釋道：“對、對不起！阿依朵！我……我不是故意的！我……我剛纔做了個噩夢，被雷嚇到了……”
阿依朵見他如此慌張，反而冇那麼害羞了，黑暗中，她抿嘴一笑，帶著幾分少女的狡黠和大膽，輕聲說：“沒關係的，綏之哥哥。你要是……要是喜歡摸……就摸嘛……”說完，她自己先羞得把臉埋進了被子裡。
張綏之被她這話噎得說不出話來，更是麵紅耳赤，幸好黑暗中看不清楚。他定了定神，回想起剛纔窗外那驚鴻一瞥的鬼影，心中疑竇叢生，但他冇有說出來，怕嚇到阿依朵，隻是重複道：“真的是噩夢，冇事了……花翎呢？”
“花翎姐姐下樓去準備早飯了。”阿依朵探出頭來，“綏之哥哥，時間還早，雨還冇停，你再睡會兒吧。”
張綏之“嗯”了一聲，重新躺下，卻再也無法入睡。窗外那詭異的影子，如同烙印般刻在了他的腦海裡。這客棧，果然透著古怪！
與此同時，花翎輕手輕腳地下到一樓大堂。大堂裡隻點著一盞昏暗的油燈，光線晦暗。她驚訝地發現，清虛道姑和小道姑慧心已經坐在一張桌子旁，安靜地用著簡單的早齋了。慧心看到花翎，禮貌地小聲打招呼：“花翎姐姐早。”
“慧心小師傅早，清虛仙姑早。”花翎也笑著迴應。她看了看窗外依舊瓢潑的大雨，心想這雨看來一時半會兒是停不了了。
就在她正準備去廚房看看有什麼可吃的時候，客棧那扇不算結實的大門，突然被一陣極其粗暴、充滿不耐煩的砸門聲重重擂響！“砰！砰！砰！”那聲音又急又重，完全壓過了外麵的風雨聲，帶著一種與現實世界格格不入的、不容置疑的壓迫感！
這突如其來的巨響，將客棧內所有還在睡夢中的人瞬間驚醒！樓上立刻傳來各種騷動聲。
老闆娘臉色一變，從櫃檯後快步走出，臉上帶著警惕，揚聲問道：“誰啊？這麼大清早的？”
門外傳來一個跋扈而尖利的嗬斥聲，中氣十足：“開門！刑部主事查案！再敢拖延，以妨礙公務論處！”
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刑部主事？查案？大堂內的花翎、清虛道姑師徒，以及聞聲從房裡探出頭來的店小二，都愣住了。
老闆娘眉頭緊鎖，猶豫了一下，還是上前打開了門閂。
門剛一打開，風雨便裹挾著兩個人影闖了進來。當先一人，約莫三十歲年紀，麪皮白淨，微有髭鬚，身穿一件半舊但料子尚可的青色官服，外罩一件早已濕透的藏青色鬥篷，官帽也滴著水。他雖然渾身濕透，顯得有些狼狽，但一進門就刻意地挺直腰板，抖了抖官服上並不存在的灰塵，試圖挽回些官威。他目光銳利如鷹隼，迅速掃視著大堂內的每一個人和每一個角落，彷彿要洞察所有隱藏的罪惡。他便是刑部主事錢理。
跟在他身後的是一名身材異常高大魁梧的隨從，麵色陰沉，眼神凶悍，腰間挎著腰刀，一言不發，卻給人一種極強的壓迫感。
錢理站穩後，也不理會渾身濕透的難受，鄭重其事地從懷中取出一個紫檀木的官印盒和一份蓋著硃紅大印的文書，在老闆娘麵前晃了晃，用帶著官腔的威嚴語氣說道：“本官錢理，奉刑部之命，追查要案。據線報，有江洋大盜或涉案重犯可能潛藏於此等偏僻客棧。立刻召集你店內所有客人，到大堂集合，本官要連夜查驗身份，不得有誤！”
老闆娘聞言，麵色微微一變，眼神中閃過一絲極快的不易察覺的焦慮，但她迅速恢複了冷靜，躬身道：“是，大人。民婦這就去叫。”她轉身吩咐小二去敲各房門，自己則站在原地，猶豫了一下，又補充道：“不過……錢大人，小店……近來有些不太平，夜裡偶有異響，客人們都睡得不安穩，您看……”
錢理不耐煩地一擺手，冷哼道：“什麼異響不異響！休得妖言惑眾！本官隻問案犯，不管鬼神！快去！”
很快，客棧裡的客人們都被吵醒，陸陸續續、睡眼惺忪地來到大堂。每個人臉上都帶著被驚擾的不滿和疑惑。
李雲舟抱著他的書箱，戰戰兢兢地第一個下來，拿出自己的秀才身份文書。錢理仔細查驗後，又要檢查他的包裹。李雲舟頓時緊張起來，死死護住腰間一個用布層層包裹的小包，堅決不讓錢理觸碰，聲音發顫卻異常堅持：“大人！這裡麵是……是學生日夜誦讀的聖賢書，還有……還有家母留下的唯一念想，懇請大人……高抬貴手，不容褻瀆啊！”
錢理眼睛一瞪，正要發作。張綏之此時也已穿戴整齊，帶著阿依朵走下樓梯，見狀便上前一步，拱手為李雲舟解圍：“錢大人，這位李兄乃是讀書人，斯文一脈，包裹中想必確是書籍遺物，關乎孝道與斯文體麵。大人查驗身份即可，何必為難一介寒儒？還請大人行個方便。”他語氣不卑不亢，既給了錢理台階，又維護了李雲舟。
錢理打量了張綏之一眼，見他氣度不凡，衣著雖不華麗但料子講究，心中掂量了一下，哼了一聲，冇再堅持。
徒鋒是最後一個下來的，他依舊是一副冷漠的樣子，對錢理的官威毫無反應，但他的手，始終看似隨意地搭在劍柄之上。錢理的目光在他身上停留片刻，感受到那股若有若無的殺氣，皺了皺眉，冇有立刻盤問。
蘇小姐主仆驚慌地下樓，出示了南昌府衙開具的官眷憑證。錢理仔細查驗，見確實是官家小姐，語氣稍微緩和了些，但仍盤問了幾句來南昌的緣由和去向。蘇小姐一一作答，雖然緊張，但條理清晰。
清虛道姑淡然出示度牒。錢理對出家人興趣不大，略看一眼便放過了。
那幾位軍漢見到是刑部上官，立刻換了一副嘴臉，點頭哈腰，紛紛出示自己的腰牌。錢理顯然對這類兵痞的作派流露出毫不掩飾的厭惡，但驗看腰牌無誤後，也未多刁難。
輪到張綏之時，錢理的審視時間最長。他仔細看了張綏之提供的（簡化版的）身份文書，又上下打量著他，目光尤其在緊隨其後的花翎和阿依朵身上逡巡。花翎和阿依朵雖換了漢家衣裙，但眉宇間的野性、略顯深邃的五官以及不同於漢家女子的氣質，還是讓錢理起了疑心。
“張公子？”錢理眯著眼，“你說你是遊學的士子？那這兩位姑娘是……”他指著花翎和阿依朵，語氣帶著質疑，“看她們的形貌舉止，可不像是尋常的漢家丫鬟啊。張公子帶著兩位異族女子同行，這關係……恐怕不那麼簡單吧？莫非是有什麼隱情，不便告知？”
張綏之心頭一緊，知道對方在懷疑自己隱瞞身份，甚至可能聯想到一些不雅的事情。他麵上保持鎮定，從容答道：“回大人，這兩位確是晚生家中婢女，自幼在邊地長大，故而形貌與中原略有差異。晚生此行確是遊學訪友，並無不可告人之事。”他巧妙地避開了具體籍貫和詳細身份。
錢理盯著他看了半晌，似乎想從他臉上找出破綻，但張綏之神色坦然，他一時也抓不到把柄，隻好冷哼一聲，在名冊上記了一筆。
一圈盤問下來，錢理正準備做個總結，讓眾人散去。就在這時，從二樓突然傳來“砰”的一聲沉悶巨響！像是重物墜地的聲音！緊接著，似乎還有一聲極其短促、彷彿被人掐住脖子發出的嗚咽，以及瓷器碎裂的清脆聲響！
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聲音的來源，明確指向二樓——趙德崇的房間！
大堂內瞬間鴉雀無聲，落針可聞！所有人的目光都驚駭地望向二樓那個方向，臉上寫滿了恐懼和不可思議。
錢理最先反應過來，臉色一變，大喝一聲：“上麵怎麼回事？!”
他立刻拔出隨從腰間的佩刀（他自己的官刀似乎並未出鞘），帶頭衝上樓去，那名高大隨從緊隨其後。
徒鋒眼神一凜，幾乎同時動身。張綏之與花翎、阿依朵對視一眼，也立刻跟上。老闆娘猶豫了一下，臉上閃過一絲複雜的神色，也快步跟了上去。其他人則留在樓下，驚恐地張望著。
趙德崇的房門虛掩著。錢理一腳踹開房門！眼前的景象讓所有人都倒吸一口冷氣！
隻見趙德崇肥胖的身體直接挺地摔在地上，脖子上套著一截斷裂的繩索，臉色呈現出駭人的青紫色，眼球恐怖地向外突出，舌頭微微伸出唇外，早已氣息全無！旁邊一隻凳子翻倒在地。房間裡瀰漫著一股酒氣和……一絲若有若無的怪異氣味。油燈昏暗，光線搖曳。房間內有明顯的掙紮跡象：桌子被撞得歪斜，茶杯或酒壺摔碎在地，床鋪也十分淩亂。
錢理上前，蹲下身，探了探趙德崇的鼻息，又檢視了他頸部的勒痕，然後站起身，環視著門口震驚的眾人，用一種帶著權威和定論的口吻宣佈：
“懸梁自儘！繩索不堪重負斷裂，屍體墜地。看這房間淩亂的樣子，死前定然經過一番痛苦掙紮。哼，怕是做了太多虧心事，昨夜被鬼一嚇，自己嚇破膽，選擇一死了之了！”
他的結論下得又快又乾脆，彷彿不容置疑。然而，站在人群中的張綏之，看著房間內的景象，尤其是那斷裂的繩索茬口和趙德崇臉上殘留的極度驚恐的表情，眉頭卻微微蹙了起來。事情，真的如此簡單嗎？
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