十月末。冬意漸濃，風中已帶上了些許凜冽的寒意。
見程尋後的第二日，曲長纓果然輕車簡從，隻帶了親信以及三十餘名精幹護衛，悄然離宮，一路向北。
此行的目的地，是位於大麴北部群山之中的小鎮——棲霞坳。
此地，坐落於山坳深處，為連綿峰巒溫柔環抱，地形宛如一個天然的“口袋”。因其地勢獨特，每逢日落時分，絢爛的霞光便彷彿也格外眷戀，流連不去，故而才得了“棲霞”美名。
一路上，曲長纓都愁眉不展，未置一言。
——僅有一次，途中遇到暴雨，曲長纓想到了什麼，那內心的低語宣出了口：“他怕是已經到邊境數日了吧……也不知，情況……如何……”
她目光沉重，望向山巒模糊的天邊。
*
九日後。
在衛明軒的率隊之下，曲長纓等人終於來到了棲霞坳的鎮中心。
旅途勞頓，車馬具疲。
但曲長纓等人並未休息，進官驛簡單洗漱、放下行囊，一行人便穿過一片荒蕪的田埂，走進一條極其狹窄的青石板路。
路兩旁，是老舊的宅院，牆皮剝落，露出裏麵灰白的磚石。
“殿下，就是這裏了。”走了許久後，衛明軒道。
曲長纓微微蹙眉——
眼前，隻有一個土房子，空寂無人，甚至連那扇歪斜的木門都未曾上鎖，彷彿在無聲宣告此間了無長物，無需防範。
“就是這裏？”雪蓮也瞪大了眼睛。
“就是這裏。”衛明軒篤定：“卑職已經多方打聽過了，棲霞坳就是‘那位大人’的老家，即便他如今化名‘平齊佑’，但臣先前已經派屬下偷偷進行了探查、並拿著畫像進行了辨認，‘他’如今，就住在此處。”
曲長纓聽聞，未再多問。
她推開門，絳紫色的裙擺拖進院內。
三間的屋舍，佈滿了蜘蛛網，其中一間更隻剩半扇門扉。
“平大人？您在麼？”阿滂大聲喚。
隨後幾個侍衛上前，進屋。
但是，無人。
衛明軒接著道：“殿下，鄰居們說，平大人節儉到了近乎苛刻的地步。他傾盡所有，在棲霞坳及鄰近鎮子上，前後捐建了三家書院，供寒門子弟求學。或許，他此刻正在那書院。”
曲長纓點點頭，他們隨後又去了那書院，隻是可惜，三家書院都去過了，也未能見到其人。
翌日，曲長纓再去。
但仍是撲空。
第三日，第四日，亦是如此。
到了第五日，雪蓮正準備給曲長纓梳妝、出門，曲長纓忽然道：“我們，不去了。回朝。”
她的話引得眾人一驚。
“殿下，回朝？”衛明軒駭然。
曲長纓道：“對。說不定平大人早已經得到了風聲——有人來尋他，故而他已經離開、或是躲起來了。再等，無用，回朝吧。”
——曲長纓說的斬釘截鐵。
當日，果真一行隊伍，離開了棲霞坳。
然而，就在平靜了幾日後。
第十日的傍晚。
一位老人剛剛走進自己的那破敗的院子。
忽然，一聲“平大人——！”
劃破了當下的沉寂。
眼前，老人慢慢轉過頭，露出一張麵容嚴酷、精神矍鑠的臉。那臉上，顴骨高高凸起，顴骨上的那雙眼睛，依舊亮得驚人：
“你們——你們竟然還未走！！”
他聲音洪亮，中氣十足：
“十日了！爾等究竟是何人？若是宮中來使，請即刻出示公文符信，驗明正身！若不是，請速速離開舍下，不得復來攪擾！老夫已致仕還鄉，乃一介山野村夫，宮闈朝堂諸事，概不與聞！！”
“平大人……”
——而衛明軒還未說完，曲長纓上前一步，打斷他。
她亦眸光明亮，期待的望向他：
“這樣說，‘平齊佑’大人便是承認了，您就是——前朝首相、前舊朝派的領袖、三朝老臣——平淵，平大人了。”
眼前，平淵微微後退一步，老而彌堅的硬朗之氣再次在周身浮現，額頭處宛如刀刻的皺紋，壓的更深。
“您……您不會是……”
他磕巴半天，竟然未能出口：
“公主殿下？！”
曲長纓唇角微揚，勾勒出一抹清淺、卻威儀的笑。
“正是本宮。平大人。”
*
日落十分。
棲霞坳的光撲在這簡陋的院子裏，將這破落的院子，也撒上了溫暖的紫色。
平淵收拾出一處尚能落座的地方，取來一隻尋常的粗瓷碗，用陶壺倒了一碗清水。
“山野陋居，唯有清水一盞。公主殿下若不嫌棄……請慢用。”
曲長纓卻毫不在意，甚至未等身旁的阿滂按理試毒，她便坦然接過那粗瓷碗，將碗中清水一飲而盡。
“等平大人十日了，確實等的疲累了。多謝。”
“老夫如今已非什麼‘平大人’，不過一介鄉野教書匠罷了。”
曲長纓卻彷彿未聞，目光掃過這家徒四壁的屋子道：“平大人，即便您辭了官，您在曲都的禦賜宅邸仍在。為何棄那華屋廣廈不住，偏要回到這老家陋室，甘受清貧？”
平淵臉上掠過一絲近乎嫌惡的神情，嗤笑一聲：
“住在那邊？免不了終日要與那些上門攀談、探聽訊息的官員虛與委蛇！既然說了辭官，便要辭個乾乾淨淨，圖個眼不見心不煩，心不念權爭！”
曲長纓聽著他的話，忽然想起了那日，太醫韓洪斌的話。
那日，韓洪斌坦白，那位對他“軟硬兼施”、迫使他隱瞞先帝真正死因的“舊朝德高望重之臣”，正是平淵！
他還將先帝駕崩後，平淵跪在梓宮前，三跪九叩，聲言“臣負先帝，無顏立於新朝”的那場轟動朝野的“屍諫”式辭官，告訴了曲長纓。
不過曲長纓明白，這辭官，表麵上是“表忠心”，實際上，恐怕是為了避禍——
避那足以誅九族的弒君之禍。故而，他才選擇與世隔絕、匿名、甚至在老家周圍佈置了一些眼線，一旦宮裏有人來，便再次蟄伏。
曲長纓望著眼前的老人，裝作不知道。她再次和平淵攀談起來。
她故意不談先帝、不談政變，隻談他的功績，他的為民請命的事蹟。
平淵臉上的神色緩和了許多。
終於，曲長纓瞅準時機，決定不再迂迴。她端正神色，目光湛然，清晰道：
“正因深知平大人風骨與作為，故而本宮此行，就是想懇請大人重入中樞，繼續擔任丞相一職！輔佐本宮與陛下，穩定朝局！”
平淵猛地一怔，以為是玩笑，而當他對視上她堅決的眸光，這句話的含義，徹底在他腦中炸開！
他猛的站起身，帶動了一陣夜風。同時，剛才臉上的平靜，亦再次被火點燃，湧上比方纔被識破身份後更甚的、滔天的憤怒！
“回去？！”
他冷笑一聲：“絕無可能！老夫絕不會再為那樣的朝廷效力！公主殿下此刻便是將我就地處斬，老夫也唯有這一句話——寧死，不回！”
話音未落，他竟然完全不顧眼前之人是當朝公主，她抓著雪蓮，便讓他們將公主帶走。
曲長纓被他這激烈的反應弄得一時無措：
“平大人，您的心分明還是繫著大麴百姓！若非如此，您何必散盡家財，在故鄉開學堂、行善舉？您在廟堂之上執掌權柄，這難道不是實現抱負的更好途徑麼？”
平淵聲音斬釘截鐵，帶著一種悲憤的決絕：
“老夫是為大麴的黎民百姓謀福利！但絕非為你們這些高踞廟堂的得權者謀福利！——這兩者，看似相近，實則有著雲泥之別！”
說罷，他已然將一行人推出了門外。
*
走在青石板路上，雪蓮心中既是失落，又為曲長纓感到委屈。
她深知，公主是真心實意，欲請這位德高望重的老臣出山，卻哪知今日好不容易見到了麵，換來的竟是對方毫不留情的斥責與驅趕。
她微微嘟起嘴，帶著不忿輕聲問道：“殿下，那平大人如此堅決，那不如……咱們再給他些壓力？比如，讓他知道，殿下您已然知曉先帝……”
“慎言！”曲長纓立刻打斷她，搖了搖頭，神色凝重，“此事絕不可再提。”
耳畔，再次炸響平淵的那句話——
“老夫是為大麴的黎民百姓謀福利！但絕非為你們這些高踞廟堂的得權者謀福利！——這兩者，看似相近，實則有著雲泥之別！”
曲長纓猛的，頓住腳步。
“我明白……平大人的意思了。”
曲長纓望向頭頂的月亮，眼眸微濕。
“平大人是在痛惜——如今的大麴朝堂，早已偏離了為民謀福祉的初衷，淪為了權力傾軋的漩渦——他不想再在這令人窒息的窒息的朝堂中賣命了。因為他覺得……”
她頓了頓。
“不值得。”
那三個字說出口的瞬間，一股前所未有的、冰冷的酸楚漫上心口。
不是為了平淵，是為了那些被這朝堂碾碎的人——蔣傲權、陸忱州……還有她自己。她忽然覺得冷，不是夜風的冷，是從骨頭縫裏滲出來的——那種冷。
可與此同時，另一種更加堅定的信念，卻從那片冰冷中一點一點地浮了上來——無聲，卻洶湧。
“我知道該怎麼辦了。”
她閉上眼，深吸一口氣。步伐比來時更穩，更沉。