隨後幾日，曲長纓並沒有著急再勸平淵出山。
而是命衛明軒，聯絡此地的基層吏員，調來了近十年的戶籍冊、財產記錄以及人口變動檔案。
冊子摞了半人高，紙頁泛黃，墨跡斑駁，邊角處被蟲蛀出了細密的孔洞。
她一頁一頁地翻，一條一條地核，燭火換了三輪，銅台上的燭淚堆成了小山。
而後，她發現了一個令人心驚的事實——
鎮上的官員故意不登出那些早已不存在的人口。死人還在冊上，逃戶還在冊上，那些被徭役壓垮、背井離鄉的人，名字一個都沒有抹去。而他們本該繳納的稅賦，被一層一層地轉嫁到了那些還在苦苦掙紮的貧苦鄰裡身上。
一戶人家種十畝地，要交二十畝的稅；一個村子隻有三十戶活人，卻要承擔五十戶的賦役……
最終，那些活著的，被死去的人壓彎了腰；那些窮的，被那些已經消失的人拖進了更深的深淵。
——百姓越來越窮，隻有官員的錢袋，越來越鼓，住的宅子，換了又換，越來越好……
曲長纓盯著那些數字，盯了很久。她的手指在“逃戶”一欄上停了一下，像是在撫摸那些她從未謀麵、卻已經聽見了他們哭聲的人。
而後——“啪！”的一聲。
她的嘶吼，刺破黑夜：
“查！”
“徹查——！！”
接下來幾天，她做的第一件事，不是發文，不是上疏，不是等回朝後再慢慢商議，而是以監國公主的名義，當場下令——徹查本地官吏，嚴懲貪腐，整頓吏治！
旨意是連夜下的，人是當夜抓的。那幾個貪墨的官吏還在睡夢中，便被衛明軒帶人從被窩裏拖了出來，跪在驛站的院子裏，瑟瑟發抖。
其中更有一人，還不知情狀，大言不慚，說自己是趙相一手提拔的人，是趙相的遠房外甥的親信——“誰敢動我！”
而那人話還未說完，衛明軒上前一步，刀柄重重砸在那人肩頭！
*
除此之外，曲長纓還親自下到了田間村頭，親自感受、體會百姓的生活：
她親眼見到了蜷縮在廢棄巷弄深處、無處避雨的婦人，懷中緊摟著一個因飢餓而啼哭不止的嬰兒；看到了即使在冷雨中，依舊伸出枯瘦雙手、眼神空洞地向路人乞討的老人與孩童；看到了遠處山腰那片雜亂無章的亂墳崗——聽鎮上的人說，那是三年前先帝雲政帝推行“肅清”之策時，枉死刀下的無辜百姓……
最後，曲長纓暗訪了平淵建立的學堂，想看看孩子們的現狀。
然而，令她驚訝的是——三家學堂，即使是晌午，也空無一人，隻有一張張歪斜破敗的課桌，散亂其間。
第一所學堂在村東頭，院門虛掩，門楣上的漆皮剝落了大半；第二所學堂在村西頭，甚至門都是鎖著的；第三所在村中間，是最大的一所。院牆上還留著平淵親筆題寫的“崇文堂”三個字，墨色已經褪了，但仍然，空無一人。
……
“殿下，看到大麴百姓的真實狀況了？”
平淵不知何時，走了來。
外麵下起了雨，雨水濺濕了他花白的發。他衣角滴落的雨滴，也在曲長纓腳邊，積成一小灘。
曲長纓無言以對。
“公主可知為何，縱使老夫分文不取任何學費，亦無人來此求學？”
曲長纓悲涼的望向他。沒有說話。
平淵的語氣陡然拔高！響徹空堂！！——
“隻因百姓連果腹蔽體尚不能及，何來心力追求學問？若對他們言說讀書明理，隻怕反遭一句——‘何不食肉糜？’！”
“殿下，此非我一人的困境，此乃大麴國之瘡痍，是萬千黎民血淚之縮影！！您問臣為何辭官而去？臣卻要問：君不恤國！臣不憂民！！空懸冠冕，高居廟堂！！——這官，做得有何意趣？！不過一副朽骨，穿著錦袍，一同爛在這泥沼裡罷了！！”
他雙目猩紅。
一行眼淚，刮過他蒼老的麵龐。
曲長纓手撐在那佈滿灰塵的桌椅上，亦雙目紅腫。單薄的肩膀，顫抖個不停。
——她竟然輕聲背出，三年前，她在陌涼收到的那封“行舟”的信：
「長纓妝鑒：
大麴正直血染楓林之際，流血不止，民不聊生。
既已北去，惟願長纓善自保重，旦逢良辰，順頌時宜，至所盼禱。
——行舟。」
“平大人，”她聲音伴抖得，幾乎聽不清：“我本以為，‘血染楓林，流血不止，民不聊生’是書信上的文字，是我能預想的到的苦楚，但是我未曾想，這一切，是這般……”
曲長纓找不出了合適的詞語。
她的嘴唇張了張，又合上，什麼都說不出來。
隻有不知什麼時候湧上來的眼淚——悄無聲息地，順著蒼白的臉頰往下淌；隻有平淵的聲音還在耳畔嗡嗡地響，蒼老，淩厲，像一把生了銹的刀，一刀一刀，剜住心口。
臣不憂民……！
……
君不恤國！
……
*
窗外，暮色中的細雨嘩嘩啦啦的下著，風敲打著窗欞。像是被冤枉的百姓的呼喊。
“平大人……”
她聲音顫抖。
她並沒有看向他，她仍盯著佈滿灰塵課桌，盯的眼睛越來越紅，佈滿了紅血絲。
她的聲音也從低處傳來，像是在對自己說，又像是在對平淵說。
“正是因為這般，我纔想要請平大人回朝。”
最終，她慢慢的直起腰。
而再次麵向平淵開之時，她的目光裡的所有驕傲、已然盡數斂去，唯有聲音裡，帶著不容置疑的沉重與決絕——
“大麴有平大人，實是乃大麴之萬幸，社稷之福！今朝局困頓，黎民倒懸，非有肱骨之臣不能挽此狂瀾。長纓願與大人一同，清這朝堂濁泥，救這萬民於水火！！”
“此請，非為私誼，非為天家顏麵，更非為虛名浮利——隻為那閭閻間啼飢號寒之聲，隻為那田野中渴盼甘霖之目！平卿，國士無雙。江山萬民……皆繫於君！”
說罷，曲長纓竟深深向那平淵一拜，眼角的淚，最終滴落地麵。
“長纓，拜請——”
“平大人出山！！”