那腳步聲踩在廊下的青石板上，踢踢踏踏的，帶著幾分急切，又帶著幾分猶豫。顧言深抬起頭，就看見兩個穿旗袍的姑娘一前一後地走過來，前頭那個穿月白底繡粉色海棠的，後頭那個穿湖綠色滾黑邊的，正是他的兩個妹妹，顧言殊和顧言慧。
她們走到廊下，收住腳，先往院子裡看了一眼，又往棋盤這邊看了一眼，這才規規矩矩地並排站好，給顧言深行了個禮。
“大哥。”
“大嫂。”
顧言深點了點頭，臉上冇什麼表情。
沈青瓷倒是笑了，衝她們招招手：“快過來，外頭有雨，彆淋著。”
兩個姑娘這才蹭過來，在青瓷身邊站定。言慧年紀小些，眼珠子滴溜溜地轉，一會兒看看棋盤，一會兒看看大哥，一會兒又看看外頭的雨，嘴唇動了動，想說什麼，又不敢說。言殊穩重些，看顧言深也在，隻低著頭，眼觀鼻鼻觀心地站著。
顧言深抬頭看了她們一眼，冇說話，隻是那目光輕輕落過去，不重，卻足夠讓姐妹二人站在那裡，不敢妄動。
言慧憋不住了，扯了扯言殊的袖子，拿眼睛往顧言深那邊瞟了瞟。言殊輕輕搖了搖頭，叫她彆說話。言慧撅了撅嘴，到底冇忍住，小聲問青瓷：
“嫂子，你們下棋呢？”
沈青瓷笑著點點頭：“你大哥說外頭下雨，冇事做，陪我下一盤。”
言慧“哦”了一聲，又偷偷看了自家大哥一眼。
顧言深還是那副淡淡的樣子，拈著一枚白子，在指間轉來轉去，半天冇落下。言慧忽然覺得，大哥今天好像跟平時不太一樣。往常在府裡，大哥總是很忙的，不是在書房裡見客，就是批那些永遠批不完的公文，難得看見他閒下來。就算見了麵，他也總是繃著臉，說話不多，叫人不敢親近。
可今天，他坐在廊下，陪著嫂子下棋，那神情，竟是……
言慧想不出合適的詞來形容，隻覺得大哥看起來冇有那麼可怕了。
“你們怎麼過來了？”沈青瓷問。
言慧這纔想起來意：“我們想著外頭下這麼大的雨，反正也出不去，在屋裡待著怪悶的，就想來找嫂子說說話兒。冇想到大哥也在。”
她說到最後一句，聲音低了下去，又看了顧言深一眼。
顧言深終於落下一子，抬起頭來，目光從兩個妹妹臉上掃過。言慧趕緊低下頭，言殊也把眼皮垂了下去。
“坐吧。”他說。
兩個字，不緊不慢的，卻把兩個姑娘嚇了一跳。言慧抬起頭，眨眨眼，像是冇聽清。言殊拉了拉她的袖子，兩個人才小心翼翼地在一旁的小杌子上坐了。
雨還在下。
這一陣比方纔又大了些，嘩嘩的，像是有人在天上往下潑水。廊簷下的雨水彙成一道水簾，白花花的，把院子裡的景象都模糊了。隻隱約看得見那幾棵槐樹的影子，在雨裡搖搖晃晃的。
“這雨真大。”言殊輕輕地說。
“夏天就是這樣，”沈青瓷介麵道，“要麼不下，一下就是這樣的暴雨。來得快，去得也快。等會兒就該停了。”
言慧點點頭，眼珠子又轉了轉，終於憋不住，小聲說：“嫂子，剛纔大堂哥的屋子裡出事了。”
沈青瓷看了顧言深一眼。
顧言深冇抬頭，隻拈著棋子，在棋盤上輕輕敲了敲。
“什麼事？”青瓷問。
言慧又看了大哥一眼，見他冇吭聲，膽子便大了些，往前探了探身子，壓低聲音說：“就是那個……那個唱戲的。”
“哪個唱戲的？”
“就那個……”言慧想了想，“叫什麼來著？我在太太屋子裡聽二嬸孃說的，說是個唱青衣的，叫什麼筱……筱什麼蘭的。大堂哥天天往戲園子裡跑，還包了人家好多場戲，一擲千金，鬨得滿城風雨。”
沈青瓷當然聽說過顧言深的這位堂兄弟，據說打小就聰明絕頂，詩詞歌賦、琴棋書畫，無一不通，尤其寫得一手好字，唱得一嗓子好崑腔，是出了名的風流才子。隻是這風流過了頭，便成了下流，他不愛逛窯子，不愛娶姨太太，偏生愛往那梨園行裡鑽，專捧那些個唱青衣花衫的男戲子。
北平城裡有個風氣，叫做“狎優”。講究些的，叫“捧角兒”，粗鄙些的，便是包養相公堂子裡的男旦。那些唱戲的男孩兒，台上扮演著崔鶯鶯、楊貴妃，台下卸了裝，依舊是俊俏後生，眉宇間卻偏帶著一股兒女子的嬌媚，最是勾人魂魄。達官貴人家裡請堂會，若是冇有幾個名角兒來捧場，那便算不得體麵，若是能請動那幾位紅透了的男旦，簡直比娶了小老婆還風光。更有那等豪客，一擲千金，替心愛的戲子贖身，養在外頭，當作外宅。
顧家的這位堂少爺便是此道中的老手。他自號“流雲”，在梨園行裡名頭極響，結交的儘是些名伶。旁人捧角兒是花錢買樂子，他捧角兒卻是真懂戲，能跟那些名角兒在後台對著吊嗓子，論身段，談板眼。隻是這懂得深了，便難免生出些枝節來。
這回惹出禍事的，是一個喚作“筱金蘭”的男旦。
這孩子的本名冇人記得，隻知道他在戲班子裡排名筱字輩，是春陽班新出科的青衣，年方十七，生得那叫一個水靈。據看過他戲的人講，這孩子一雙眼睛，黑白分明，顧盼之間，真個是眼波流媚，比女人還像女人。他在台上演《貴妃醉酒》，那醉態可掬，那春情難遣，看得台下那些個老爺們兒，一個個伸長了脖子，恨不能跳到台上去，替那高力士扶住了娘娘。
顧家的這位堂少爺是去廣和樓聽戲時撞見他的。頭一回聽，便挪不動腿了。第二回，便去了後台。第三回，便送了花籃。第四回，便冇了蹤影，原來是將那孩子接出了戲班，在外頭金屋藏嬌，包養了起來。
這世上冇有不透風的牆，尤其顧家這樣的人家，下人仆婦們，一個個眼睛比探子還尖。自家少爺在外頭新置了個小院兒，裡頭養著個“假女人”，這話不出三天，便傳到了大堂嫂的耳朵裡。
大堂嫂劉氏，是安徽望族劉家的女兒，脾氣剛烈，眼裡揉不得沙子。她嫁到顧家這幾年，深知這位爺的風流性子，平日裡有幾個粉頭，她也就睜一隻眼閉一隻眼了。可這回不同，這回是個男人！是個戲子！是個男不男女不女的相公！
她當時便炸了鍋了。
大堂嫂打聽得真真的，這位爺昨兒個夜裡又冇回府，是歇在東城那小院兒裡的。她一早起來，臉上便掛了霜。待到晌午，大堂兄搖搖晃晃地回來了，身上還帶著一股子脂粉氣，那脂粉氣裡，又混雜著些菸草和洋皂的味道，刺鼻得很。
劉氏在堂屋裡等著他，見他進來，也不起身，隻冷冷地開口：“大爺回來了？外頭的戲唱完了？”
大堂兄一怔，旋即明白事情敗露，卻也不慌，隻訕訕地笑道：“什麼戲不戲的，昨兒個跟幾個朋友喝酒，晚了，便在朋友家歇了。”
“朋友？”劉氏霍地站起，“是朋友還是相公？是喝酒還是喝那騷蹄子的**湯？姓顧的，你好歹也是書香門第出來的，如今竟下作到這種地步，在外頭包養起男戲子來了！你還要不要臉？你們顧家的臉麵，還要不要？”
大堂兄的臉色也沉了下來。他雖然風流，卻最重麵子，被妻子這樣指著鼻子罵，臉上如何掛得住？他冷笑一聲：“我包養戲子，是我的事，花的是我自己的錢，與你何乾？你安安穩穩做你的少奶奶便是，管這許多作甚？”
“與我何乾？”劉氏的聲音陡然尖厲起來，“我是你明媒正娶的夫人！你在外頭搞這些男盜女娼的勾當，傳出去，叫我的臉往哪兒擱？叫我孃家的臉往哪兒擱？好，好，你既做得出來，我也冇臉在你顧家待下去了！我這就回安徽，找我爹評理去！”
說罷，她真個起身，一把將桌上的茶碗掃落在地，碎瓷片濺了一地，然後三步並作兩步，衝進了裡屋，隻聽得裡頭翻箱倒櫃的聲響，夾雜著丫鬟們怯怯的勸慰聲，亂成了一鍋粥。
大堂兄站在堂屋中央，臉色青白交加，半晌，狠狠地跺了跺腳，一甩袖子，出門去了。
他這一走，府裡更是翻了天。
下人們奔走相告，悄悄咬著耳朵。不多時，這訊息便像長了翅膀似的，飛到了後院，飛到了各房太太的耳朵裡，最後，落進了顧言慧的耳朵裡。
言殊在旁邊扯了扯她的袖子，她正說的起勁兒，理也不理，繼續說：“二嬸孃氣得不行，說咱們這樣的人家，怎麼能……怎麼能去捧個戲子，還是個……”
她頓了頓，臉微微紅了紅，到底把那句話說了出來：“還是個假男人。”
顧言深終於抬起頭來，看了言慧一眼。
言慧被那一眼看得縮了縮脖子，聲音小了下去：“二嬸是這麼說的嘛……又不是我說的……”