“三百兩？據我所知，市價不過二百七十五到二百八十兩。為何高出這許多？”
“大人，料……料子好，運費也貴，而且……”
“王書辦說急用，要最好最快出貨，所以價高些。”
劉四額頭見汗。
“王書辦說的。”
陸沉舟語氣不變.
“三百兩，你全額收到了？”
“收……收到了。”
“何時收到？銀錢交割，可有旁人見證？是現銀還是銀票？”
“是……是廿六下午，王書辦派人送到窯上的現銀。”
“就……就小人自己清點。”
劉四答得磕絆。提前一天支付，無人見證。
陸沉舟不再糾纏磚價，轉而問：
“悅來茶樓的雅間，你常去？”
劉四臉色一變：
“偶……偶爾去喝喝茶。”
“用誰的名字包的？”
“是……朋友……”
“哪個朋友？周安？”
劉四腿一軟，跪了下來：
“大人！小人糊塗！是王順……王書辦說能幫我多接官家生意.”
“但每次要抽些‘茶水錢’……那雅間是他讓我用周安名字包的，說方便說話……”
“磚價是虛報了，我實收二百八十兩，那二十兩……”
“我給了王順十五兩，自己留了五兩……”
缺口開啟了。
小丁詳細記下劉四的供述，時間、次數、金額。
劉四為求寬大，將知道的都倒了出來，不止青磚。
還有石灰、木料，王順都用類似手法。
牽扯的也不止他一人。
拿到劉四畫押的供詞，陸沉舟未立即動王順。
“控製住皮貨商周安。細查他的賬目，特彆是與王順、孫主事及營造局其他人的往來。”
周安到案，起初還想狡辯，但在劉四供詞和隱虎衛查出的幾筆問題賬目前，也交代了。
王順不僅吃差價，還通過他，用虛開的皮貨采購單套取庫銀。
周安更提到，孫主事可能知情，因有幾筆大額款項，王順提過“要打點上麵”。
“孫主事……”
陸沉舟眼神轉冷。
若牽涉主事官員，性質便不同了。
他調閱了孫主事經手的所有大額批文與賬目，尤其是王順經手那幾筆。
發現孫主事批覈確實寬鬆，有些明顯不合規的支付也簽字了。
此外，孫主事家在城南新置了一處小院，錢款來源不明。
收網時機到。
陸沉舟下令，同時拘傳王順與孫主事，分開關押訊問。
陸沉舟先見王順。王順強作鎮定，但麵色發白。
“王順，知為何事請你來？”陸沉舟直接問。
“卑職……不知。可是公務有誤？”
“有誤？”
陸沉舟將劉四供詞副本推過去。
“劉四都說了。青磚、石灰、木料，還有虛開的皮貨。”
“虛報價款，套取庫銀，中飽私囊。你有何話說？”
王順看著供詞，手開始抖，仍掙紮：
“大人！這是劉四誣陷！卑職一向清廉……”
“清廉？”
陸沉舟打斷。
“你妻新鐲何來？你家修廚錢何來？你包悅來茶樓雅間的錢何來？”
“周安也已到案，要否對質？”
聞聽周安亦被捕，王順防線垮了一半。
陸沉舟不給他喘息：
“這些事，你一人能做成？支付需批文，賬目要核銷。上麵無人點頭，你能如此順手？”
王順低頭，汗如雨下，不語。
“孫主事拿了多少？”
陸沉舟冷不丁問。
王順渾身劇顫，驚恐抬頭。
“講！”
陸沉舟聲音不高，壓力十足。
“此刻交代，算你坦白，或可減罪。若等孫主事先說，你便是主犯。”
威逼加一線生機。
王順徹底崩潰。
“我……我說……”
他癱軟下去。
“孫主事……他知道。每次虛報的錢，我分他三成……”
“雅間的事，他也知曉，他說不便出麵，讓我用周安之名……”
“那城南小院，是他讓我經周安之手，用貪墨的錢購置，掛在他小舅子名下……”
他斷斷續續，將如何與孫主事勾結，利用采買權牟利，如何做假賬應付覈查，儘數供出
小丁疾書記錄。
拿到王順供詞，陸沉舟即至隔壁孫主事處。
孫主事更有官威，咬定自己隻是失察，被王順矇蔽，對貪墨一概不知。
陸沉舟不急，將王順供詞中涉及孫主事部分，逐條念出。
孫主事臉色漸青，仍否認：
“此乃王順攀誣！他犯大罪，欲拉我墊背！證據何在？他說分我錢，證據何在？”
“要證據？”
陸沉舟點頭。
“好。城南槐樹巷那小院，是你小舅子名義所購。”
“他一個教書先生，何來三百兩銀？”
“周安已交代，是你通過他，用王順套取的庫銀，經他手洗白，再轉給你小舅子買房。”
“周安賬本，已在我手，記得分明。”
稍頓，又道。
“去年你為母做壽，擺酒三桌，宴請同僚。酒席錢，莫非也是俸祿？”
孫主事汗透重衣，唇齒哆嗦。
“王順、劉四、周安，三人供詞，加上賬本物證，足可定你罪。”
陸沉舟最後道。
“此刻認了，或可存些體麵。隱虎衛既查，必查到底。”
“你那些同僚下屬，經得起一一訊問麼？”
最終威脅，擊垮孫主事。
他癱坐椅中，承認收受賄賂、縱容乃至指使王順貪墨。
案結。
陸沉舟整理所有卷宗、證詞、物證，寫成詳細報告，直呈熊勝蘭與周培公。
報告中，他不僅列明王順、孫主事之罪，更指出營造局采買流程漏洞：
支付與驗收脫節、監督虛設、主官權力乏製衡。
並提出建議：
采買需多人經手、價格需多方核實、支付必須貨到驗收後、主管官員定期輪換。
...
永曆十五冬月十六，黃昏，樊城北門。
寒風凜冽，漢水嗚咽。
但此刻的碼頭卻比往常更加嘈雜，還混雜著難以言喻的氣味。
汗臭、泥腥、草藥味，還有淡淡的血腥。
之前在鄧州之戰後，扮作疑兵牽製清軍的古長旭終於回來了。
他帶回來的不隻是那二百多號疲憊卻眼神發亮的部下。
還有黑壓壓一片，足有五六百人的“尾巴”。
那不是隊伍，是潮水。
一群從河南地獄裡爬出來的、勉強還算是人的潮水。
古長旭不知道的是，他們這些疑兵，在清軍地盤，四處蟄伏躲避清軍追捕。
隻能逃往山中的這些日子裡。
鄧名一直並未忘記這支以身作餌的孤軍。
鄧城條約簽訂之戰後，局勢瞬息萬變。
鄧名大敗順治親征，震動天下。
但鄧名在軍務繁忙之際，數多次往河南秘密派出幾批精乾夜不收。
偽裝成獵戶、藥販或流民，試圖滲入南陽西部山區尋找接應。
但那片地域經過戰亂和清軍反複搜刮，村寨荒蕪，人跡罕至，山道錯綜複雜。
又兼秋冬季季節嚴寒，得到的回報總是令人憂心：
最後一次確鑿蹤跡便是在南陽西南山區與鑲藍旗周旋，之後便如泥牛入海。
有潰散的清軍俘虜含糊提到，一股明軍竄入了伏牛山餘脈深處。
但群山莽莽，林深路險，清軍搜尋了幾日也無果，隨後隻是四處減少哨站監視，
便不再浪費兵力。
鄧名也曾派出的人往往無功而返。
最多帶回些“聽說有股不明人馬在深山活動”的模糊傳聞。
茫茫群山，要隱藏幾百人容易，要找到他們，卻如大海撈針。
如今他們終於回來了。
回來的頗為不易。
而跟著他們回來的，還有黑壓壓一片望不到頭的難民。
他們穿過了清軍鬆懈的封鎖線，衣衫襤褸，步履蹣跚。
隊伍裡有拄著樹枝、雙腿浮腫的老人，有抱著乾癟嬰兒。
眼神空洞的婦人，更多的是麵黃肌瘦、瘦骨嶙峋的漢子。
他們身上那件襤褸的“衣服”，早已看不出原本顏色，隻在寒風裡瑟瑟發抖。
古長旭進城門時，守門的隊正看著這浩蕩又淒慘的隊伍。
先是一愣，隨即眼眶猛地紅了：
“古……古守備？是你們？！你們終於回來了！”
他的聲音因激動而發顫，古長旭等人的事跡早傳遍襄陽了。
他目光掃過古長旭身後那些疲憊卻挺直腰板的士卒。
又落到那長長的難民隊伍上，“……但這些人是……”
“路上‘撿’的。”
古長旭嘴唇乾裂，聲音沙啞。
“南陽那邊，活不下去了。總不能看著他們死在野地裡喂狼。”
他是半路遇到這些流民的。
起初隻是零星幾家，後來彙成一小股，最後變成了這絕望的洪流。
他們看見這支身著明軍服飾、紀律尚存的隊伍，就像抓住了救命稻草，死也不肯離開。
古長旭的乾糧分光了，馬肉也分光了，隻能帶著他們一起走。
一路上，有倒下去再沒起來的，有生了病隻能草草掩埋的。
但活下來的，眼裡的那點微弱的光，在接近襄陽時，越來越亮。
碼頭上原本忙碌的力夫、商賈都停下了手裡的活計，震驚地看著這一幕。
不知是誰先喊了一聲：
“是古守備！誘敵的古守備回來了！”
人群先是一靜，隨即爆發出巨大的喧嘩。
“回來了！真的回來了！”
“英雄！是古英雄的隊伍！”
“還有好多北邊來的鄉親……”
有機靈的糧店夥計扭頭就往城裡跑，邊跑邊喊：
“來了好多北邊的災民！古守備帶回來的！英雄回來了！”
這喊聲像投入滾油的冰水，瞬間點燃了整個碼頭區。
人們從四麵八方湧來，力夫放下貨物，掌櫃的衝出店鋪。
婦人牽著孩子，都擠在道路兩旁。
既是看熱鬨，也是迎接。
不知誰先開始，往隊伍裡塞東西。
一個還溫熱的炊餅，一把炒豆子，一塊粗布，甚至是一小串銅錢。
東西雖雜，情意卻真。
“拿著！英雄！”
“給北邊鄉親的！”
“辛苦了！辛苦了！”
古長旭和他身後的士卒們，被這突如其來的熱情包圍，一時間竟有些無措。
他們臉上還帶著山野風霜的痕跡，甲冑破損。
血汙猶在，此刻卻被百姓質樸的歡呼和饋贈弄得眼眶發熱。
幾個年輕的兵士忍不住彆過臉去，偷偷用皸裂的手背抹了把眼睛。
很快，幕府的胥吏和維持秩序的兵丁趕到了。
但他們沒有驅散人群，反而迅速組織人手，在碼頭空曠處搭起簡易窩棚，架起大鍋。
熱氣騰騰的粥米香味彌漫開來，更多的襄陽百姓自傳送來舊衣、被褥和柴草。
郎中提著藥箱匆匆趕來，開始在臨時劃出的區域診治重病的流民。
這井然有序又充滿溫情的安置，讓原本惶恐不安的難民們漸漸平靜下來。
他們捧著熱粥，披上舊衣，呆滯的眼神裡慢慢有了活氣。
“古守備，”
一名幕府屬官匆匆擠到古長旭馬前，恭敬行禮。
“趙將軍正在趕來，請您稍候。”
沒過多久，一隊親兵護送著一輛簡樸的青篷馬車駛抵碼頭。
車簾掀開，一身深青色常服、外罩絨披風的趙天霞和侍女步下車來。
她沒有擺儀仗，但周圍的人群卻自發地安靜了些許，目光中帶著敬意。
她一眼就看到了被眾人圍在中間的古長旭。
兩人目光相接，趙天霞快步上前。
“古守備，”
她的聲音清晰而有力，帶著壓抑的激動。
“辛苦了！回來就好！”
“卑職……幸不辱命。”
古長旭想要抱拳行禮，卻被趙天霞抬手虛扶住。
“不必多禮。”
趙天霞的目光掃過他身後那些雖然憔悴卻士氣未墮的士卒。
又望向正在被妥善安置、綿延不絕的難民隊伍，眼中閃過一絲複雜的光芒。
有痛惜，有決斷，更有一種沉甸甸的責任感。
“你們不止自己回來了，還帶回了這麼多受苦的鄉親。此功甚偉！”
她轉向身旁的屬官，果斷下令：
“傳我令，騰出城西已修葺完畢的舊營房，優先安置婦孺老弱。”
“增設粥棚三處，務必讓每個人吃飽、穿暖。從府庫調撥一批棉被、柴炭。”
“另，著醫官局全力救治病患，所需藥材，即刻支取。”
命令下達後，親兵領命而去。
趙天霞這才又看向古長旭，語氣緩和下來，帶著不容置疑的關切：
“古守備，你與麾下將士即刻回營休整，熱水飯食、乾淨被服、醫官診治都已備好。”
“你們現在的任務，就是好好恢複。至於詳情，”
她頓了頓。
“待你們緩過氣來，我再親自聽取稟報。”