外麵，雷雨交加。
獄內，楊寶忠經歷了夾刑、刀刑，以及被生生夾去三個指甲的酷刑後，已如一塊破布般癱軟在地，一動不動。
曲長纓從內獄深處上來，步履略顯虛浮，顫抖的手隱在寬大的袖中。
“怎麼樣，楊公公？可還清醒，可還能說出句話？！”
楊寶忠的嘴唇微弱地翕動了一下，卻連一絲聲音也未能發出。
“那看來，楊公公先前便是有意誆騙本宮了！”
曲長纓的聲音，陡然拔高，在空曠的刑室內激起迴響：“對朝廷命官下毒、動用私刑！更膽大包天，誆騙陛下與本宮——還膽敢假傳聖旨，說什麼奉陛下口諭？！如此罪孽，罄竹難書！罪加一等！來人，將他拖出去，脊杖一百！！”
楊寶忠殘破的身軀劇烈地抽搐了一下，強烈的求生欲讓他試圖求饒，可剛一張嘴，暗紅的血水和著汙濁涎水便湧了出來，終究什麼也沒能說出，隻能聽到模糊一團的聲音：
“嗚嗚嗚……嗚嗚嗚……求……”
牢內因牆體厚實，聽不清外麵動靜。一走出獄門，暴雨的喧囂便撲麵而來。
“行刑——！”曲長纓大吼。
“遵命！”
行刑的太監手起杖落，力道沉重。不過才第三下，楊寶忠便已徹底沒了聲息，不知是否是行刑者本就仇視這楊寶忠，刻意下了死手。
“不要停——！”
曲長纓厲聲喝道，聲音穿透雨幕，“杖夠一百！讓所有人都看清楚了——這就是假傳聖旨、殘害朝廷命官的下場！”
行刑太監應聲，再次舉起了沉重的板子。
一下、一下、又一下……
最終，那具軀體幾乎化作一灘模糊的血肉。
曲長纓抬眼看了看頭頂——雨水擊打得東倒西歪的傘麵，聲音恢復了冷靜，帶著不容置疑的威儀：“速備一頂油幃擔架，要遮雨嚴實的。”
身邊太監即刻躬身：“遵旨。”
重回內獄後，曲長纓腳步一頓，看向仍跪伏在一旁的阿滂：“從今日起，你便跟在本宮身邊當差，充任護衛。”
阿滂猛地抬頭，難以置信。“可是殿下……小的隻是個乾臟活的……”
“無礙。”曲長纓語氣斬釘截鐵，“本宮用人，隻看品行與能力。如今，本宮身邊正缺這般忠心正直之人。”
阿滂怔住，巨大的驚喜甚至讓他暫時忘卻了十指鑽心的疼痛。他慌忙磕頭、謝恩。
待太監通報油幃擔架已備好，曲長纓即刻命人將陸忱州抬上擔架，嚴實遮好油幃。
“送至暖香閣偏殿，務必全力救治。”
曲長纓的聲音平靜得像一潭死水，目光落在崔太醫臉上，不閃不避，似乎並未覺得有任何不妥。
可那低著頭的崔太醫聽聞，心下已然大驚！
暖香閣——那是公主的寢殿。不是聽聞公主殿下正在議婚麼？此刻卻要將一個男子送到自己的寢殿裏去……他的手微微一頓，眉頭蹙起，眉心擰成一道淺淺的豎痕。
曲長纓蹙眉，“可有問題，要不然再派個太醫一起醫治？”
崔太醫垂下眼，立刻將那些疑問嚥了回去，隻躬身領命，聲音壓得極低：“臣，遵旨。”
陸忱州被抬上擔架時，仍未醒來。他的臉色白得像紙，白得幾乎透明。他一隻手垂在擔架一側，指節上全是血——乾涸的、暗紅的、還在往外滲的，一層疊著一層，將他的手指染成了可怖的深色。
人才剛抬上擔架，血便染紅了油幃。那暗紅色的液體順著擔架邊緣，往下淌，滲進布紋裡——任憑旁人如何安置，本人也沒有一點反應，如同一具死屍——
唯有胸前那極其微弱的、一下一下的起伏，證明這個人起碼此刻還活著。
那起伏很淺，淺得幾乎看不出來，要盯著看好一會兒，才能捕捉到衣料那微微一顫的動靜。
曲長纓跟著那起伏，眼睛幾乎盯得的發酸。彷彿隻要她一離開，那起伏便會斷了。
“殿下，轎輦備好了。”
婢女楓兒的聲音在身旁響起，又輕又急，像是怕驚動什麼。
曲長纓紅著眼睛，這才緩過神來。
“好。”
她轉過身，任由楓兒攙扶著她，登上了擔架後的轎輦。
……
*
夜幕降臨。
暴雨未歇。
然而。
就在這覆著油幃的擔架、以及曲長纓的轎輦，雙雙離開後不久，內獄遠處，一片被雨水洗刷得愈發蒼翠的芭蕉葉，才猛然晃動了一下。
一雙蒙麵的眼睛機警地掠過雨幕，待一切盡收眼底，他的身影才如鬼魅般，悄然後撤。
接著，一封密信旋即寫下，由可靠之人火速送往宮外薑平所在的破廟。
而那信箋上的墨跡因時間緊急，萬分潦草，卻字字透著千鈞的緊迫，僅有兩句話：
“速止！公主至，楊斃，事半成。大人已安抵公主處，無恙！餘容後報！”
*
此刻。
破廟外。雨勢漸歇。
待拿到信後，薑平便遣散了其他的兄弟，破廟處，也隻剩下了他與魏泓，兩人並排坐在了廟口。
兩個人不知從何處弄來一缸酒，你一口，我一口，喝了起來。
“幸好……”
魏泓長長吐出一口濁氣，將酒遞給薑平，手中再次將那信紙揉撚在指間，“這位大麴公主，竟然救下了陸大人。這也總算……沒辜負陸大人私下為她做了那麼的事。”
薑平喝了一口，“嘶——”他發出辣嗓子的長音。他的目光投向廟外灰敗的天空，思緒恍若也跟著那目光，飄到了很遠的地方。
“眼下此劫雖過，”他聲音低沉，帶著更深的疲憊，“但我隻怕，這僅是風暴初起的，第一道驚雷。”
“此話怎講？”
“公主此番行動，必定會引起朝野震動，那新帝又豈會善罷甘休？公主將來，註定要夾在新帝與忱州之間，舉步維艱。”
“而陸忱州那個傻子……”
他哼笑一聲，長出一口氣：“他來日……要如何自處？新帝要殺他，公主要保他，他這個漩渦，亦隻會越陷越深，永無寧日。”
他將那信紙從魏泓手中取回，就著廟中微弱的火光點燃。
火苗跳躍，迅速吞噬了那寥寥數語，化作一小撮灰燼。
信燒完後。最終，薑平率先起身。
“你去哪兒？”魏泓扭頭道。
“去給襄兒報信兒啊。她這幾日擔憂哥哥擔憂的緊，”薑平牽過馬，最終擠出一個無奈的苦笑：“再不去報信，那傻丫頭，怕是眼淚都要快哭幹了。”