再往後，劉宗敏的身影格外紮眼——這位鐵匠出身的猛將，揹著一柄比常人重數倍的鐵刀，刀鞘上鏽跡斑斑，卻依舊被他握得穩穩噹噹，他眉頭緊鎖，目光警惕地掃視著四周，唯獨掠過城邊工坊時，眼底閃過一絲不易察覺的好奇。田見秀走在稍側後方，這位“田秀才”不時駐足，望著農會佃戶們規整的田壟與水車，嘴唇微動，似在默默記著什麼；劉芳亮則始終保持著邊軍的警覺，勒馬緩行時，目光如鷹隼般掠過襄陽城防與街道佈局，對城門口值守士兵的嚴整軍紀暗自點頭。李過與高一功並肩而行，少年模樣的李過眼神裡滿是好奇，不時伸手拉扯高一功的衣袖，指向城裡冒出青煙的工坊，而高一功麵色沉穩，隻是偶爾迴應兩句，目光卻始終落在李自成身上，透著十足的護主之意。
待他們行至坡下，我邁步走了下去，熊文燦三人緊隨其後。“闖王一路辛苦，楊某等候多時了。”我拱手笑道，聲音溫和卻不卑不亢。
李自成翻身下馬，動作略顯踉蹌，想來是多日奔波早已力竭，卻依舊強撐著挺直腰桿，抱拳回禮：“楊公子屈尊相迎，自成愧不敢當。”他的聲音沙啞，卻中氣十足，冇有半分落魄後的卑微。
“闖王揭竿而起，隻為救萬民於水火，楊某敬佩至極，豈敢輕視？”我上前兩步，親手扶住他的手臂，指尖觸到他粗糙堅硬的皮膚，“況且，勝敗乃兵家常事，闖王今日雖暫遇坎坷，來日必能東山再起。”
話音剛落，宋獻策上前一步，銅鈴輕響：“楊公子此言差矣，依在下看來，闖王遇公子，非是坎坷，乃是轉機。”他抬手一指襄陽城，“農會興田，工會興工，商會通財，此地已得民心，正是帝王之基啊！”
牛金星也適時開口，語氣沉穩：“公子新政，實乃救時良策，金星雖不才，卻也深知民心向背的道理。”
我笑著頷首，目光掃過劉宗敏等人：“諸位都是當世豪傑，楊某已在城中備下了乾淨的住處與熱食，還有新製的衣物。”說著，我側身抬手，“請隨我進城，咱們邊吃邊談，至於糧草軍備、重整旗鼓之事，楊某定當鼎力相助。”
劉宗敏聞言，眉頭舒展了些許，甕聲甕氣地說了句：“楊公子是個爽快人！”田見秀則上前一步，拱手道：“公子，在下觀農會屯田之法甚是精妙，日後若有機會，還望公子不吝賜教。”李過更是眼睛一亮，拉著高一功的手，迫不及待地望向城門內。
熊文燦此時也走上前來，對著李自成拱手：“闖王，昔日兵戎相見，乃是各為其主，如今熊某已投身新政，願與闖王共商大計，以安天下。”刑祚昌與劉養貞也紛紛附和，言語間雖仍有前明官員的持重，卻已無敵視之意。
李自成深深看了我一眼，又掃過三位前明幕僚，再望向身後滿臉希冀的部下，眼中閃過一絲動容。他重重點頭：“好！承蒙楊公子厚愛，自成便卻之不恭了！”
我笑著頷首，與李自成並肩向城門走去。江風捲著稻香與工坊的煙火氣撲麵而來，城裡傳來工會工坊的敲打聲、商會貨船的號子聲、農會佃戶的笑語聲，交織成一幅空前繁榮的圖景。劉宗敏忍不住多看了幾眼工坊裡的鐵器，田見秀仍在留意路邊的田壟，李過拉著高一功的手快步向前，牛金星與宋獻策不時低聲交談，而李自成走在中間，望著眼前的一切，眼神裡漸漸燃起了新的光芒，學習如何讓襄陽城繁華可比獲得武器裝備和糧草還要重要。
襄陽府衙的正廳裡，八仙桌上擺滿了漢江鮮魚、稻香臘肉、時蔬菌菇，還有工坊新釀的米酒，熱氣氤氳間，驅散了李自成一行人的風塵與疲倦。我居主位，左手邊是李自成與他的七位核心部下，右手邊坐著熊文燦、刑祚昌、劉養貞，獨立營統領孫鐵臂。
酒過三巡，菜過五味，席間的拘謹早已消散。劉宗敏捧著酒碗，大口吞嚥著米酒，直呼“痛快”，看向桌上菜肴的眼神裡滿是滿足——連日來的野菜乾餅，早已讓這位猛將饞壞了腸胃；田見秀則細嚼慢嚥，偶爾與身旁的刑祚昌低聲交談，詢問農會屯田的具體章程；李過年輕氣盛，正纏著孫鐵臂打聽獨立營的訓練之法，對廳外傳來的工坊敲打聲仍念念不忘。
就在此時，宋獻策放下酒碗，青巾下的目光掃過滿座，抬手輕搖腰間銅鈴，叮噹作響間，語氣帶著幾分蠱惑：“楊公子，在下有一言，不吐不快。”
滿座瞬間安靜下來，李自成放下酒盞，眼神示意他繼續。宋獻策站起身，拱手朗聲道：“如今公子占據襄陽、德安兩府，民心歸附，糧草充盈，又得闖王一眾豪傑相助，麾下有獨立營銳旅，外有新政惠及萬民——此乃天賜良機！何不趁勢稱帝，建立新朝，登基之後，闖王為一字並肩王，諸位將領封侯拜相，三位大人仍居高位，孫統領執掌天下兵權，共享富貴，豈不快哉？”
此言一出，廳內頓時鴉雀無聲。劉宗敏眼中閃過一絲熾熱，下意識攥緊了拳頭；牛金星捋著鬍鬚，沉吟不語，顯然在權衡利弊；李過更是眼睛發亮，看向我的目光滿是期待。李自成雖未言語，卻微微前傾身體，顯然也動了心。
我猛地放下酒碗，碗底與桌麵碰撞發出清脆聲響，臉色沉了下來：“宋先生此言，恕我不敢苟同！”
我的聲音不高，卻帶著不容置疑的堅定：“楊某與獨立營將士揭竿而起，絕非為了一己之私、帝王之位！想那崇禎朝廷，藩王世家兼併土地，官府橫征暴斂，百姓流離失所，易子而食者比比皆是——我們之所以占領襄陽、德安，之所以冇收藩田、成立農會，是為了讓佃戶有田種、有飯吃；成立工會，是為了讓工匠不受盤剝、勞有所得；成立商會，是為了讓商旅通暢、百業興旺！這一切，從來都不是為了楊某能稱帝，也不是為了諸位能封侯拜相！”