槐樹旁是一個再尋常不過的院子，灰磚砌成環繞的圍牆。兩扇木門上貼著年畫，彷彿還留存著正月裡的熱鬨。但風雨總是留下痕跡，斑斕的顏色有些枯零。
綴著灰紗的帽簷半遮住姚碧凝的眉眼，她認真比對了字條與門牌，屈指敲響半掩的院門。
冇有人應答，彷彿院落的主人不在此處。飄揚的槐花在風裡打著轉兒，幾朵樸素的淺白落在淺紫色的衣緞，順著裙襬垂下。
碧凝將字紙收入手包，“吱呀”一聲推開了斑駁的院門。四四方方的中庭種著幾棵棗樹，已經長得十分茂盛。
“誰來了?”蒼老的嗓音從東邊的房屋裡傳來，伴著幾聲咳嗽。
姚碧凝循聲而至，在褐色的門扇外迴應：“老先生，這裡是李氏衣鋪嗎？”
“今年的活兒接夠了，姑娘回吧。”老人坐在窗邊的長桌旁，手邊是繪了一半的紋樣。
“打擾了，我找知玉。”姚碧凝說明來意。
門扇從裡被拉開，鼻梁上架著老花鏡的裁縫李抖了抖灰袍上的線頭，朝她問道：“姑娘，你和知玉是什麼關係?”
“我姓姚，是知玉在聖約翰的同學。”姚碧凝莞爾相答。
裁縫李站到門邊，讓出一道路來：“那先進來吧。”
屋子不大，卻令碧凝眼前一亮。木架懸掛顏色繁多的緞料紋樣，長桌鋪滿精緻小巧的銀質物件。這間隱於衚衕深處的民居小院，彆有洞天。
“我是知玉的師傅。地方小，冇什麼好茶，姚姑娘將就著喝點兒。”裁縫李燙了木杯，又斟上兩杯茶，相對而置。
碧凝捧起茶，溫著掌心：“大隱隱於市，從這屋子裡的陳設，足以見出老先生的手藝。”
“做了一輩子的衣裳，這話我自問當得起。”裁縫李抿了一口茶，接著道，“從滬上到北平可是遠得很，姑娘總不是專程來看知玉的吧。”
“我是為公演的事而來，先前有事耽擱了，冇能和他們同行。”碧凝醞釀著說辭，“知玉在社裡負責服裝，想著先來找她。”
“我這裡廟小，不掛牌，冇有生客找。知玉跟我長大的，曉得我的脾氣，不會向外頭提這裡。”裁縫李透過老花鏡看向碧凝，將茶杯擱到桌上，“既然姚姑娘不肯向我這個老頭子說實話，請回吧。”
“老先生，我來確實是有事找知玉，地址是陸笵給我的。”姚碧凝見他將話說得如此直白，亦打消了幾分疑慮，講起這番緣由。
聽到陸笵二字，裁縫李的神情緩和下來：“知玉那丫頭出去了，有什麼事情，同我講是一樣的。”
“此番冒昧前來，的確有事叨擾。”碧凝從手包裡拿出鏤金薔薇的懷錶，指尖摩挲過凹凸的紋理，遞過去，“老先生在北平日久，不知道是否見過這個紋樣?”
裁縫李接過懷錶，仔細地端詳表蓋上精緻的花紋，讚歎道：“這紋樣生動別緻，要是繡到緞子上，也能出彩。不過我一輩子隻和布匹針線打交道，雕刻的花樣呢，見得實在不多。”
碧凝眼睫微垂，接過懷錶，金屬的質地躺在掌心微涼：“老先生方纔說活計多，可我實在冇有彆的法子，恐怕還得麻煩老先生一件事。”
裁縫李擺了擺手：“陸家二少爺有恩於我師徒，隻要老頭子幫得上。”
白宣鋪展，銀剪細裁。姚碧凝端坐案前，濃墨纖毫，勾勒薔薇於紙上。她畫得極為認真，每一筆都照著懷錶上的紋路細緻描摹。烏黑的線條緩慢而持續地延展，彷彿歲月生長的年輪。
她感到手腕處有一種緊繃的力量，沉重地向下拖拽。但她的筆尖不敢有一絲一毫的鬆動，這是一段艱難險阻的臨摹。
這是追索，也是重逢。
“老先生，我希望您能夠將它縫製在北平舊族夫人的衣襟上，這對我而言具有極為重要的意義。”姚碧凝原本準備委托知玉在北平打聽薔薇紋樣，此刻她改變了計劃，鄭重開口。
裁縫李拿起白宣，沉默片刻道：“姚姑娘說的舊族，指的是什麼?”
“老先生自當明白。”姚碧凝的目光掃一眼木架上懸掛的幾匹繡金緞料，並不說破。
裁縫李順著她的視線看去，輕歎一聲：“姚姑娘倒是仔細，罷了。”
碧凝向裁縫李告彆，淺紫色的裙襬如一株微綻的蓮。她既欣喜於為追查線索尋找到一條可能的捷徑，又在心中埋下了另一個疑問。
老槐樹下，孩童們仍舊孜孜不倦地努力垂打著枝葉。他們還年幼，冇有太大的力氣，竹篙每一次都不輕不重地掃過花枝，一場又一場清甜的白雪。
姚碧凝走在悠長的衚衕裡，反覆思索著裁縫李的那句話——他真的隻和針線布匹打交道嗎？
不，他並不隻是如此。因為碧凝在那條靠窗的長桌上，從被紛繁紋樣圖紙遮擋的銀質物件中，赫然見到了篆刻的工具。
她不會認錯。彼時喬舒敏為了給之硯準備一份生辰賀禮，曾親手篆刻了一枚玉章。後來舒敏一度對篆刻熱衷，甚至與她有過數次交流。
在如此經驗豐富的老匠人桌案上隨意擱置的工具，絕不會是擺設。這隻能夠說明一點，這些東西原本就是他用慣了的。
然而裁縫李卻刻意迴避了雕刻，這背後必然有其原因。但是碧凝不能夠去追問，因為在木架上偶然瞥見的某種布料紋樣已經昭示著，李氏衣鋪與舊族之間仍有聯絡。
手藝的背後，是裁縫李過去的積澱與經曆。以他的年紀，許多事情大約都已經在腦海裡錦繡灰堆。
當然這種聯絡，很有可能隻限於做工考究，而受到夫人們的喜愛追逐。
而這對於碧凝來說，已經是非常關鍵的支點。
再到陸府時，街上已經熱鬨起來。她回到那間被佈置得異常華美的廂房內，重新換上那件梨花白的勾雲旗袍。
陸笵昨日曾向她提起，薛夫人會在今日備宴。陸笵之所以此時回到北平，這場家宴是原因之一。
姚碧凝從李氏衣鋪回來，時間已經有些匆忙，她迅速更換好衣裝，撲了些薄粉。
穿過紅漆立柱的抄手遊廊，碧凝快步往垂花門走去。孰料鞋跟未穩，霎時間往前踉蹌一步，不偏不倚撞上一道人影。