縱是碧凝已經對薛菀的意圖有所預料，聽到她對阿雅的形容亦不由好奇，順勢問道：“桃花如何在冬日裡盛開呢？”
薛菀笑了笑，頰邊酒窩重新顯現：“原本長輩們都以為小姑娘異想天開，隻耐心哄她重新許個願望。偏有幾個少年不知從哪裡尋來桃花色的緞料，手巧的丫鬟紮上樹枝，倒真有了桃花滿園的模樣。”
姚碧凝腦海中勾勒出那番畫麵，委實新奇。
“為首的少年，姚小姐就再熟悉不過了。”薛菀的語氣變得鄭重。
“他是陸笵。”姚碧凝依據薛菀的說辭，答得肯定。
薛菀點頭，笑意從臉上消失，她眉間籠上愁雲，語重心長地開口：“姚小姐，我說這些，絕不是為了用所謂過去困住你與陸笵的將來。”
姚碧凝從她的目光裡捕捉到一絲真切，稍縱即逝：“還請薛小姐直言。”
“阿雅已經不在了，她走的時候正值豆蔻般的年紀。即便她與陸笵是青梅竹馬的緣分，也冇有舉案白頭的姻緣。”薛菀字字句句，說得乾淨利落。
姚碧凝冇有開口，待其後語。
薛菀柳眉低垂，望向碧凝：“我想告訴姚小姐的是，從前是阿雅，如今是我，無論陸笵喜與不喜，兩家人定下的姻親不會輕易變動。”
“不去試一試，又怎麼知道呢?”碧凝淺笑，如是反問。她所扮演的角色，理應是這樣。
薛菀搖了搖頭：“不，姚妹妹。過去我從來冇有想過會與陸笵產生交集，直到胞妹驟然病逝，我被迫頂替了這個位置。可彼時心裡繫著旁人，不是冇有反抗過。結果時間一年年過去，我除了等待，冇有半點餘地。”
“為什麼?”碧凝突然對薛菀產生了深深的同情。
“因為姑母需要這份姻親，而姑父是最重諾言的人。”薛菀的手裡捏著一枚果子，指間慢慢收緊。
她的話說得並不清明，但碧凝知道，言至於此不該追問。
姚碧凝被安排在薛菀隔壁的廂房暫住，陳設卻全然不同。
推開門扇，入目是一架核桃木鏤刻的四折屏風，每折正中以玉璧為底，紋飾暗合四君子的美譽。繞過屏風是材質相同的博古架，錯落擺放著幾件珍玩。其中一件石榴擺件全以寶石嵌成，粒粒圓潤的珍珠淪為鋪墊的陪襯。角落裡不起眼的落地冰裂紋瓷瓶裡，是一株翡翠為瓣的綠梅。
碧凝伸手撫過床榻邊垂掛的珠簾，博山爐上飛鶴行雲，嫋嫋綽綽是沉香。
這間廂房的佈置顯然下足了工夫，處處流露出精緻與奢侈。碧凝想起薛菀房中的簡約，走到屏風跟前，拭過鏤雕縫隙，果然纖塵不染，隱約嗅到極淺的桐油味道。
叩門聲響起，碧凝回顧，隻見陸笵闊步而來。
“見過薛菀了？”陸笵坐在官帽椅上，頗有興味地掃過屋內陳設。
“薛小姐還提到了一個人。”姚碧凝略一停頓，“她的胞妹，阿雅。”
陸笵的神情冇有半分鬆動，他的目光落在博古架的石榴擺件上：“母親費了不少周章。”
姚碧凝以為陸笵不願提及與阿雅有關的往事，畢竟是青梅竹馬的生離，轉而說道：“的確如此，若我揣測得不錯，這些東西應當是近日才搬來此處。”
“何以見得？”陸笵徐徐問道。
姚碧凝莞爾，分析起來：“雖然沉香掩蓋了幾分，屏風細聞亦有桐油的味道。何況這間屋子中的擺件幾乎冇有落灰的痕跡，我想若不是打掃的人過於儘善儘美，便是從匣子裡新近拿出來。”
“父親一向不好靡麗，即便是書房也冇有多餘裝飾。”陸笵補充道。
“因此這一切完全是因我到來而準備的，自然不是看重，而是一種巧妙的施壓。”姚碧凝輕歎一聲，“由此可見夫人的決心，這果然不是能夠一蹴而就的差事。”
陸笵不置可否，話鋒一轉：“知玉還留在北平。”
這個名字令碧凝不禁微怔，那個似孟春曉一般清瘦文靜的女孩子，正是負責話劇社裡的服裝：“陸先生此前能夠知曉我是否要去公演的決定，是因為知玉？”
姚碧凝回想起那一日，在街道上與知玉驀然相遇的情形。
彼時她在連綿的春雨裡，踩著深深淺淺的水窪，去為高燒不退的寶兒買擦身的酒水。
正是在酒坊旁的屋簷下，碧凝遇到絲線散落一地的知玉。她將一束黛色絲線彎腰拾起，遞給那個清瘦的短髮女孩，閒談間提及了自己無法趕赴公演的緣由。
陸笵毫不避諱地承認：“此前我同你說過，鎮守府不會無動於衷。既然有人著意利用聖約翰的學生，知玉的存在是必要的。”
“我需要儘快找到個人。”姚碧凝適時開口，她知道憑藉一己之力，根本難於在偌大的北平城裡追尋唯一的線索。
“在北平的一切，你完全可以信任知玉。”陸笵從衣袋中拿出一張字紙，字跡是蒼勁的墨色，“她的地址。”
槐花簇簇開著，清晨的日光鋪灑在樹冠上。高大的老槐樹下圍著幾個稚嫩的孩童，伸長了一根竹篙，努力垂打著枝葉。
淺白的花朵撲簌簌地抖下來，堆在樹下一塊半舊的棉布上，雪一樣的清甜。
姚碧凝踩著小羊皮鞋，噔噔的蛩音落在悠長的衚衕裡。她望見飄雪般的槐花樹，停下步子。
“姐姐，你也是來找李爺爺的麼？”一個綁著紅頭繩的小姑娘手裡捧著槐花，歪著腦袋問。
姚碧凝看一眼門牌，朝小姑娘微微一笑：“那李爺爺在嗎？”
小姑娘正要回答，旁邊一個胖乎乎的男孩朝碧凝搖了搖頭，腦後一根小辮子跟著甩起來：“李爺爺不在，他最近都不在。”
“可是剛纔李爺爺……”小姑娘不服氣地開口，卻被那男孩又一次打斷。
他朝小姑娘比了個噤聲的手勢：“你忘了李爺爺許咱們摘槐花，都說了什麼？”
小姑娘嘟著的嘴癟下去，轉過身去不再接話了。
這一番下來，姚碧凝已大約明白，看來這裡確實就是李氏衣鋪的所在。