天啟七年的最後一天，嶽州城四處都可聽到“劈裡啪啦”的爆竹聲。
在嶽州宛氏的商號裡，高桂英、慧英、慧梅、徐拂正圍坐在一張桌前吃著年夜飯。
“又是一年，各位辛苦了！尤其是徐拂，在點花苑最不容易。來，我敬大家一杯！”高桂英端起酒杯說道。
徐拂把自己杯中酒一飲而盡，說道：“掌櫃的，說哪裏話？您纔是最辛苦的！”
“是啊，是啊！”慧英、慧梅也跟著附和道。
慧英端起一杯酒說道：“我和妹妹慧梅，多虧掌櫃的收留，我們敬您一杯！”
“好！”高桂英一飲而盡。
“掌櫃的，既然您決定和溫公子合作了，您打算什麼時候去點花苑找她？”慧梅問道。
“吃完年夜飯的。慧英，你陪我去。”高桂英夾了一口魚說道，“嗯，不錯！大家快吃，年年有餘。”
嶽州城西，張園。
“樵老，先生今天能回來嗎？”剛吃完年夜飯的宛兒問道。
“你不用管那徐老道，他這人就愛四處瞎溜達。”張老樵拿出一個炮仗，正準備點火，“丫頭快閃一邊去，別崩到你！”
“樵老，多大歲數了？老小孩呢！”
“多大歲數了，年該過也得過。等到了子時，你得給我拜年啊！我給你準備紅包了。”張老樵揚了揚手中的紅包。
“知道啦！”
點花苑內，溫僑正在和老鴇子在無憂洞飲酒取樂。
“溫公子，今天大年三十了，年底了呢！”老鴇子夾了一口菜，喂進了溫僑嘴裏。
“我就說你這個小蹄子是個人精！話裡話外地提點我。”溫僑親了老鴇子一口，然後從懷中掏出了一個金簪，“怎麼樣？你看看。”
老鴇子看到溫僑拿出金簪，兩眼都跟著放金光。她連忙把金簪接到手裏，別在了頭上。
“溫公子，好看嗎？”老鴇子嬌羞地問道。
“不錯，這金簪戴在你頭上，真是光彩照人！”說完，溫僑又從身上摸出幾張會票，“給你，這是咱們今年的賬，剩下的票子你留著，就當過年小爺賞你的紅包。”
老鴇子喜出望外，連忙把會票接到手裏，不停地摩挲。摩挲了幾下，這老鴇子掃了一眼會票上邊的印章，放心地說道：“溫公子，果真言而有信呢！”
溫僑看老鴇子安心地收下了會票，暗想，我這段時間在北直隸會館的努力，沒有白廢。
兩人又在無憂洞中溫存了一會兒後，聽得門外有婢女輕聲說道：“溫公子，外邊嶽州宛氏的高掌櫃求見。”
一聽高桂英求見，溫僑心中竊喜，連忙推開老鴇子，站起來對婢女叫道：“快把這小娘子請進來！”
北京，紫禁城中，火樹銀花。
時間已到了子時，天啟七年變成了崇禎元年。崇禎元年，是龍年，也是正式使用崇禎年號的第一年。
新龍登基，又是龍年，一切似乎都預測著好的開始。
此時的崇禎帝，正坐在皇極殿中，等待接受朝臣們的隆重朝拜。他掩飾不住興奮，整理了一下衣角。
雖然是子時，可是殿外亮如白晝，傘蓋不絕，旌旗獵獵。金吾衛和錦衣衛的將軍，以及宮內的儀仗，一直從丹墀排到了午門之外。
朝臣們從午門外一個個魚貫而入，全部匍匐在丹墀之下，在禮樂聲中，正在行三拜九叩大禮。
在宮內外的爆竹聲中，崇禎帝麵帶微笑，真是一片太平景象。
從首輔大臣開始，每個朝臣在起身之後，都會得到崇禎帝的賞賜。
“我一定能成為像堯舜一樣的明君。”崇禎帝心裏默默地說著。
正在崇禎帝想著要打造一個中興盛世之時，遠在大明王朝的西北，陝西米脂縣城六十多裡外的壺蘆山中，一個破敗的農戶家裏，兩個大漢正在飲酒。
他們的年夜飯可比不上宮中的饕餮盛宴，甚至連普通的農家都不如。
擺在兩個大漢麵前，隻有一碗窩頭，加上幾碟鹹菜。要不是煤油燈映在紅色窗花上，誰也不會相信，今天是大年三十。
“李哥，來，喝酒！”一個大漢邊說邊捧起酒碗，“大過年的，委屈你了！”
“兄弟說得哪裏話？要不是你救了我，此刻我還在米脂縣城的大牢裏邊呢！”那個被稱為李哥的人說道，“要說委屈，也是我委屈了你，害得你把官差都給丟了！”
“李哥見外了，就是一個破牢房的禁卒而已，幹了一年，都發不出餉銀。李哥原來不也是吃官差的麼，還不是一樣不幹了？”
“我和你可不一樣，我是逼不得已。朝廷裁撤了銀川驛，按理說應該給我分配到別的驛站去，可是為了讓我滾蛋回家，愣是誣陷我丟了公文。”這個被稱為李哥的人，鬱悶地喝了一口酒，繼續說道：“你說讓我滾蛋就滾蛋唄，搞那些下三濫的手段幹嗎？我看啊，這大明朝的官和山裏的杆子也沒啥兩樣了！”
“李哥，不用置氣，我看大明王朝，早晚完蛋！”
“說得沒錯！”
“李哥，過了年你就踏踏實實在我家住下，別想那麼多！來，喝酒！”
被稱為李哥的人，又喝了一口酒，然後用袖子擦了擦嘴，說道：“兄弟，我打算過了年就和我那侄兒李過，去隴西投軍。”
“還去給那大明皇帝效力？”
“隻是不想連累兄弟罷了。我殺了人，縣裏是不能待了，你這也不是長久之計，不如去隴西入伍，避避風頭。”
“李哥，殺就殺了。那個破縣令晏子賓就因為你殺了和那無賴蓋虎通姦的婦人，就給你戴枷遊街。難道那婦人不該死嗎？”
大漢口中的通姦婦人，是這個被稱為李哥的人的妻子韓金兒。
這個被稱為李哥的人，由於被誣陷丟了驛站公文，而被裁員回家。當他回到家中，正發現他的妻子韓金兒和無賴蓋虎通姦，一怒之下，便殺了他的妻子，從而攤了官司，被投進了米脂縣大牢。後被眼前的這位大漢搭救，私自給他解了腳鐐，才逃了出來。
如今，他住在壺蘆山中，大漢的家裏。
這大漢為何要救他？
因為大漢在大牢幹了一年，拿不到薪水，又看到很多人屈打成冤，被投進獄中，所以對世道產生了不滿。
又一個受冤之人，被投入獄中，大漢怎能看得下去？所以有一天上午，他私自給這個被他稱為李哥的人送了一些酒菜。
可是當大漢剛進關押的牢房，就發現被他稱為李哥的人，身上盤著一條又粗又大的蛟龍。於是他大驚，酒菜也掉了一地。
聽到酒菜落地的聲音，這個被他稱為李哥的人從睡夢中，一下子被驚了起來。大漢再看他的身上，哪還有什麼蛟龍？
大漢好不詫異，心想，此人定不是凡人。於是趁著夜色，開啟了此人的腳鐐，二人一起逃到了壺蘆山中。
“婦人該死是該死，但我實在是不想連累兄弟你。一來兄弟你家中也不富裕，二來官府要知道我在你這，你也被我牽連了。”
“哈哈哈！”大漢大笑道，“我放了你，就算你不在這，官府一樣也饒不了我。李哥，我家中是窮，可是我有一個姐姐，在嶽州宛氏當掌櫃，前些日子，我已經讓我弟弟一功借了匹快馬，去往嶽州城了。等他回來，我們就有銀子了。等拿了銀子，是走是留，李哥你再自己看著辦也不遲。”
“這……”
“你就別猶豫了！”漢子拍了拍麵前人的肩膀說道，“等一功回來再說。來，喝酒！”
此刻，一騎快馬已經到了嶽州城外，馬上之人正坐在地上啃著冰冷的窩頭。隻要天一亮，開了城門，他就可以進城了。
嶽州城，過年的爆竹之聲，響徹雲霄。
在張園已經睡去的宛兒，睡夢中突然被爆竹驚醒，閃爍的眸子裏，一道火光劃過。
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