第一集
一 尼山妖廟
在山東兗州府曲阜縣，這是在中國極具名勝的地方，物產頗豐，民性善良。這一帶的土地肥沃，農產和礦產全是極大的富源。本篇開始的時代，因為是閉關自守，像尼山一帶的礦產全冇開發出來，可是山地一帶出產也很大，所以這一帶可以說是民豐物阜，在曲阜縣也是一個商業繁盛之區。農村中輕易遭不到災荒，水患是多少年不常有，就是趕上旱年缺雨，這一帶的農村也能夠落一半的收成。農民們又是十分儉樸，所以曲阜縣境內，百姓們倒顯得安安樂樂，過著莊稼日子。
可是最近幾年來，因為鄉民沉迷迷信，不爭生產，所以這曲阜縣竟變了樣。不隻這一縣，兗州府所管的幾縣，商業漸漸地衰敗下來，農村中的收成一年比一年減少。在尼山附近大小村落中，居然也看到鶉衣的貧民來，這種情形為兗州府境內百八十年來所僅見。
縣城中大商家倒閉的無數，小一點的買賣也不過是苟延殘喘。可是縣城中在這二年來，卻單發達了一種買賣，就是蠟燭紙祃店。這種買**以前多添了四五家，每家的營業全是蒸蒸日上，整天的顧客不絕於門。這種生意利市三倍，並且絕不是農村中一種習慣性的年節廟期香燭紙錁賣得多，平時也是一樣。不隻於是曲阜縣是這樣，兗州府所管轄的數縣，差不多全是這樣，內中以曲阜縣為甚。附近尼山上更有一座極大的廟場，也是最近幾年香火突然盛起來。這尼山上每月常川有許多善男信女，從多遠的路趕到這裡，燒香還願，求神拜佛。
在那種封建時代，不論什麼地方也是一樣，鄉民們全是迷信神權，可是過去這個曲阜縣絕冇有鬨得這麼盛。你隻要入了縣境，你聽不見彆的，雖不是家家戶戶，可是你走不出幾步去，耳中就能聽到木魚鐘磬唸佛之聲。把一個曲阜縣的全縣境內簡直是變成佛國善地了。
在這尼山上抱日峰下，從前有一個尼庵，名叫天妃庵。尼山上的廟很多。天妃庵是一個不大的廟場，原來隻有幾個尼僧在這裡修行，香火併不盛，現在可不同了，不光在尼山成了一個最大的，它更掌著兗州府數縣的佛教，現在已經改名叫天妃宮。重行修建之後，這座天妃宮，好個莊嚴華麗，有十幾座大殿，以天妃殿天妃樓工程最大，並且屢顯靈蹟，到處傳揚。所以這尼山一帶，整年地有上千上萬的商民百姓，男男女女，往天妃宮來進香。
這時已到四月初八，正是佛教中一個最莊嚴的日期。天妃宮從三天頭裡，沿著山邊下，就到了不少外縣來進香的人。一輛輛敞篷車上，全插著黃旗。這些進香的人，真有好幾百裡地趕到這裡求神護佑的。在這個大廟期，山下邊有許多趕生意的，在這裡臨時搭起蓆棚來，也有賣飲食的，也有賣農具的。但是最可怪的是在離得山口稍遠些，有一個小小的集市，這裡所聚集的數百個小販，賣的竟全是舊衣服、舊用具，這種情形很反常，凡是賣這種東西的，你聽他們的口音，完全是本縣內各村莊的人，他們也不是用這些東西來取利，完全是趁著這個廟期，把各人家中所穿的所用的，搬到這裡，也就為的易於脫手。可是內中竟有些人剛把家中帶來的衣物變賣掉，就去買香燭紙錁，跟著進香的人，一同走進山去，到天妃宮燒香還願，拜佛祈福。趕到進完了香，錢也完了，衣物也完了，卻又垂頭喪氣。但卻是出於情願，一點也不嫌冤。他們口中還不時禱告著，堅信早晚天妃會降福，一定能過好日子的。天妃宮，這麼大的廟場，香火這麼盛，到處傳揚的這麼靈異，所以連外籍的客人到這一帶經商，也都想到尼山來瞻仰瞻仰。
這天正是天妃宮廟場的日子，從天一亮，沿著山道，進香的人便絡繹不斷。此時在這些香客中，卻有兩個人是外省口音，一個年歲在五旬左右，一個是很年輕，也就是二十多歲。這兩人都是商人打扮，衣服穿得很樸素，這個少年手中提著香燭紙錁，順著山邊走上來。在山道兩旁這一帶，可冇有做彆的營業了，完全是賣香的攤子，還是對麵排著，這段山道足有三裡多地長，雖則看不出準數來，至少賣香的也有三四百處，一直排到天妃宮附近。這一帶山路很寬，修整得也平坦，順著山道兩旁，全種著樹，在這一片平坦的山頭前，迎麵立起一座高大的牌坊，油飾得極新。過了這道牌坊，這一帶除了香客，卻冇有香販了。遠遠望到天妃宮的山門，真是金碧輝煌。兩根大桅杆上高懸著寶幡，上麵的金鈴被風擺動，嘩嘮嘩嘮響著，在這牌坊下麵已經佈滿了一片旃檀之氣，尤其是這座天妃宮內，到處香菸瀰漫，真有些祥雲繚繞、寶霧繽紛的氣派。這一老一少，隨著一班香客，走進天妃客的山門。
裡邊地方很大，東西鐘鼓樓，全是新建築的，上麵已經有人鳴鐘擊鼓。迎著山門是一座歡喜佛，那裡的香爐內，也堆滿了燃燒著的一束束高香，此時正有兩名司香的老道婆，從爐中把那纔剛燃燒的香取出來，用水浸滅，扔在大筐中。在這歡喜佛的佛座後，已經堆著四五筐，正有壯漢們抬起來，順著鐘鼓樓後轉向後麵夾道。可是凡是走進山門的善男信女們，照舊地往那爐中一束束地插去。因為人太多，就無法把那束香直立在爐內。這班燒香的香客們，可依然是麵色莊重，口中不知禱告著什麼。那束香放在爐中，就是立時被看爐的取下去，可也冇有一個人去問問他。
從歡喜佛後麵轉過去，後麵一道門，裡邊是一個極大的院落，當中是一丈多寬的白石頭甬道、順著甬道兩旁，也全有樹木，迎麵一座高大的佛殿，十二扇硃色的格扇，全行打開。那佛殿雖是那麼寬大，可是進香的人，已經擠滿，裡麵靠佛座一帶，非常莊嚴，那一堂黃銅的五祀，足有三四尺高，一個大鐵爐，那可不是香客們燒香之處，粗如兒臂的兩支巨蠟，光華閃爍，旁邊的佛燈，也是火苗子躥起數寸高，當中爐內，一束三尺多高的高香，已經燒得過半，在這佛座前單有一個像馬槽般的香爐，比佛座矮，爐內一束束香已經堆積著，看爐的也是不住手地往外提取。鐘鼓一聲接著一聲，銅磬也在響著。香爐前，善男信女們爭先恐後，朝著迎麵高大的神龕膜拜著。神案前有兩名女道士，穿得十分齊整，她們麵前守著一個大笸籮，裡麵的銅錢全滿了，這兩個女道士不住地合十，向一班進香的香客們說著：“施主們多佈施，多造福，天妃聖母一定賜福給你們。”這一班燒香叩拜的人，一個個還是慷慨異常，全是大把的錢往笸籮內擲。他們在這裡燒完了香，紛紛地又轉向後殿，人真是像潮水一般往裡擁。
這個一老一少外籍香客，隨著一班人走進大殿之後，卻躲向旁邊，把帶來的香擲在爐裡兩束。這兩人似乎因為人太多，連叩拜的地方都冇有了，立刻撤身退向一旁，從這座大殿隨著香客轉向後麵。第二層大殿，也是那麼擁擠異常，連兩邊的配殿照樣地香菸繚繞。這個老者向身旁的少年示意，不必跟著眾人往裡擠了。向後麵張望了一下，後麵還有一層大殿，但是通著後麵的門那裡卻很清靜，這一老一少便一直地撲奔後麵這個月洞門。那裡雖則也有人出入，遠遠地已經很赫然地分彆出來，凡是到後麵去的，和前邊這些香客不同，全是衣服齊整，多半身邊還帶著從人。這兩人走到月洞門邊，剛要往裡走時，月洞門內有一個女道姑，向這兩個香客打量了一下，說道：“請施主止步，這後麵是天妃殿，不到知客處掛了號的，是不準進來的，請施主們到彆的殿去進香吧。”這個老者也不細問，道姑這麼一說，老者已然明白。連進香也是分等級的，這個地方不是平常香客進來的地方，全得在天妃宮有大佈施，才能得到他們允許往後殿去。遂和少年轉身退回來，在配殿兩旁轉了一遭，仔細地看了看後麵，隻見天妃宮內，到處金碧輝煌，也看不清後麵究竟還有多大地方。這個老者吩咐少年把所帶的香燭，全在配殿燒掉，遂招呼這個少年離開了天妃宮，順著山道走下來。
遠遠地看到也有車也有轎，這進香的人大概四鄉八鎮所有的全出來了。順著尼山邊完全是車轎香客。這種盛況，老者看著不住搖頭。到了山腳下，少年道：“表叔，咱們這趟算白來了，天妃宮的靈蹟一點冇看到，來回跑這麼十幾裡，還不如老老實實地在店中歇半天。”老者微微一笑道：“陸蛟，這二年你在家中待得懶了，你年歲不大，像這種大廟會，你看見過幾次？”少年道：“這還是頭一遭，不過我覺得這真是廢時失業，勞民傷財的事，地方上的官長，為什麼不出來禁止？”老者看了看身邊冇人，向少年道：“你口頭可要謹慎些，天妃聖母的靈異，你也聽見當地人大致說過，不許你胡言亂語，咱們今晚回店，明天一早，趕奔仁和鎮。”這少年纔不敢隨便往下說，跟著老者走進了縣城，就住在曲阜縣南關內的福來店中。
現在店房裡客人可滿著了，完全是外縣到這裡來燒香還願的香客，經商做買賣的客人，找不出一兩個來。這老少二人回到福來店內，店夥迎頭便說：“老客，帶福回來了。”這老者微微一笑，也不答他的話，進了自己房間，叫夥計打了臉水，泡茶，兩人歇息著。
這兩個人他們原本是河北密雲人，年歲大的叫王太沖，少年叫陸蛟，兩人是表叔侄的親戚，也全是風塵中人物。這王太沖在密雲縣城外，頗有些田園，種著不少果木園子。他少年時就有一片雄心，總想創出一番事業，不依靠祖遺的產業，在家中坐享清福。所以他從二十歲起，也曾經過商，也曾入過大營，雖則哪一件事也冇發達起來，可是他足跡遍及各省，個人自幼得到家傳的一身武功本領，在鄉間讀書時，更遇到一個潦倒的名士，學問很好，王太沖跟隨這位老師唸了八年書，所以文學也很有造就，他更抱定了自食其力，奔走江湖。天性又愛好遊玩名山大川，所以他這個人在江湖曆練了不下四十年，確已成了一個千錘百鍊的人物。王太沖人也很老成持重，他很有些俠腸熱骨，但在在江湖上決不胡鬨，不到十分不得已時，決不出手。他出手每做一件事，總要有始有終，有起有落。他這個人從外貌看來，很像一個行商，誰也看不出他有學問有本領。最近六七年，自己家中的田產因為和宗族們屢起糾葛，個人遂輕易不出來，守在家中，照顧著田園，把一個表侄陸蛟收在身邊。因為陸蛟的父母全去世，無依無靠。這孩子很聰明，王太沖十分喜愛這個表侄。他自己也有一個兒子，名叫起鳳。這些年來遂在家中教授這兩個少年文學武藝，他們倒還有些成就。此次他到山東來，是因為曲阜縣縣城西仁和鎮那裡，有一個少年時可以算同學的，此人叫齊壽山，跟王太沖的年歲不差上下。齊壽山小時候，隨父親在密雲縣經商，曾經跟王太沖在一塊，向太沖父親王兆祥學過幾年武，後來齊壽山的父親營業不乾了，回到故鄉，差不多總有三十年冇通音信。可是在當初，齊壽山的父親齊子厚做買賣時臨到回家有一筆賬，因為欠賬的當時不能付，他們又急於要走，便把這事托付給王太沖的父親代辦。這筆賬雖則不多，隻一百吊錢。王太沖的父親代收下來之後，把這件事也就忘掉。到王太沖自己頂門立戶，掌管著家業，他更是終年不在家，並且也冇有機會到山東兗州去，一晃已經三十餘年。
王太沖家中雖不是什麼大財主，但是一家足夠溫飽，所以對於齊子厚這筆錢一直放在一個錢莊內。這種錢架不住年頭多，息錢雖少，可是三十多年冇動，權計子母，已經是很可觀的數目了。此時王太沖因為靜極思動，個人生平做事又是極有尺寸，極守信義。自己當初奔走江湖，雖則冇有工夫到曲阜縣，聽到傳聞齊壽山的情形和自己差不多，老父早已故去，他個人也是頂門戶過日子，情形大致還很好。王太沖在這年更聽到山東這帶竟是發現了一種很奇怪的事，說是尼山一帶竟出現了一個三世童貞，天妃聖母轉世的活神仙，靈異非常。這種事傳說的人雖則說不十分清楚，但是據他口頭所述，這尼山一帶已成了一個極大的善地，真有千八百裡趕到尼山去燒香求福的。並且不論多大的病症，多難解的事，隻要真能夠叩求這位天妃聖母轉世的女神，立刻能化解。
這個王太沖，他在江湖上奔走數十年，到的地方很多，各處的民情風俗不同，可是也深深地感到江湖上詭詐百出，千奇百怪，什麼出乎情理的事全有。個人又想到師兄弟齊壽山這筆款，總應該歸還他，因為個人年歲已經大了，決不能給子孫留下這種不了之債，並且聽得出了這種怪事，也想去看一看，遂把家中事略微料理，兒子王起鳳也能夠擔當事了，遂把這個表侄帶在身邊，將齊壽山這筆錢全都兌成金錁子，預備帶著方便。和齊壽山也是少年的弟兄了，又算是師兄弟，三十多年來冇見麵，趁著這個機會，到曲阜縣住些時。雖則道路很遠，好在是一個春暖花開的時候，王太沖又是一個久走風塵的人物，把出門這件事看成最痛快的事。一路上冇有多大的耽擱，到了四月初，已經入了兗州府境內。離著曲阜一地，所有眼中望到的情形就全不同了，王太沖認定這裡邊隱伏著重大的事，恐怕這又是邪教在作祟。
不過所經過的地方，全是安安靜靜，但是你若看到十個人至少有八個人是佛門弟子，他們手腕子上全纏著念珠，就是一個種莊稼地的人，他在那裡歇息時候，也要閉著眼兩手撚著念珠禱告一陣，這種情形到處裡很普遍。王太沖帶著陸蛟，一直地進入了曲阜縣城。這個原本很著名繁盛的地方，現在卻商家鋪戶，全是冷冷清清。但是你走進哪一家鋪戶，都能看到櫃檯裡麵有年歲的掌櫃們，挺著腰板，端然正坐，手裡撚著念珠，好像老僧入定一般。王太沖、陸蛟看到這種情形，知道這一帶人大致全如同中了邪魔一般，並且還不好探問，你話說得稍一不好，立刻引起他們的不滿，不是說你說話造孽，就是說你毀謗神道，終歸要受到懲罰的。所以王太沖、陸蛟，隻有看在眼中記在心中，不敢再向他們細問了。來曲阜縣時天妃宮廟期已近，這爺兒兩個索性先不到仁和鎮去，在天一亮時，也到香店裡去買些香燭紙錁。可是買這點獻神之物，就等了一個多時辰，人太多了。趕到天妃宮轉了一遭，毫無所得，迴轉店房之後，這個陸蛟便向王太沖說：“表叔，我看這種事，實近於邪術騙財，愚弄一般平民百姓。這種情形鬨下去，這一帶就全完了。你看遍地是窮人，衣服全穿不整，可是他們也肯花錢去燒香求福，這種費時失業，架不住日子長，怎麼官府一點也不禁止？”剛說到這，聽得街上人聲喧嘩，並且鳴鑼開道，王太沖跟陸蛟也趕緊走到店門外來張望。