李溯頓了頓，聲音低下去：“那年我還在邊軍，奉命鎮壓‘流寇’。可那些‘寇’是什麼？是活不下去的農人，是餓得隻剩一把骨頭的婦人孩童。我砍不下去，丟了刀，跑了。後來遇見大哥——就是義軍頭領，他說，這世道，不換個活法，大家都得死。”
景行靜靜聽著，麵巾下的嘴唇抿成一條直線。
“我不在乎皇帝姓朱還是姓李。”李溯看著她，眼中冇有激憤，隻有深重的疲憊，“我在乎的是，賦稅少些，河道修好，災年有糧，娃娃能活到成年。可你看看如今——魏恩貪軍餉，趙夕賣官爵，皇上呢？剛愎多疑，今天信這個明天殺那個。邊關將士餓著肚子打仗，江南富商卻拿銀子給閹黨修生祠。這樣的朝廷，留著做什麼？”
帳內油燈劈啪炸了一星。
景行終於開口，聲音很輕：“所以將軍以為，除宦官，清君側，便能換天地？”
“至少是個開頭。”李溯道，“閹黨是毒瘡，不剜掉，什麼藥都進不去。但剜掉之後…”他搖頭，“我也不知道。或許還是亂，或許更糟。但總不能因為怕更糟，就任由現在這樣爛下去。”
景行看著他眼中那點不肯熄滅的火光。
“我明白了。”景行指尖在輿圖上劃過一道弧線，“既然如此，我們便讓這毒瘡，自己先潰膿。”
李溯眼神一凝：“姑娘有計？”
“紅樓樓主，程雲裳。”景行緩緩道，“此女背景神秘，但能執掌紅樓，必與趙夕有千絲萬縷的聯絡。而趙夕與魏恩，早已勢同水火。”
“你想借她的手，挑動二虎相爭？”
“是。”景行抬眼，“鷸蚌相爭，漁人得利。無論誰勝誰負，閹黨勢力必受重創。屆時京營動搖，將軍再動，阻力便小得多。”
李溯沉吟：“但那程雲裳，為何要幫我們？”
景行眼中閃過一絲複雜的光，“先去見見這位程姑娘。”
李溯一怔，尚未細問，帳外傳來親兵低報：“將軍，城中線人來訊，趙夕似有異動，今夜去了醉月軒。”
景行與李溯對視一眼。
“看來，我們得去會會這位樓主了。”景行起身，從行囊中取出一頂寬簷鬥笠戴上，又拉高圍脖麵巾，“李將軍，你身份特殊，不宜露麵。我獨自去便可。”
“不可。”李溯斷然道，“龍潭虎穴，你一人太險。我扮作你的隨從，遠遠跟著，若有變故，也好接應。”
景行看他片刻，終是點頭。
兩人出帳，夜色已濃如潑墨。山風凜冽，捲起枯草碎葉，撲在臉上像細小的刀。
池府，眷梅閣。
池隱從醉月軒回來已三日，心中卻總難安定。程雲裳的傷、趙夕的威壓、那些欲言又止的秘密，都像蛛網纏在心頭。她坐在窗下，想提筆作畫定神，可筆尖懸在紙上，久久落不下去。
畫什麼呢？梅？竹？還是……那個月下撫琴的身影？
她最終擱下筆，起身出了閨房。夜已深，府中靜悄悄的，隻有廊下幾盞氣死風燈在風裡輕晃。她本想去父親書房問安，卻見書房窗內透出昏黃的光——父親還未歇息。
她緩步走近，透過窗欞縫隙，看見池清述獨坐案前，手中拿著一卷畫軸，正低頭細看。燭光將他清臒的側影投在牆上，那身影竟顯得…有些佝僂。
池隱從未見過父親這般模樣。在她記憶中，父親永遠是挺拔的、肅然的，像庭中那株老鬆，風雨不摧。可此刻，他握著畫軸的手指在微微發顫，另一隻手抬起，輕輕撫過畫紙，動作溫柔得近乎悲慼。
她看清了——那是她去年畫的一幅小景，不過是隨意塗鴉：疏梅幾枝，青石一方，石上擱著半卷書。筆法稚嫩，意境淺淡，她畫完便棄在角落，不知父親何時收了起來，還如此珍視地摩挲。
心中忽然湧起一股莫名的不安。
她輕叩門扉。
池清述似從夢中驚醒，迅速將畫軸卷好，放入案邊木匣，這才抬頭：“進來。”
池隱推門而入，福身：“父親還未安歇？”
“就快了。”池清述臉上已恢複平日的溫和，指了指下首的椅子，“坐吧。正好，為父也有些話想同你說。”
池隱依言坐下，目光卻不由自主飄向那隻木匣。池清述察覺，微微一笑，將木匣推到她麵前：“打開看看。”
匣中是那幅小景，還有幾幅她幼時的塗鴉——歪歪扭扭的竹，色彩混亂的花，甚至有一張她三歲時按下的手印，旁邊是父親題的小字：“隱兒初執筆，墨汙滿紙，猶自歡喜。癸亥年臘月記。”
池隱眼眶微熱：“這些…父親都留著？”
“都留著。”池清述聲音很輕，“你母親去得早，我又常忙於公務，總怕疏忽了你。便將這些你隨手丟掉的筆墨收起來，想著……將來你出嫁時，一併給你帶去。也算為父這些年，未曾全然缺席的見證。”
“父親…”池隱喉頭哽住。
池清述看著她，眼中滿是慈愛，卻又藏著深重的、難以言說的情緒。他沉默良久，忽然問：“隱兒，這些年…你可怨為父？怨我嚴苛，怨我少陪你，怨我將你困在這深宅之中，學那些你不一定喜歡的規矩？”
池隱怔住，隨即搖頭：“女兒從未怨過。父親教導女兒讀書明理、持身端正，是為女兒好。女兒明白。”
“明白是一回事，心中是否委屈，是另一回事。”池清述輕歎，“你母親若在，必不會讓你學這些。她總說，女子當如風，自由來去，愛憎由心。可惜……我終究是俗人，隻想你平安順遂，便不免用世俗的框子將你罩住。”
他頓了頓，目光望向窗外沉沉夜色：“隱兒，為父常教你，池家世代清流，風骨為甲，節操為刃。男子出仕，當袖不染塵；女子未嫁，心亦可許國。這些話…你可真正懂得？”
池隱心頭一緊。父親從未用這般鄭重的語氣同她談這些。她坐直身子，認真道：“女兒懂得。父親是教女兒，即便身為女子，亦當有擔當，有堅守，不為私利屈節，不因危難變誌。”
“那若這擔當…需要付出代價呢？”池清述看著她，燭光在那雙深邃的眼中跳動，“比如，安穩的生活，比如…性命。”
空氣驟然凝滯。