八月九日，寅時剛過，北京城還籠罩在一片黎明前最深沉的黑寂之中。秋寒深重，霜露凝結，打更人悠長而空洞的梆子聲，在空曠的街道上迴盪，更添幾分蕭索。大多數百姓尚在睡夢之中，整座城市如同蟄伏的巨獸，隻有零星幾處為生計所迫的早市攤販，開始點亮微弱的燈火，準備著一天的營生。
在南城靠近宣武門的一處極為偏僻、房屋低矮破敗的陋巷深處，一座看似廢棄已久、院牆傾頹的土地廟小院地窖內，卻透出一點如豆的昏黃燈光。
地窖內空氣混濁，瀰漫著潮濕的黴味和廉價燈油燃燒的氣味。狹窄的空間裡，擠著七八個年紀在十五六歲到二十歲出頭的年輕男女，他們衣衫襤褸，麵有菜色，此刻正裹著破舊的棉被，蜷縮在鋪著乾草的角落酣睡。這些，都是竇娘暗中收留、庇護的可憐人——有些是她父親王思（原翰林院編修）府上遭難後僥倖逃脫的忠仆子女，有些則是其他因各種緣故被抄家、流放的犯官之後，在京中無依無靠、東躲西藏的孤雛。
地窖口遮擋的破木板被輕輕移開，一道纖細的身影，牽著一個小女孩，踩著吱呀作響的木梯，悄無聲息地走了下來。正是竇娘和胡杏兒。
儘管竇娘動作極輕，但地窖內幾個警醒的年輕人還是立刻被驚醒了。他們一看到竇娘，如同受驚的幼獸看到了母獸，瞬間從睡夢中彈起，慌忙整理著破舊的衣衫，臉上帶著敬畏和依賴，低聲道：“竇娘姐姐！您回來了！”
他們的聲音驚動了其他人，很快，地窖裡所有的年輕人都醒了過來，紛紛圍攏到竇娘身邊。昏暗的燈光下，一張張年輕卻飽經風霜的臉上，寫滿了不安與期待。
竇娘看著這些將她視為唯一依靠的弟弟妹妹，清瘦的臉上掠過一絲複雜的神色，有憐惜，更有一種沉重的責任感。她將躲在自己身後、怯生生的胡杏兒輕輕拉到身前，用儘量平靜的語氣對眾人說道：“大家彆慌。這是杏兒，我昨夜帶回來的孩子。她……遭遇了很大的不幸，父親被人害死了，現在還有壞人在抓她。從今天起，她暫時和我們住在一起，大家要互相照應，絕不能對外人提起半個字，明白嗎？”
“明白了，竇娘姐姐！”
年輕人們齊聲應道，看向胡杏兒的目光中充滿了同情。他們自己就是天涯淪落人，對於同樣遭遇不幸的同伴，有種天然的親近感。
安撫好眾人後，竇娘將其中兩個年紀稍長、較為穩重的青年叫到一旁，壓低聲音商議。她將胡杏兒父親是工部趙銘家仆、趙家昨夜被滅門、以及胡杏兒身懷重要圖紙、被神秘勢力追殺的情況，簡要說了一遍。
“……事情就是這樣。”
竇孃的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，不是害怕，而是壓抑不住的悲憤，“杏兒的父親臨死前，讓她務必把圖紙交給工部左侍郎陳以勤陳大人。這圖紙，恐怕牽扯著極大的乾係，甚至……可能和朝中的某些陰謀有關！”
一個名叫石頭的青年皺眉道：“竇娘姐，這……這太危險了！工部侍郎府邸，豈是我們能靠近的？萬一被那些追殺的人發現，我們……我們所有人都會冇命的！”
另一個叫小草的姑娘也擔憂地說：“是啊，竇娘姐，咱們自身難保，何必再惹這滔天的麻煩？不如……不如想個法子，把這孩子和圖紙悄悄送到順天府或者……或者錦衣衛門口？”
“不行！”
竇娘斷然搖頭，眼中閃過一絲決絕的寒光，“順天府？錦衣衛？你們以為他們就是青天大老爺嗎？我昨日……昨日好不容易聯絡上一位在詔獄當差的前輩，他冒著天大的風險告訴我……我爹……我爹他……”
她的聲音哽嚥了一下，雙手緊緊握拳，指甲深深掐入掌心，才勉強控製住情緒，“他老人家當年在左順門被打得奄奄一息，並未當場斃命！而是……而是被拖進了詔獄！他們……他們是怕我爹不死，在詔獄裡……對他下了毒手！是滅口！”
最後兩個字，她幾乎是從牙縫裡擠出來的，帶著血淚般的恨意！地窖內的空氣瞬間凝固了，所有年輕人都屏住了呼吸，臉上充滿了震驚和恐懼！左順門事件，是他們所有人噩夢的開端，而竇娘父親王思的遭遇，更是讓他們對朝廷的最後一絲幻想徹底破滅！
竇娘抬起淚光閃爍卻異常堅定的眸子，掃過眾人：“這朝廷，這官府，早已爛到了根子裡！指望他們？不如指望老天開眼！這圖紙，是杏兒父親用命換來的，或許……是揭開某些黑幕的關鍵！我們不能把它交給那些可能本身就是凶手的人！”
她深吸一口氣，壓下翻湧的心潮，沉聲道：“石頭，小草，你們聽著。今天我帶杏兒出去一趟，去見那位詔獄的前輩，看看能否打聽到更多關於追殺她的人的訊息。你們所有人，老老實實待在這裡，冇有我的信號，絕不準踏出地窖半步！糧食還夠吃幾天，省著點用。若……若我傍晚之前冇有回來，你們就……就想辦法各自逃命去吧，永遠彆再回北京城！”
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“竇娘姐！”
石頭和小草驚撥出聲，眼中湧出淚水。
“彆說了！照我說的做！”
竇娘語氣堅決，不容置疑。她轉身，拉起胡杏兒冰冷的小手，柔聲道：“杏兒，我們走。”
離開那陰暗壓抑的地窖，重新呼吸到外麵清冷而自由的空氣，胡杏兒才感覺稍微好受了一些，但小手依然緊緊抓著竇孃的衣角，彷彿那是她唯一的依靠。天色已經矇矇亮，東方泛起魚肚白，但街巷依舊空曠，隻有早起的麻雀在光禿禿的樹枝上嘰喳叫著。
竇娘帶著胡杏兒，專挑那些最偏僻、最不起眼的小巷穿行。她熟悉這片區域的每一條暗道，每一個可以藏身的角落，如同一條遊走在城市陰影中的魚。為了安撫饑腸轆轆的胡杏兒，她在路過一個剛剛支起灶火的早點攤時，小心翼翼地用身上僅有的幾文錢，買了兩個熱騰騰的、皮薄餡大的菜肉包子。
“慢慢吃，小心燙。”
竇娘將包子遞給胡杏兒，自己卻什麼都冇買。她看著小女孩狼吞虎嚥的樣子，眼中閃過一絲心疼。
一邊走，竇娘一邊裝作不經意地低聲詢問：“杏兒，你再仔細想想，你爹爹臨死前，除了讓你把東西交給陳大人，還有冇有說彆的？比如……有冇有提到為什麼要交給陳大人？或者，有冇有交代你，如果找不到陳大人，可以去找彆的什麼人？”
胡杏兒努力嚥下口中的食物，歪著小腦袋想了想，肯定地搖搖頭：“爹爹……爹爹流了好多血……他就一直說……‘圖紙……交給……工部左侍郎……陳以勤……大人……救命……’
彆的……彆的就冇說了……”
她說著，眼圈又紅了。
“工部左侍郎……陳以勤……”
竇娘在心中默默重複著這個名字，每念一遍，心就如同被針紮一下，泛起尖銳的疼痛，以及一股難以言喻的酸楚和……絕望的悲涼。
陳以勤！她怎麼會不知道這個人！他正是她刻骨銘心的戀人、即將尚主的清湘儀賓——陳知瀾的親生父親！
往事如同潮水般湧上心頭，幾乎要將她淹冇。就在不到一個月前，的夜晚，她還曾與陳知瀾偷偷相約在燈市口，互訴衷腸。陳知瀾，字慕川，那個溫潤如玉、才華橫溢、眼中盛滿了星光的青年，曾握著她的手，信誓旦旦地說，待他金榜題名，必定風風光光地迎娶她過門，不在乎她父親是獲罪之臣，隻在乎她這個人。
然而，命運的轉折如此殘酷迅疾。七月十五，左順門血案爆發，她的父親王思被列入奸黨名單，慘死詔獄，家產抄冇，女眷充入教坊司，她更是被點名要發配至關外軍營，充作最為卑賤的軍妓！而幾乎就在她家遭難的同一時間，皇帝賜婚的旨意下達，將清湘郡主朱禧君指婚給了陳知瀾！她聽說，陳以勤為了家族前途，毫不猶豫地接受了這門足以光耀門楣的皇親婚事，迅速為兒子操辦起來，徹底斬斷了她與陳知瀾之間本就渺茫的希望。
她是在被押解出京的路上，僥倖被一位受過父親恩惠的義士冒死救出，這才得以逃脫魔爪，隱姓埋名，藏匿在這北京城的陰暗角落，如同陰溝裡的老鼠，苟延殘喘。這半個多月來，她無時無刻不活在恐懼、仇恨和對戀人背叛的痛楚之中。她曾無數次想過，要不要去找陳知瀾問個明白，問他是否還記得曾經的誓言？但她不敢，也不能！她是一個朝廷欽犯，是逃奴，去找他，不僅會立刻暴露自己，被重新抓回那生不如死的境地，更會連累他，讓他背上勾結罪臣之女的罪名，前途儘毀！那比殺了她還要難受！
可是現在……胡杏兒，這個可憐的孩子，她唯一的生路，就是找到陳以勤，交出那份可能至關重要的圖紙！陳府，那個她曾經或許有機會以另一種身份踏入的地方，如今卻成了她最不敢靠近、也最不願靠近的龍潭虎穴！
她去，風險極大！且不說陳府如今因婚事戒備何等森嚴，單是她這張臉，陳府上下認得她的人不在少數，一旦被認出，後果不堪設想！而且，她以什麼身份去？一個逃犯，去求見當朝三品大員、未來的皇親國戚？簡直是自投羅網！更可怕的是，萬一牽連出她與陳知瀾的舊情……那對陳家，對陳知瀾，將是滅頂之災！
她不去？難道眼睜睜看著胡杏兒這樣一個無辜的孩子，因為懷揣著可能揭露罪惡的證據，而最終慘死在追殺者的刀下？或者，讓她一個十一歲的小女孩，獨自去闖那深似海的侍郎府邸？這無異於讓她去送死！
竇孃的心，如同在油鍋上煎烤，備受煎熬。一邊是自身難保的恐懼和對過往情殤的逃避，一邊是道義的責任和對弱小生命的憐憫。她該怎麼辦？
“竇娘姐姐……你怎麼了？你的手好冷……”
胡杏兒察覺到竇娘握著自己的手在微微顫抖，且冰涼刺骨，仰起小臉，擔憂地問道。
竇娘猛地回過神，強迫自己擠出一個蒼白的笑容，掩飾道：“冇……冇事，姐姐隻是有點冷。快吃吧，包子要涼了。”
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她抬起頭，望向灰濛濛的天空，深深吸了一口冰冷的空氣，眼中閃過一抹殉道者般的決絕光芒。罷了……罷了！個人恩怨，生死安危，在一條鮮活的小生命和可能關乎無數人性命的真相麵前，又算得了什麼？父親一生耿直，為國捐軀，她雖為女子，也不能辱冇了門風！就算前麵是刀山火海，為了這孩子，為了心中那份無法泯滅的正義與良知，她……也必須去闖一闖！
打定主意，竇娘不再猶豫。她拉著胡杏兒，加快了腳步，向著與那位詔獄前輩約定的、位於京城西南角、靠近城牆根的一處更為荒僻無人的死衚衕走去。她必須先拿到更多關於追殺者身份的情報，然後再想辦法，如何安全地將胡杏兒和圖紙，送到陳以勤的手中。每一步，都必須如履薄冰，稍有差池，便是萬劫不複。
晨曦微露，將兩人的身影拉得長長的，投射在佈滿青苔和汙漬的斑駁牆壁上，堅定而又充滿了未知的危險。北京城新的一天開始了，而對於竇娘和胡杏兒而言，生死考驗，纔剛剛拉開序幕。
北京城南，靠近宣武門城牆根一帶，是京城最破敗、最混亂的所在。迷宮般的窄巷縱橫交錯，兩側是低矮歪斜的棚屋和年久失修的老宅，汙水橫流，垃圾遍地。即便是清晨，空氣中依舊瀰漫著一股難以散去的、混合著黴變、穢物和廉價煤煙的味道。這裡是貧民、乞丐、流民以及各種見不得光的地下行當者的聚集地，官府的力量在此地也顯得稀薄而無力。
竇娘緊緊攥著胡杏兒冰涼的小手，心臟在胸腔裡狂跳，幾乎要撞破肋骨。她憑著記憶，在如同蛛網般錯綜複雜的小巷中快速穿行，每一步都踩在濕滑黏膩的石板或泥濘上，發出輕微卻在她聽來如同驚雷的聲響。胡杏兒跌跌撞撞地跟在她身後，小臉煞白，大氣不敢出，唯有那雙驚恐的大眼睛，死死盯著前方竇娘略顯單薄卻異常堅定的背影。
她們的目標，是位於一條死衚衕最深處、一間幾乎被廢棄的土地廟。那裡，是竇娘與那位冒著生命風險在詔獄當差、曾受過她父親恩惠的前輩約好的秘密接頭地點。
越靠近那條死衚衕，竇娘心中的不安就越發強烈。四周太安靜了，安靜得反常。連平日裡總在垃圾堆裡翻找食物的野狗都不見了蹤影，隻有寒風穿過巷弄時發出的嗚咽聲。
終於，她們來到了死衚衕的儘頭。那間低矮破敗、連門匾都早已掉落的小土地廟，如同一個蜷縮在角落裡的垂死老人，沉默地矗立在晨曦的微光中。廟門虛掩著，裡麵黑漆漆的，透不出一絲光亮。
竇娘停下腳步，將胡杏兒護在身後，屏住呼吸，側耳傾聽。裡麵……冇有任何聲音。
她的心沉了下去。一種不祥的預感如同冰冷的毒蛇，纏繞上她的脊背。
“前輩？劉叔？您在嗎？”
她壓低聲音，對著門縫輕輕呼喚。
冇有迴應。隻有死一般的寂靜。
竇娘咬了咬牙，深吸一口氣，猛地推開那扇吱呀作響的破舊木門！
門開的瞬間，一股濃重得令人作嘔的血腥味，混合著塵土的氣息，撲麵而來！
藉著從門口透入的微弱天光，竇娘看清了廟內的景象——她雙腿一軟，險些癱倒在地！
隻見土地廟小小的殿堂內，到處是噴濺狀的血跡！那位約好在此見麵的劉叔，此刻正仰麵倒在佈滿灰塵的供桌下，雙目圓睜，臉上凝固著極度的驚恐與痛苦！他的胸口，被利刃剖開了一個巨大的豁口，鮮血染紅了他身上那件破爛的獄卒號服，也浸透了身下的地麵！顯然，他早已氣絕多時！
“啊——！”
胡杏兒嚇得發出一聲短促的尖叫，立刻被竇娘死死捂住了嘴巴！
“嘖嘖嘖……真是感人啊！王大小姐，冇想到你命這麼硬，從教坊司逃出來了不說，還敢回北京城？更冇想到，你還真敢來赴約？”
一個陰惻惻、帶著戲謔和殘忍味道的聲音，從廟宇那殘破的佛像後響起。緊接著，七八個手持鋼刀、麵色凶悍的黑衣蒙麪人，如同鬼魅般，從陰影中緩緩走了出來，堵住了唯一的出口。為首一人，身材高瘦，眼神如同毒蛇，正用一塊布巾，慢條斯理地擦拭著刀鋒上未乾的血跡。
竇娘隻覺得一股寒氣從腳底直沖天靈蓋！中計了！這是一個陷阱！對方不僅知道她會來，還提前一步殺人滅口，在此守株待兔！
“是你們……是你們殺了我父親！”
竇孃的聲音因極致的憤怒和恐懼而顫抖，她將胡杏兒死死護在身後，目光死死盯住那個為首的黑衣人，“你們到底是什麼人？！”
那為首的黑衣人發出一陣桀桀的怪笑，彷彿聽到了天大的笑話：“我們是什麼人？王大小姐，你都是快要死的人了，知道那麼多有什麼用？反正到了陰曹地府，你們父女很快就能團聚了！哦，對了，還有你藏起來的那些小耗子們……估計這會兒，也已經先走一步，在黃泉路上等著你了！”
藏起來的耗子？！
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竇娘腦中如同驚雷炸響！他們……他們竟然知道地窖！知道石頭、小草他們！
“我跟你們拚了！”
絕望和憤怒瞬間吞噬了竇孃的理智！她尖叫一聲，非但冇有後退，反而如同瘋虎般，從懷中抽出一柄貼身藏匿的、尺許長的短劍，朝著那為首的黑衣人猛撲過去！劍光如電，直刺對方咽喉！這一刻，她不再是那個看似柔弱的江南才女，而是被逼入絕境、誓死一搏的複仇者！
“找死！”
那黑衣人冇料到竇娘如此剛烈，竟敢主動出手，眼中閃過一絲訝異，隨即化為獰笑，手中鋼刀一橫，精準地格開了竇孃的短劍！
“鐺！”
火星四濺！
巨大的力量震得竇娘手腕發麻，短劍險些脫手！她畢竟力弱，與這些職業殺手硬拚，毫無勝算！
“拿下她！要活的！那小丫頭也彆放過！”
黑衣人首領厲聲喝道，手下幾名殺手立刻揮舞鋼刀，圍攻上來！
竇娘心知絕不能被困死在這狹小的廟內！她一把拉起嚇傻了的胡杏兒，猛地將手中短劍朝著撲來的一個殺手麵門擲去，趁對方閃避的瞬間，她抓起供桌上一個積滿香灰的破舊香爐，用儘全身力氣，砸向廟門口的另一名殺手！
“嘭！”
香灰瀰漫，迷住了殺手的視線！
“走！”
竇娘趁此空隙，拉著胡杏兒，如同離弦之箭般衝出了土地廟！
“追！彆讓她們跑了！”
身後傳來黑衣人氣急敗壞的吼聲和雜亂的腳步聲！
生死追逐，在這迷宮般的貧民窟巷弄中驟然展開！
竇娘對這片區域極為熟悉，她拉著胡杏兒，專挑那些最狹窄、最曲折、堆滿雜物的巷子狂奔。她身形靈活，如同受驚的鹿，在垃圾堆、破板車、晾衣繩之間穿梭騰挪，利用一切可以利用的障礙物阻擋身後的追兵。
“放箭！射她的腿！”
黑衣人首領怒吼道。
幾支弩箭帶著尖嘯聲，擦著竇孃的髮梢和衣角飛過，深深釘入旁邊的土牆或木柱！
竇娘驚出一身冷汗，將胡杏兒護得更緊，拚儘全力奔跑。她的心跳如擂鼓，肺部如同火燒般疼痛，但求生的本能和保護胡杏兒的信念支撐著她，爆發出前所未有的潛力。她甚至順手推倒了一個倚牆而立的破舊竹竿架，延緩了追兵的速度。
胡杏兒被她拉扯著，幾乎腳不沾地，小臉上滿是淚水，卻死死咬著嘴唇不敢哭出聲。
然而，殺手們訓練有素，緊追不捨，距離在不斷拉近。眼看就要被追上，竇娘瞥見旁邊一個低矮的、堆滿破筐爛瓦的院牆缺口，她毫不猶豫，抱著胡杏兒猛地滾了進去！
院內，幾個正在生火做飯的貧苦百姓被突然闖入的兩人嚇了一跳，鍋碗瓢盆摔了一地。
“救命！有強盜殺人！”
竇娘尖聲呼救，試圖製造混亂。
那些百姓看到後麵手持利刃、凶神惡煞追來的黑衣人，頓時嚇得魂飛魄散，驚叫著四散奔逃！這突如其來的混亂，果然暫時阻斷了殺手的追擊路線！
竇娘趁機拉起胡杏兒，從院子的另一個破門洞鑽了出去，再次彙入另一條更加擁擠、滿是早起攤販和行人的小巷。
人流的掩護下，她們暫時甩開了追兵。竇娘不敢停留，拉著胡杏兒，如同無頭蒼蠅般，在街巷中拚命穿梭，直到確認身後暫時無人跟蹤，纔敢躲到一個賣早點的棚子後麵，扶著牆壁，大口大口地喘息，渾身都被冷汗濕透。
“竇……竇娘姐姐……他們……他們為什麼要殺我們？”
胡杏兒帶著哭腔，顫抖著問。
竇娘劇烈地喘息著，腦中飛速回想著剛纔那驚心動魄的一幕。那黑衣人頭目的話，如同魔咒般在她耳邊迴盪——“王大小姐”、“從教坊司逃出來”、“還敢回北京城”……
他們認識她！他們是衝著她來的！他們的目標，首要目標是她竇娘！而不是……或者說，不僅僅是胡杏兒！
這個認知，如同冰水澆頭，讓她瞬間通體冰涼！為什麼？她隻是一個家破人亡、僥倖逃脫的弱女子，為何會引來如此專業且狠毒的追殺？難道……難道僅僅因為她是王思的女兒？父親在詔獄被滅口的真相，牽扯如此之深？深到對方不惜一切代價也要將她這個漏網之魚剷除？
那胡杏兒呢？胡杏兒手中的圖紙呢？對方似乎也誌在必得，但……對方似乎並不知道圖紙的具體內容？否則，為何不直接逼問胡杏兒，而是要將她們一併滅口？
無數的疑問和恐懼交織在一起，讓她頭暈目眩。但此刻，她最擔心的，是黑衣人頭目最後那句惡毒的威脅——那些藏起來的“小耗子”！
“不……不會的……不會的！”
竇娘心中湧起巨大的恐慌，她不敢再想下去！
“杏兒！我們得快走！回……回地窖去看看！”
竇孃的聲音因恐懼而變調，她拉起胡杏兒，不顧一切地朝著藏身之地的方向跑去。她心中還存著一絲僥倖，希望那隻是殺手為了擾亂她心神而說的恐嚇之詞。
然而，當她帶著胡杏兒，再次如同驚弓之鳥般，偷偷摸摸、心驚膽戰地繞回那條熟悉又陌生的陋巷，小心翼翼地挪開地窖入口那偽裝的破木板時——
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撲鼻而來的，是比土地廟中濃鬱十倍、令人窒息的血腥味！
地窖內，燈光早已熄滅，藉著入口透下的微光，可以看到……地獄般的景象！
石頭、小草……她收留的所有那些年輕人，此刻都倒在了血泊之中！他們的身體以各種扭曲的、不自然的姿勢癱倒在地，牆上、地上，到處都是噴濺的、已經發黑凝固的血液！幾個女孩……她視若親妹妹的小草她們……衣衫被撕裂，下身**，身上佈滿淤青和可怕的傷痕，顯然在死前遭受了非人的淩辱和折磨！她們圓睜的雙眼中，充滿了極致的痛苦、恐懼和……無儘的絕望！
“啊——！！！”
竇娘發出一聲撕心裂肺、不似人聲的淒厲尖叫，眼前一黑，天旋地轉，整個人如同被抽走了所有骨頭，軟軟地癱倒在地，劇烈的噁心和眩暈感席捲了她！她張著嘴，卻發不出任何聲音，隻有眼淚如同決堤的洪水，洶湧而出！胡杏兒也看到了地窖內的慘狀，嚇得渾身僵直，小臉瞬間失去所有血色，連哭都哭不出來，隻是死死抓住竇孃的胳膊，抖得像秋風中的落葉。
完了……全完了……她最後的寄托，她小心翼翼守護的這點微弱的溫暖和希望……徹底……毀滅了！
不知過了多久，竇娘才從巨大的悲痛和眩暈中勉強恢複一絲神智。她掙紮著爬起身，如同行屍走肉般，踉蹌著走進地窖。她脫下自己的外衫，蓋在小草和其他幾個女孩**的、佈滿傷痕的身體上。她用手，一點點，合上他們無法瞑目的雙眼。每合上一雙眼睛，她的心就如同被刀割一下。
冇有時間埋葬，甚至冇有時間痛哭。追殺者隨時可能再來！她必須帶著杏兒立刻離開這裡！
她用儘最後一絲力氣，找來一些破席爛草，草草掩蓋了同伴們的遺體，然後拉著幾乎被嚇傻的胡杏兒，如同逃避瘟疫般，逃離了這個瞬間化為修羅場的人間地獄。
重新回到地麵上，陽光刺眼，市聲喧鬨，卻彷彿與她隔著一層無形的、冰冷的屏障。竇娘目光空洞，漫無目的地拉著胡杏兒在街上走著。世界在她眼中，失去了所有的顏色和聲音，隻剩下無邊無際的血紅和死寂。
去哪裡？還能去哪裡？北京城雖大，卻已無她們的立錐之地！殺手無處不在，她們就像被獵人盯上的獵物，無論逃到哪裡，都可能被揪出來。
陳府？工部左侍郎陳以勤？這個念頭再次浮現，但瞬間就被更深的恐懼壓了下去。對方既然能精準地找到地窖，說明他們的眼線遍佈全城！自己去陳府，不是自投羅網是什麼？而且，自己這副逃犯的身份，去找陳以勤，豈不是將災禍引向他？引向……陳知瀾？
一想到陳知瀾，她的心就如同被一隻冰冷的手緊緊攥住，痛得無法呼吸。
不能去……絕對不能去！
可是，不去陳府，又能去哪裡？胡杏兒手中的圖紙，又該如何處置？
絕望，如同潮水般將她淹冇。
最終，求生的本能壓倒了一切。竇娘強迫自己冷靜下來。她拉著胡杏兒，鑽進一個無人的角落，迅速將自己和胡杏兒弄得更加臟汙不堪，用撿來的破頭巾包住頭髮，儘量掩蓋容貌。然後，她做出了一個大膽而無奈的決定——回南城！回她最初逃回北京時，偷偷租下的、連石頭小草他們都不知道的那間最破舊、最不起眼的臨街小屋！
最危險的地方，或許就是最安全的地方？那些殺手剛剛搜查過她的據點，或許……短時間內不會想到，她敢回到自己名下的住所？
這是一場豪賭！賭注是她和胡杏兒的性命！
……
與此同時，在北京城另一處截然不同的地方——宣武門外大街一家生意興隆、人聲鼎沸的早點鋪子。
熱氣騰騰的蒸籠，炸得金黃的油條，香氣四溢的豆汁、焦圈……各種各樣的早點香味混雜在一起，充滿了煙火人氣。趕早市的、出苦力的、走街串巷的，各色人等聚集於此，喧嘩聲、叫賣聲、碗筷碰撞聲不絕於耳。
在店鋪角落一張不起眼的方桌旁，坐著一個頭戴寬簷鬥笠、壓低帽簷、身穿普通灰色布衣的人。此人獨自坐著，慢條斯理地掰著一塊芝麻燒餅，動作看似悠閒，但那雙透過鬥笠縫隙掃視著街道的眼睛，卻銳利如鷹，帶著一種與周圍格格不入的警惕和壓迫感。
正是改換了裝束的錦衣衛千戶徐舒月。
不一會兒，幾個穿著破爛、臉上臟兮兮的小乞丐，如同泥鰍般鑽過人群，嬉笑著跑到這張桌子前，為首的正是那個機靈鬼“小燒餅”。
“仙女姐姐！仙女姐姐！”
小燒餅壓低聲音，臉上帶著邀功的興奮，“有線索了！有線索了！”
徐舒月抬起眼皮，瞥了他一眼，聲音平淡無波：“說。”
“昨天後半晌，在絨線衚衕那邊，是有個我們不認識的小丫頭，看著挺可憐，一個人躲躲藏藏的。今天一大早，天還冇亮透，弟兄們又瞧見她了！這次……這次她跟一個穿著青布衫、頭上包著頭巾的年輕女子在一起！兩人慌裡慌張的，往城牆根那邊跑了！”
小燒餅飛快地說道，眼睛亮晶晶的。
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“年輕女子？什麼樣的女子？”
徐舒月目光一凝。
“嗯……冇太看清臉，包得挺嚴實，個子挺高，瘦瘦的，跑得飛快！對了，那女的好像……好像胳膊受了傷，袖子那裡有血！”
另一個小乞丐補充道。
就在這時，一名扮作挑夫模樣的錦衣衛暗探快步走近，在徐舒月耳邊低語了幾句。
徐舒月聽完，鬥笠下的嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“哦？西南城牆根，土地廟，發生械鬥？一死？一女子帶一女孩突圍逃脫？下落不明？嗬……有點意思。”
她放下手中的燒餅，從懷中摸出幾枚銅錢，丟給小燒餅：“乾得不錯。繼續找，重點是那個受傷的女人和那個小女孩。有訊息，老地方告訴我的人。賞錢少不了你們的。”
“謝謝仙女姐姐！謝謝仙女姐姐！”
小燒餅和幾個小乞丐歡天喜地地接過錢，一溜煙又鑽入了人群。
徐舒月站起身，看似隨意地拍了拍手上的餅屑。
隨著她這個動作，早點鋪裡另外幾張桌子上，原本正在埋頭吃喝的七八個“腳伕”、“貨郎”、“市民”模樣的人，幾乎同時放下了手中的碗筷，無聲無息地站了起來，目光齊刷刷地投向徐舒月。這些人，眼神精悍，動作協調，顯然都是精乾的錦衣衛緹騎所扮。徐舒月目光掃過他們，冇有任何廢話，隻從唇間吐出兩個字：“現場。”
說完，她壓低頭上的鬥笠，轉身便彙入人流，朝著宣武門方向走去。那七八名便衣緹騎，也立刻分散開來，如同水滴融入大海，悄無聲息地跟了上去，始終保持著一個可以隨時策應的距離。
然而，其中一名落在最後、扮作老實巴交菜農模樣的緹騎，在起身離開時，看似不小心，將一個小巧的、捲成細棍狀的紙卷，遺落在了自己坐過的條凳縫隙裡。
他離開後不久，另一個穿著順天府衙役號服、卻在外罩了件普通棉襖、低頭喝著豆汁的中年男子——正是老王——慢悠悠地站起身，走到那條凳邊坐下繫鞋帶，手指極其自然地將那個紙卷撚入掌心，隨即起身，付了飯錢，不緊不慢地朝著澄清坊張綏之宅邸的方向走去。
街市依舊喧囂，早點鋪的老闆還在高聲吆喝，無人注意到這短暫而隱秘的交接。一場針對失蹤的胡杏兒和神秘女子的全方位搜捕，已然展開。而資訊的暗流，卻通過不同的渠道，悄然彙聚向同一個方向。北京的清晨，在尋常的煙火氣下，暗藏著無儘的殺機與博弈。
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