鐮刀割裂莖稈的“嚓嚓”聲，在寂靜的河灘上顯得格外清晰。
林澈和趙老四埋頭猛幹，雨水順著鬥笠邊緣流下，在他們的視野裏劃出一道道水簾。灰白色的雪韌麻一片片倒下，被迅速捆紮，堆疊在石灘高處。冰冷的雨水浸透了單薄的衣衫，寒意刺骨，但兩人都顧不上，心中隻有越來越強烈的緊迫感。
對岸樹林裏那短暫的一瞥，像一根刺，紮在林澈心裏。他強迫自己不去多想，將全部注意力集中在手中的鐮刀上。水泡磨破了，掌心火辣辣地疼，混著雨水和草汁，黏膩難受。但他咬緊牙關，動作沒有半分停頓。
趙老四更是揮汗如雨，他幹慣了農活，動作麻利高效，一個人幾乎頂林澈兩個。沉默中，隻有粗重的喘息和雨聲交織。
天色在不知不覺中暗了下來。雨勢漸小，變成了迷濛的雨絲，但烏雲厚重，沉沉地壓在天際，預示著夜晚的提前降臨。
“差不多了！”趙老四直起腰，抹了把臉上的水，看著石灘上堆積如山的草捆，估摸著說，“這些，夠弄出不少了吧？”
林澈也停下，喘著粗氣點頭。原料比預想的還要充足。按照前輩信中的描述，處理好的雪韌麻纖維出紙率不算高，但眼前這堆原料，如果一切順利，初步處理出的紙漿，應該足夠試驗和製作第一批成品了。
“先運一部分回去。”林澈環顧四周，對岸的樹林在暮色中變成了一片模糊的黑色輪廓，看不真切，“分批運，免得引人注意。”
他們用帶來的草繩，將草捆分成幾個小份，分別捆紮結實。趙老四力氣大，一次能背兩大捆。林澈身體虛弱，隻能勉強扛起一捆，還走得踉踉蹌蹌。
兩人一前一後，沿著來時的偏僻小路往回走。沉重的草捆壓在肩上，每一步都深深陷入泥濘。林澈感覺自己的肺快要炸開，右腿的傷處也在隱隱作痛。但他死死撐著，不敢掉隊。
暮色四合，雨後的村莊籠罩在一片濕冷的霧氣中，幾盞零星的油燈火光在遠處昏暗的窗戶裏閃爍，如同鬼火。他們盡量繞開有人家的地方，專挑最陰暗的角落和荒廢的小道。
回到趙老四家院子後牆外時，天已經完全黑了。村子裏寂靜無聲，隻有遠處偶爾傳來幾聲狗吠，更添幾分不安。
他們不敢將草捆直接搬進院子，而是在屋後一個堆放雜物的破棚子底下，找了個隱蔽的角落，將第一批草捆藏好。
“先處理這些。”林澈壓低聲音，氣息不穩，“趙叔，您家灶台能用嗎？我們需要燒水。”
趙老四點頭，臉色在昏暗中顯得格外凝重：“能用，但煙囪冒煙，怕被看見。”
這是個難題。古代農村，夜晚生火做飯並不稀奇，但如果持續燒大火，煙囪長時間冒煙，在寂靜的夜裏確實可能引起注意。
“先燒一小鍋水，把第一批草簡單蒸煮一下，去去青氣。”林澈想了想，“我們動作快點，蒸煮完就滅火。剩下的粗處理，明天天亮前再弄。”
也隻能如此。
兩人悄悄將一口小鍋和幾捆草搬進趙家低矮的廚房。趙嬸已經昏沉睡去，發出輕微的鼾聲。趙老四熟練地生起火，橘紅色的火光跳躍起來，驅散了些許寒意和黑暗，但也將兩人緊張的臉映得明暗不定。
林澈按照記憶中信上的步驟，將雪韌麻的莖稈砍成小段，剝去外層最粗糙的老皮。趙老四則負責燒火，控製水溫。
第一鍋水燒開，蒸汽升騰。林澈將處理好的莖稈段放入鍋中，蓋上破木板做的鍋蓋。一股混合著青草和淡淡膠質的味道彌漫開來。
等待的時間格外漫長。林澈守在鍋邊，耳朵卻豎起來，仔細捕捉著屋外的任何動靜。風聲，雨滴從屋簷落下的聲音，遠處隱約的聲響……任何一點異常都可能意味著危險。
趙老四也坐立不安，不時走到門邊，透過門縫往外張望。
“林小子，”他聲音幹澀，“你說……對岸林子裏，真有人？”
“我不知道。”林澈搖頭，但眼神沉凝，“但願是看錯了。但趙叔，不管有沒有，我們都要做好最壞的打算。”
趙老四沉默地點點頭，粗糙的手掌無意識地搓著。
時間一分一秒過去。大約小半個時辰後，林澈估摸著差不多了，揭開鍋蓋。鍋裏的莖稈已經變軟，顏色也從灰白變得微微泛黃。他撈出一些，趁熱用手撕扯，纖維果然變得容易分離了許多。
“成了！”他心中稍定。至少第一步預處理是有效的。
他們迅速將蒸煮過的莖稈撈出來，攤在廚房角落一塊幹淨的破木板上晾著。然後滅火，清理痕跡。廚房裏重新陷入黑暗，隻有窗外透進來的、微弱的夜光。
“今晚就到這裏。”林澈活動了一下僵硬的身體，“趙叔，您也累了，先休息。明天天不亮，我們就開始捶打和下一步處理。”
趙老四確實累得不輕，年紀大了，又折騰了一天，臉色有些發白。但他還是堅持說：“我守著點，你先去炕上眯一會兒，你這身子骨，再不歇真要垮了。”
林澈沒有推辭。他的體力值已經低到危險邊緣，眼前陣陣發黑，再硬撐下去，恐怕真要出事。他走到外間，在趙老四平時睡的一張破草蓆上躺下。身下的草梗硌得人生疼，但極度的疲憊瞬間將他淹沒，幾乎在躺下的下一秒，意識就陷入了深沉的黑暗。
然而，睡眠並不安穩。
夢境光怪陸離。一會兒是電腦螢幕裏轉身的畫素書生，一會兒是李有財管家王貴猙獰的臉，一會兒又是河底那個古樸的陶罐，罐口卻不斷湧出黑色的、粘稠的液體，液體中浮現出扭曲的血色蓮花……
他猛地驚醒，心髒狂跳，冷汗浸濕了單薄的衣衫。
屋裏一片漆黑，寂靜無聲。隻有趙老四壓抑的鼾聲從裏間傳來。
他摸到懷裏的油紙包，信紙的觸感讓他稍微安心。又看向係統界麵，倒計時在黑暗中泛著微光：
【21小時07分19秒】
時間又過去了一個多時辰。距離最後的期限，隻剩下不到一整天了。
他再也睡不著，索性輕輕起身，走到門邊，再次透過門縫向外望去。
夜色濃重如墨，雨已經完全停了，但霧氣更重，能見度極低。院子裏的景物都模糊成一片黑影。
一切似乎都很平靜。
但那股莫名的、如芒在背的感覺，又隱隱浮現。
是心理作用嗎？還是……
他猶豫了一下，輕輕拉開門栓，推開一條縫隙，側身閃了出去。
冰冷的夜風立刻包裹了他，帶著雨後泥土和腐爛植物的氣息。他打了個寒顫，貼著土牆的陰影，像貓一樣無聲地移動，來到堆放草捆的破棚子附近。
草捆還在，靜靜地堆在角落，被破草蓆蓋著，在夜色中隻是一個模糊的隆起。
他鬆了口氣，正打算回去。
忽然，眼角餘光瞥見，院子籬笆外的土路上，似乎有什麽東西動了一下。
他渾身一僵，立刻屏住呼吸，將身體完全縮排牆角的陰影裏，瞪大眼睛望去。
霧氣彌漫，月光偶爾從雲縫中漏下些許慘白的光，勉強照亮泥濘的道路。
一個黑影，正蹲在離趙家院子不遠處的路邊，一動不動，麵朝這邊。
那黑影輪廓模糊，但依稀能看出是人形，蹲踞的姿勢透著一種詭異的靜止，彷彿已經在那裏蹲了很久。
林澈的心髒瞬間提到了嗓子眼。血液似乎都凝固了。
是誰？
更夫？村民？還是……
那黑影似乎察覺到了什麽，緩緩地、極其輕微地，轉動了一下頭部。
林澈死死捂住自己的嘴，連呼吸都停止了，身體緊緊貼著冰冷潮濕的土牆，恨不得能嵌進去。
時間彷彿被拉長了。每一秒都像一個世紀那麽難熬。
黑影隻是轉了一下頭，並沒有其他動作，依舊蹲在那裏，像一尊石像。
過了不知多久——可能隻有幾分鍾，也可能有半個時辰——那黑影終於動了。它慢慢站起身，動作有些僵硬，然後轉過身，悄無聲息地，朝著村子的方向，一步步走去，很快消失在濃霧和夜色中。
直到那黑影徹底看不見了，林澈纔敢緩緩吐出一口濁氣，發現自己後背已經完全被冷汗浸透，手腳冰涼發麻。
他不敢立刻回屋，又等了好一會兒，確認外麵再沒有任何動靜，纔像虛脫一樣，順著土牆滑坐到地上。
不是錯覺。
真的有人在監視他們！就在趙家院子外麵！
那蹲踞的姿勢，那種毫無生氣般的靜止……絕不可能是普通的村民或更夫。那是一種刻意的、專業的監視姿態。
李有財手下有這樣的人嗎？原身記憶裏，李有財的爪牙大多是地痞無賴之流，雖然凶狠，但絕沒有這種透著一股邪氣的專業感。
前輩信中的警告再次在腦海中響起：“李氏背後有陰影蠕動……”
難道，這就是“陰影”？
一股寒意，比夜風更刺骨，從林澈的腳底直竄頭頂。
如果李有財背後真的有某種神秘勢力在關注，甚至可能和“血蓮”有關，那他們的目的，就絕不僅僅是幾畝田地或幾兩銀子那麽簡單！
自己造紙籌錢的舉動，會不會已經觸及了什麽？
他坐在冰冷的泥地上，頭腦飛速運轉，分析著眼前這撲朔迷離、危機四伏的局麵。
現在，擺在他麵前的選擇似乎不多：
第一，放棄造紙計劃，趁夜逃走。但身無分文，體弱多病，又能逃到哪裏？被抓回來的下場可能更慘。而且係統任務失敗，懲罰未知。
第二，裝作什麽都不知道，繼續按計劃進行。但風險極高，可能一切努力都為他人做嫁衣，甚至引來殺身之禍。
第三……
他眼神閃爍了一下。
第三，將計就計，加快速度，打一個時間差！
既然對方在監視，但沒有立刻動手，說明他們可能也在觀察，或者在等待什麽。也許他們想看看自己到底能弄出什麽，也許他們有所顧忌，不敢在村裏公然行事。
那麽，自己就要利用這個時間視窗，以最快的速度，將第一批紙造出來，立刻去找澄心堂的王掌櫃！隻要進了縣城，人多眼雜，又有王掌櫃這個前輩指定的人，或許能暫時獲得庇護，並換取第一筆救命錢！
這個念頭一起，就如同野草般瘋長。
不能再拖延了！
他猛地站起，回到屋內，輕輕搖醒了趙老四。
“趙叔，醒醒！”他聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的決斷，“我們被人盯上了，就在院子外麵。”
趙老四瞬間清醒，睡意全無，眼中露出驚駭：“什麽？誰？”
“不清楚，但絕不是李有財手下那些廢物。”林澈快速說道，“我們不能等了。現在就開工，連夜把第一批紙漿弄出來！”
“現在？夜裏動靜太大……”
“顧不了那麽多了！”林澈打斷他，“對方在監視，但沒動手，這是我們唯一的機會！我們必須在他們反應過來之前，把東西做出來，天一亮就進城！”
趙老四看著林澈在昏暗光線中格外明亮的眼睛，深吸一口氣，重重點頭：“好！聽你的！拚了！”
兩人不再多言，立刻行動起來。
趙老四重新生起灶火，這次用的是那口從張鐵匠處借來的大鐵鍋，燒上滿滿一鍋水。林澈則將下午蒸煮過、已經晾得半幹的莖稈搬進來，進行第二步處理——捶打。
信上說，捶打是為了進一步分離纖維，破壞植物細胞壁，使纖維變得更細更柔韌。這是個體力活，也是決定紙張質量的關鍵步驟之一。
趙老四找來一根結實的木棒，在石臼裏開始用力捶打那些莖稈。沉悶的“砰砰”聲在寂靜的夜裏傳出老遠，兩人聽得心驚膽戰，但手上動作不停。
林澈則守在鍋邊，準備進行石灰水浸泡。石灰是趙老四以前修房子時剩下的一點，雖然不多，但勉強夠用。他將石灰化開，等水溫合適後，將捶打過的纖維浸泡進去。這一步是為了去除殘留的果膠和雜質，並使纖維進一步軟化漂白。
廚房裏蒸汽彌漫，混合著石灰的刺鼻氣味和植物纖維特有的味道。橘紅的火光映照著兩張緊張而專注的臉，汗水不斷滴落。
時間在焦灼的忙碌中飛速流逝。
捶打、浸泡、攪拌、換水……兩人嚴格按照信中的步驟操作，不敢有絲毫差錯。林澈不時看向係統界麵，倒計時的數字每一次跳動，都像重錘敲在心上。
深夜的村莊，萬籟俱寂。他們弄出的聲響雖然盡量壓低，但在寂靜中依然顯得突兀。每一次聽到遠處傳來狗吠或別的什麽響動，兩人的心髒都會猛地一縮。
但幸運的是，那個監視的黑影似乎沒有再出現。
或許對方以為他們隻是在處理草藥？或許對方也在等待最佳時機？
不知道。
他們隻能抓緊每一分每一秒。
當東方天際泛起第一絲魚肚白時，第一批處理好的紙漿，終於在大缸裏沉澱了下來。
那是一種略顯粗糙、但顏色已經變得微白、纖維均勻懸浮的漿液。經過一夜的折騰，雖然疲憊欲死，但看著這缸漿液，林澈和趙老四眼中都露出了難以抑製的激動。
“成了……真的成了！”趙老四聲音沙啞，帶著難以置信的顫抖。
林澈也長長吐出一口氣，但隨即神色一凜：“還沒完，趙叔。我們得立刻開始抄紙！”
抄紙，是將紙漿均勻鋪在細密的竹簾上，形成濕紙頁的過程。這是技術含量最高的一步，直接決定紙張的厚薄均勻和平整度。
他們沒有專業的竹簾，隻能用趙老四以前編魚簍剩下的、最細密的竹篾，臨時綁了一個粗糙的框架，蒙上一層勉強可用的舊麻布代替。
林澈小心翼翼地用木瓢舀起漿液，倒在框架上，然後學著記憶中描述的技巧，輕輕晃動、傾斜，讓纖維均勻分佈，多餘的水分流走。
第一張濕紙成形了。
雖然邊緣不齊，厚薄也不太均勻，但確確實實，是一張紙的雛形！
兩人屏住呼吸，將這張濕紙輕輕揭下，平鋪在事先準備好的、相對平整的木板上。然後是第二張，第三張……
天光越來越亮，雞鳴聲此起彼伏。村子裏開始有了人聲。
他們必須在天色大亮、村民活動頻繁之前，結束這一切。
當最後一張濕紙鋪好，林澈直起痠痛的腰，看向窗外。
晨光熹微，霧氣正在漸漸散去。
而院門外不遠處，那棵老槐樹下，不知何時，又多了一個蹲踞的黑影。
它麵朝趙家院子，一動不動，如同昨夜一樣。
但這一次，在逐漸明亮的天光下，林澈隱約看到了那黑影的側臉——
蒼白，消瘦，毫無表情。
一雙眼睛，在晨霧中，泛著死水般的、空洞的光。