正月初二，朔風凜冽，高雞泊的寒意並未因年節而消減半分，反因化雪而更添濕冷，透骨鑽心。寒風捲著殘雪枯草，發出淒厲的嗚咽，肆虐於營寨之間。
那扇加固過的木門再次被推開，沉重的吱呀聲打破了室內的沉寂。高士達高大的身影踏入，依舊拎著一罈酒，身後緊跟著兩名心腹親隨，這一次，他們並未留在門外，而是如影隨形地跟了進來，頓時讓本就狹小的空間顯得擁擠而充滿壓迫。
高士達徑直走到歪斜的木桌前，將酒罈“咚”地一聲放下。一名親隨默不作聲上前，拍開泥封，又從懷中取出兩隻粗糙陶碗，“啪”、“啪”兩聲，穩穩擺在桌麵。
“高兄弟，”高士達大馬金刀地在樹墩上坐下，朝對麵揚了揚下巴，“天寒地凍，過來，吾今日請你喝酒。”
語氣平淡，卻帶著不容置疑的威勢。兩名親隨立在他身後，手看似隨意地搭在腰刀柄上，目光如冷電，牢牢鎖定高鑒。
高鑒心知這絕非閒談飲酒。他依言起身，沉默走到桌前坐下，冰冷的樹墩寒意瞬間透衣而入。
渾濁土黃的酒液傾入碗中，氣味比除夕那壇更為烈性嗆人。
“喝。”高士達端起碗，示意一下，便自顧自灌了一大口。
“謝東海公。”高鑒也端起碗，辛辣的液體如燒紅的刀子滾過喉嚨，一股蠻橫的熱流隨即在胸腹間炸開。
酒碗落下，高士達用袖口抹去鬍鬚上的酒漬，開始與高鑒閒談。話題從天寒地凍說到年節冷清，又看似隨意地問及傷勢，言語間甚至帶上了幾分粗豪的關切。高鑒謹慎應對，心思急轉，預感著風暴的來臨。
酒過數巡，高士達的話頭漸沉，開始痛斥隋室無道，官吏貪暴，哀歎民生之多艱，訴說自家被逼無奈，率眾起事，不過是為求一條活路。他言辭懇切，時而激昂，時而歎息。
高鑒隻是垂眸靜聽，偶爾頷首，並不插言。
驟然間，高士達話音一頓，所有鋪墊的溫和瞬間斂去。他身體前傾，目光銳利如刀，死死釘住高鑒，聲音壓低，重如磐石：
“高兄弟！你是讀書明理的聰明人！這世道已然爛透，楊廣倒行逆施，天下英雄共逐之！吾觀你絕非庸碌之輩，難道就甘心隱姓埋名，甚至不明不白地死在這荒澤之中？不如就此入夥，與某及眾家兄弟一起，在這高雞泊打下一片基業！大秤分金，大碗喝酒，豈不快意恩仇？強過你如今這般苟延殘喘，生死操於他人之手！”
他見高鑒麵色緊繃，沉默如石，眼中最後一絲溫度徹底冷卻，語氣陡然森寒：
“吾這人，惜才，也講義氣。但耐心，也是有限度的！今日這碗酒，”他粗壯的手指重重一點高鑒麵前那大半碗烈酒，“你若喝了，從此便是生死與共的兄弟！你若是不喝……”
高士達冇有再說下去，隻發出一聲短促冰冷的嗤笑，身體後靠，雙臂抱胸，鷹隼般的眼睛一瞬不瞬。他身後的親隨，拇指無聲地頂開了刀格。
室內空氣凍結，唯有寒風嘶嘶，如毒蛇吐信。
高鑒的心臟被冰冷攥緊。最後的時刻到了。所有的試探、鋪墊都已耗儘。圖窮匕見，隻剩兩條路——屈服，或者死。
他毫不懷疑拒絕的後果。巨大的壓力幾乎讓他窒息。腦海中國子監的抱負、母親的期盼、李元吉的怨毒、張定澄的回望、雪原的廝殺……一切在死亡威脅前都蒼白無力。
必須活下去！隻有活下去，纔有未來！
強烈的屈辱感和無奈湧上，又被強行壓下。他臉上死水般平靜，緩緩伸出手，端起了那沉甸甸的陶碗。
碗中濁酒晃動，映出他自己深不見底、暗流洶湧的眼眸。
他抬起頭，迎向高士達逼視的目光，聲音沙啞而清晰：“承蒙東海公不棄，屢次相救，又予厚待。高鑒……願入夥，追隨東海公左右。”
話音落下，他不再猶豫，仰頭將碗中那灼辣如刀、象征屈服與新生的液體，大口吞嚥入喉。刺激感衝上鼻腔眼角，淚水溢位，但他毫不停頓，直至飲儘。
“砰！”空碗重重頓在桌麵。
“好！哈哈哈！”高士達陰轉晴，爆發出洪亮大笑，也飲儘碗中酒，“痛快！從今日起，你高鑒便是我高雞泊的真兄弟了！”
他起身，用力拍了拍高鑒肩膀（震得背後箭創隱痛），誌得意滿。
笑罷，他神色一正：“高兄弟，你是識文斷字的先生，是有大能耐的人，吾看得出來。吾向來有功必賞，但你初來乍到，驟然予之高位於寨規不合，也難以服眾。”
他略一思忖：“你既曾在黎陽行會協理糧秣支用、覈算損耗，想必對此道熟稔。正好，吾這部下，錢糧輜重之事一向管理粗疏。從即日起，便由你先行掌管我部的後勤糧秣，一應記錄、分配、覈算、倉儲，皆由你統轄。可能勝任？”
高鑒心中微動。後勤糧秣，命脈所在。置於此位，既是利用其能，亦是觀察控製，更是試探。
他立刻起身拱手：“謝東海公信任！高某必竭儘所能，理清賬目，杜絕浪費，以供軍需。”
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“嗯，甚好。”高士達滿意點頭，隨即叮囑：“對了，吾這高雞泊，另有一部由竇建德兄弟統領，駐紮西畔。他那邊的糧草軍需，自行籌措管理，與我部互不統屬。你隻需管好咱們這一攤即可，莫要過問，更不可插手他部事務，以免生出嫌隙。可記下了？”
竇建德！高鑒心中波瀾微起，麵上恭敬：“屬下明白，絕不敢逾矩。”
“如此甚好。”高士達點頭，隨即朝門外喝道：“進來！”
話音未落，那兩名看守高鑒多日、幾乎寸步不離的漢子應聲而入，束手而立。
高士達指著他們對高鑒道：“這兩個弟兄，往日看守你也是職責所在。如今既是一家兄弟，便讓他們跟著你，聽你差遣，也好幫你熟悉寨中事務，護你周全。”他語氣隨意，彷彿真是體貼安排。
高鑒目光掃過那兩張麵無表情的臉，心中冷笑：這哪是派來聽差遣的手下，分明是安插在身邊、寸步不離的眼線！監視之意，昭然若揭。
他麵上卻露出恰到好處的感激，再次拱手：“東海公考慮周詳。”
“好！今日你好生歇息，明日便讓他們帶你熟悉庫房，交割賬冊文書。”高士達交代完畢，不再多言，帶著原先的親隨轉身離去。
門被帶上，這一次，門外冇有再傳來落鎖聲。但屋內，卻多了兩條時刻監視的影子。
高鑒獨自站在屋中，空氣中瀰漫著劣酒的刺鼻氣味和一種無形的枷鎖感。他緩緩坐回冰冷的樹墩，感受著胃裡那團火燒般的灼熱，以及心頭那更加沉重、卻燃起闇火的重量。
亂世，既然無處可逃，那便隻能迎頭撞上，搏上一搏！
以往所學，多是紙上談兵。如今這管理後勤的職位，看似束縛，卻恰是絕佳的實踐之地，能讓他深入這支軍隊的肌理，洞察其強弱要害。
高士達…竇建德…這高雞泊不過是個起點，是亂世給自己上的第一課，也是最血腥的一課。
必須儘快利用這職權之便，暗中觀察，積累人望，摸清脈絡，在這監視的眼皮底下，悄無聲息地織網，最終掌握一支真正屬於自己的力量！
否則，今日這般生死操於人、被迫飲下屈辱酒的境地，將來隻會不斷重演，直至徹底沉淪。
他的目光掃過那兩名如同木雕般站立的新“手下”，眼神深處，冰冷與決絕的火焰交織升騰。
這入夥的酒，喝了。但這路，纔剛剛開始。
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