天啟元年（1621年）十二月十八日，京城，紫禁城。
乾清宮外幾個太監冒著風雪，對著鐵製的鍋爐不斷地鏟煤進去，裏麵的爐火燒得通紅，燒熱的水汽通過紅銅製的管道把熱氣輸送入乾清宮內。將冬日的寒氣擋在乾清宮外。。
乾清宮，司禮監的十幾個太監們拿著算盤劈裏啪啦地算賬。
最終一個太監把賬冊遞上來。天啟隨意翻閱幾下道：“今年宮裏的收入和開支是多少？”
小太監道：“金花銀，子粒銀，皇店，各自布料折算，共收入213萬兩，支出103萬兩。”
天啟滿意地點點頭，比外朝好，有100多萬兩進項。
天啟帝知道這100多萬進項的功臣是誰，於是道：“宣旨嘉獎禦馬監掌印太監曹化淳，白銀五十兩，彩緞十匹。賞其養子曹斌為錦衣衛千戶。”
“遵旨！”
“陛下，奴婢打聽清楚了！”王體乾進入乾清宮，繪聲繪色地講述文淵閣前的八卦。
“也就是說，高愛卿和鄒愛卿……割席斷交了？”天啟帝臉色帶著壓抑不住的笑意，語氣裏帶著幾分玩味。
王體乾知道天子的心意，滿臉興奮道：“可不是嘛！就在文淵閣前，當著大雪，高攀龍撕下衣角扔在地上，說‘道不同不相為謀’，轉身就走！整個內閣的大學士都親眼看見了，攔都沒攔住！”
“哈！”但很快天啟帝壓抑住自己的笑容，畢竟如此幸災樂禍，豈是人君所為。
高攀龍和鄒元標割席斷交，這個訊息不到一天就傳遍了紫禁城，又迅速擴散到大明官場。
一時間，朝野上下議論紛紛。高攀龍和鄒元標，二十年的交情，誌同道合，氣節相交，竟在東林黨執政如日中天的時候分道揚鑣，而且是為了一個巡鹽禦史崔呈秀。
不少人想起了北宋年間的舊事——王安石與司馬光，因變法而割席，新黨舊黨之爭綿延數十年，最終拖垮了一個王朝。眼前的景象，何其相似？
難道東林黨也要分成新黨和舊黨了？
朝中官員們憂心忡忡，可天啟帝心裏卻異常開心。
他當了一年半的天子，經曆了遼東潰敗、西南叛亂、朝堂上下的推諉扯皮，終於漸漸明白了一個道理——滿朝都是東林黨人，未必是什麽好事。
那些“眾正盈朝”的君子們，並沒有他想象中的才幹出眾。十幾萬大軍敗了，遼東丟了，理了一年的遼東局勢還是亂糟糟的，西南也反了。他們最拿手的政務，也就那樣。遇到問題，就知道找他開內帑。
而且朱由檢讓他讓太監把一些文言文的史書翻譯成白話文，還用了一些符號斷句，現在他看各種史書，再也不困難了。
尤其是他看了大明曆代天子的實錄，對他這一年的表現可以說是評價極低。完全成為了文臣的傀儡，對大臣的奏摺有求必應，尤其是放任東林黨人在朝堂上做大，更是最大的錯誤。
這些東林黨人本事不大，脾氣不小。動不動就跟他鬧致仕，要不就是一副說教的態度，告訴他該親賢臣、遠小人。
天啟本就在想扶持一個黨派和東林黨打擂台，如今東林黨人自己先鬧起了分裂，他樂見其成。
他放下茶碗，問了一句：“崔呈秀貪汙受賄的事，可是真的？”
王體乾連忙湊近道：“錦衣衛僉事田爾耕已經查過了。崔呈秀在揚州奢侈無度，包養花魁，圈養戲班，收受賄賂超過四十萬兩。”
天啟帝聽了淡然道：“雖是小人，但才幹出眾。四十萬兩，貪了就貪了吧。參崔呈秀的奏章，留中不發。”
他頓了頓又說：“按內閣的提議，該賞賜就賞賜。同時你命錦衣衛去警告他一番，他是新法的核心，讓他收斂些。”
經過這一年半，尤其是被五弟朱由檢教著算過賬之後，天啟帝對臣子的容忍度已經高了許多。
那些內外朝臣，動不動自己貪九成，隻給他留一成，還讓他背黑鍋。
崔呈秀自己貪了不到兩成，八成多都交給了朝廷，這已經是忠臣了。有點貪財的小缺陷，不算什麽。
滿朝文武，誰不貪財？
那些人貪了財還辦不好事，出了岔子還把黑鍋甩給自己，這種既貪又廢的混賬滿朝都是。
那些不貪財的，又什麽本事都沒有，隻知道教訓他，什麽事也辦不成。
兩相比較，崔呈秀反倒是鶴立雞群，小小的貪腐他能容忍。
天啟帝坐直了身子，語氣嚴肅道：“擬旨。左都禦史鄒元標，推廣新鹽法有功，進武英殿大學士，加太子太保，蔭一子為國子監生。”
王體乾躬身：“遵旨。”
“劉一璟三次告老還鄉，這次準了。賞銀百兩，命各地驛站以最高規格接待。”天啟帝語氣平淡道。
此前劉一璟三次請辭，隻因首輔葉向高十月纔到京，他一直挽留。
如今鄒元標要推行新法，不入閣，名不正言不順，也沒有足夠的權威。但葉向高10月纔到京城，也無過錯，他也不好打朝廷的臉，罷免首輔。（崇禎:罷免首輔是打朝廷的臉？）
反而是次劉一璟再辭，順水推舟便是，正好抬鄒元標入閣，全麵推行新法。
“遵旨。”
幾道旨意交代完畢，天啟帝話鋒一轉，問道：“信王在幹什麽？”
王體乾想了想：“迴陛下，還在天津衛。”
“還在天津衛？具體做什麽？”
王體乾搖了搖頭：“奴婢不知。隻聽說信王在天津衛忙著看海船、招募水手，具體的事，奴婢沒打聽到。”
天啟帝皺了皺眉，語氣裏帶上了幾分不滿：“快過年了，讓他趕快迴京。朕還要和他一起守歲呢。”
王體乾連忙應聲：“奴婢這就去下旨。”
他躬身退出乾清宮，腳步匆匆。殿外，雪已經停了，宮牆上的積雪在冬日的陽光下泛著冷光。王體乾縮了縮脖子，裹緊了大氅，朝司禮監方向走去。
司禮監，議事廳裏。
暖爐燒得正旺，可氣氛卻冷得像數九寒天。二十四監的掌印太監齊聚一堂，本該是熱鬧的場麵，卻有幾分冷清。
眾人各懷心思，帶著怒火的目光看著禦座，那裏坐著禦馬監掌印太監曹化淳。
他是這間屋子裏最特殊的一個。按理說，曹化淳是信王的貼身太監，信王就藩，他應該跟著出宮才對。
可幾個月前信王血洗禦馬監，天子不信任內朝，讓曹化淳做了禦馬監掌印。這一當就是大半年。
大半年了，曹化淳在這間議事廳裏始終是個異類。他不主動說話，不與人結交，其他的掌印太監也不願搭理他，一個信王的人，靠著踩禦馬監同僚的屍體上位，搜刮他們這些大太監的體己錢，誰願意跟他走得太近。
可今天，他們不得不正視這個異類。
王體乾剛剛宣讀了聖旨：嘉獎禦馬監掌印太監曹化淳，賞銀五十兩，彩緞十匹，養子曹斌授錦衣衛千戶。
聖旨讀完的時候，議事廳裏安靜了一瞬，隨即暗流湧動。
五十兩銀子、十匹彩緞不算什麽，可錦衣衛千戶是世襲的官職，那是多少人求都求不來的恩典。
曹化淳一個太監，養子居然得了錦衣衛的差事，這讓在座的人如何不眼紅？
更讓他們痛恨的是，曹化淳憑什麽得賞？
就因為他把禦馬監的子粒銀從一年兩萬多增到了一百多萬兩。那些銀子可都是從他們嘴裏摳出來的！
各地的鎮守太監、掌印太監，哪個沒有被曹化淳逼著吐過銀子？今年因為天子的各項新政，整個太監團體裏裏外外少賺了不下二百萬兩。對他們來說，少賺就是虧，而這一切的始作俑者，就是曹化淳背後的信王，以及替信王操刀的曹化淳本人。
魏忠賢靠在椅背上，手指慢慢轉著一串碧玉佛珠，嘴角掛著似笑非笑的弧度，陰陽怪氣地開了口：“曹掌印，您這榮華富貴，可是踩著咱的肩膀爬上來的啊。”
魏忠賢現在也感覺自己艱難，死敵王安被信王救了，現在更是起死迴生，重新得到天子的信任。
而天子這段時間對自己的寵幸明顯下降，已經很少找自己了，他找原本天子喜愛玩的東西，天子都不愛玩了，甚至連木工活都少做了。
宮裏的太監們是最勢利的，原本天子寵幸魏忠賢，內朝的大太監紛紛向魏忠賢靠攏。
但現在魏忠賢失寵了，還有死敵王安存在，大家又紛紛和他拉開了距離，生怕雙方的大戰波及到自己。隻有王體乾和他一樣得罪了王安，兩個人抱團取暖，勉強維持住了三分的威懾。
看著受封賞的曹化淳，魏忠賢嫉妒的同時，內心也在想著是不是該找一個能弄錢的差事，現在天子不愛做木工了，反而喜歡弄銀子。
魏忠賢話音剛落，旁邊立刻有人接話道：“魏掌印，人家是信王的人，自然能毫不留情地拿咱們開刀。咱們這些沒靠山的，就隻能認命嘍。”
說話的是內官監掌印劉克敬，他的幹兒子們也在皇莊案中被牽連了不少，每年少了上萬兩的孝敬，心裏早就憋著火。
曹化淳端坐在椅子上，麵無表情。他的目光從眾人臉上掃過，不卑不亢道：“天子的賞賜，咱們做奴婢的，隻能恭恭敬敬地接著，各位掌印若是也想得到賞賜，那就忠心給天子辦事。該收的銀子收上來，該辦的差事辦妥當，天子自然看得見。”
這話說得滴水不漏，卻也刺耳得很。
什麽叫“忠心給天子辦事”？什麽叫“該收的銀子收上來”？在座的哪一個沒有在底下搞自己的小九九？曹化淳這話，等於指著鼻子罵他們不忠心、不辦事。
幾個掌印太監的臉色更加難看了。有人冷哼了一聲，有人別過頭去，有人端起茶碗假裝沒聽見。沒有一個人接話，也沒有一個人再理曹化淳。
曹化淳也不在意，端起茶碗慢慢抿了一口，目光落在窗外。屋簷上積著厚厚的雪，冬日的陽光照在上麵，白得刺眼。
他心裏清楚，他和這間屋子裏的人，從來就不是一路人。他也不需要和他們是一路人。
他隻需要辦好天子和王爺交代的差事，就夠了。
天啟元年十二月二十三日，京城，葉向高府邸。
寒風呼嘯，入夜後又下起了鵝毛大雪。到天明時，積雪已深達三尺有餘，整個京城銀裝素裹，連平日喧鬧的街市也安靜了許多。
葉向高的府邸坐落在東城一條僻靜的衚衕裏，而今日他的宅院卻擠滿了人。
左都禦史鄒元標、大學士韓爌、何宗彥，吏部尚書張問達、戶部尚書汪應蛟、兵部尚書張鶴鳴、刑部尚書王紀，太常寺卿趙南星……東林黨在京的重要人物幾乎悉數到場。
正廳裏燒著兩個炭盆，熱氣驅散了冬日的嚴寒。眾人圍坐在一起，茶煙嫋嫋，可氣氛卻有些沉重。
鄒元標坐在上首，目光從一張張熟悉的臉上掃過，心裏忽然湧起一陣蒼涼。大半年前，東林黨人眾正盈朝，言笑晏晏，何等的意氣風發。
可如今，高攀龍割席斷交，東林黨分崩離析，往日的好友各奔東西，到場的人，竟少了一大半。
他苦笑一聲，聲音裏帶著說不出的疲憊：“新法推行，何其難也。”
在座的人聞言，神色也都黯淡了幾分。
高攀龍割席斷交不過數日，龐大的東林黨便已裂成兩半。眾人按照籍貫、交情、利益，分別聚攏在鄒元標和高攀龍身邊。北方籍的官員，加上江西、湖廣行省的東林黨人，大多選擇支援鄒元標變法圖強。
原因無他——北方承受著最大的軍事壓力，遼餉已經加到了五百二十萬兩，再加下去，北方的百姓真的要反了。而鹽稅卻還有潛力可挖，即便加到一斤二十文，也不過是讓百姓少吃幾口鹽，不至於餓死人。
更何況，一年的虧空上千萬兩，任何一個有理智的官員都明白，大明已經到了不變不行的地步。
不加遼餉，就隻能加鹽稅；不整頓吏治，再多銀子也填不滿遼東那個無底洞。
太常寺卿趙南星率先打破沉默，問道：“鄒公，鹽稅已增至三百萬兩，下一步新法的方向在何處？”
鄒元標端起茶碗抿了一口，放下，目光掃過眾人，緩緩開口：“老夫思慮再三，新法當行三事。”
“其一，清洗吏治，全麵落實考成法。六部之中，無能貪腐之輩甚多，朝廷今年花了一千四百萬兩銀子，可大部分沒有花到實處。
遼東前線的士兵依舊是缺衣少食，軍餉匱乏，器械糜爛。不整頓兵部、工部，不把銀子的使用效率提上去，朝廷的負擔就永遠降不下來。”
他頓了頓，繼續說：“如今遼東隻守不攻，可以裁撤一部分士兵。尤其是四川、西南五省的客軍，他們留在遼東也是軍心不穩，不如讓他們迴去對付奢崇明，保家衛國，反而能激發士氣。”
眾人紛紛點頭。兵部尚書張鶴鳴尤其讚同，遼東的客軍問題他早就想提了，隻是一直沒有機會。
“其二，全麵推廣發餉司。朝廷的軍餉，一定要發到士兵自己手裏。”鄒元標加重了語氣，“隻要做到這一點，遼東的野豬皮不足為患。”
禮部主事劉宗周猛地站起來，聲音裏帶著壓抑已久的憤懣：“下官讚成！不要說遠在遼東的士兵，就是京師的京營，軍餉依舊層層剋扣，士兵生活拮據，妻女靠賣身為活，這是我等主政者的恥辱！”
自此他知道京營士兵妻女在做暗娼，他一直想辦法想要解決這個問題，隻可惜朝廷虧空太嚴重了，不是他一個禮部主事能解決的。但這件事像一根刺，紮在他心上，所以他即便是江浙籍，還是堅定追隨鄒元標，因為他已經意識到大明已經到了不變不行的程度。
鄒元標抬手示意劉宗周坐下，繼續說道：“其三，理清仕林，激濁揚清。老夫打算在京城建立首善書院，宣傳新法，培養骨幹。要向天下人宣告我們為什麽要變法——得道多助，失道寡助。隻有得到仕林的認可，新法才能成功。”
眾人聽完，紛紛點頭。鄒公變法，是有全套章法的。有他指引方向，大家就知道該怎麽走了。
廳外的雪不知何時又下了起來，紛紛揚揚，將天地間的一切都覆蓋成純白。窗玻璃上蒙了一層薄薄的水汽，炭盆裏的炭火偶爾劈啪一聲，濺出幾點火星。
鄒元標心裏默默地歎了口氣。變法之路，從來都不會平坦。可這大明天下，已經到了不變不行的地步了，不管誰阻擋在自己前麵，他都要踏過去。
他收迴目光，端起茶碗，聲音沉穩有力：“諸君，共勉之。”