“少將閣下！東京急電！”通訊兵捧著譯電紙，一路小跑衝進臨時指揮部，軍靴在泥濘的地麵上踏出急促的聲響。筱塚近衛正對著狼窩嶺的方向咬牙切齒——連續三天的炮轟隻炸塌了幾處掩體，八路軍的還擊卻越來越猛，梅川義夫的聯隊傷亡過半，眼看就要撐不住了。
“什麼事？”筱塚一把搶過譯電紙，眉頭擰成疙瘩。電文很短，卻像一盆冰水澆在他頭上：“臨省防務吃緊，著筱塚近衛即刻率主力返回省城，留武田樹新部督戰，不得有誤。——大本營”
“八嘎呀路！”筱塚將譯電紙攥成一團，額頭的青筋突突直跳，“這個時候讓我回去？狼窩嶺還冇拿下來！曹興國還冇消滅！”他一腳踹翻旁邊的彈藥箱，手榴彈滾落一地，“大本營的那些蠢貨知道什麼？！”
梅川義夫站在一旁，鏡片後的眼睛閃過一絲不易察覺的輕鬆。他早就覺得強攻狼窩嶺是自尋死路，大本營的電報正好給了筱塚台階下。“少將閣下，大本營的命令……恐怕不能違抗。”
“我當然知道不能違抗！”筱塚怒吼道，目光像刀子般剜向梅川，“但就這麼回去，我怎麼向軍部交代？熊穀的仇不報了？狼窩嶺的損失不算了？”
“報仇的事，可以交給武田君。”梅川低聲道，“武田大佐剛從關東軍調回來，作戰勇猛，讓他留下督戰，或許能打開局麵。”他頓了頓，補充道，“咱們先回省城穩住防務，等休整完畢，再帶主力回來，到時候一舉殲滅曹興國也不遲。”
筱塚的怒氣漸漸平息。他知道梅川說得對，大本營的命令比山還重，抗命的後果他承擔不起。“武田樹新……就是那個號稱‘關東軍之虎’的傢夥？”
“正是。”梅川點頭，“他昨天已經到了臨省，此刻正在省城待命。”
筱塚沉默半晌，終於從牙縫裡擠出幾個字：“傳我命令，讓武田立刻趕來狼窩嶺！另外，命令第一、第三聯隊收拾行裝，一小時後隨我回撤！”
“嗨！”梅川躬身應道，轉身出去傳令時，嘴角終於露出一抹釋然的笑。
一個小時後，武田樹新騎著一匹黑馬，風風火火地趕到日軍陣地。他身材高大，肩膀寬闊，臉上一道從眉骨到下巴的刀疤，是在諾門罕戰役中留下的，眼神銳利如鷹，一看就是常年在沙場拚殺的狠角色。
“筱塚少將！武田樹新奉命報道！”武田翻身下馬，立正敬禮，聲音洪亮如鐘，震得帳篷頂上的灰塵都簌簌往下掉。
筱塚看著他，心裡的火氣消了不少。武田身上的悍勇之氣，正是現在這支疲憊之師最需要的。“武田君，辛苦你了。”他指著地圖上的狼窩嶺，“這裡的情況，梅川應該跟你說了吧？”
“說了。”武田的目光落在狼窩嶺的位置，刀疤微微抽動，“一群土八路而已，居然敢擋住帝國大軍的腳步，真是找死。”
筱塚滿意地點點頭：“我把梅川的聯隊留給你，再從我的衛隊裡撥一個小隊給你。你的任務，就是拿下狼窩嶺，消滅曹興國！需要什麼支援，直接向省城發電報。”
“不必。”武田擺了擺手，語氣狂妄，“拿下狼窩嶺，一個聯隊足夠了。等我砍了曹興國的腦袋，親自送到省城給您請安。”
筱塚被他的豪氣感染，拍了拍他的肩膀：“好！我在省城等你的好訊息！”
撤退的號聲響起，日軍開始有條不紊地往省城方向移動。筱塚坐在裝甲車裡，回頭望著狼窩嶺，眼神複雜。他既希望武田能創造奇蹟，又隱隱覺得，這個“關東軍之虎”恐怕也啃不動曹興國這塊硬骨頭。
狼窩嶺上，曹興國正用望遠鏡觀察日軍的動向，看到大批日軍撤退，隻剩下部分兵力留守，不由得皺起眉頭。“嚴英豪，你看這是怎麼回事？筱塚怎麼突然撤了？”
嚴英豪也覺得奇怪：“難道是他們的彈藥打光了？還是臨省那邊出了什麼事？”
“不像。”曹興國搖了搖頭，“你看留守的日軍，正在加固工事，不像是要撤退的樣子。而且剛纔那個騎馬的軍官，氣勢洶洶的，怕是來了個硬茬。”他對偵察兵說，“再去探探，看看日軍換了誰指揮。”
“是！”偵察兵應聲而去。
武田樹新接管指揮權後，做的第一件事就是視察陣地。他光著膀子，隻穿一件軍綠色背心，露出結實的肌肉和滿身的傷疤，在戰壕裡走來走去，像頭巡視領地的猛虎。
“這就是你們挖的戰壕？”武田一腳踹塌了一段低矮的胸牆，“連狗都擋不住！土八路一顆手榴彈扔過來，你們全得成肉泥！”
士兵們嚇得低著頭，冇人敢吭聲。梅川站在一旁，臉色有些難看，卻不好發作——武田的軍銜和資曆都比他高，而且剛從關東軍回來，氣焰正盛。
“從現在開始，所有人都給我加把勁！”武田指著狼窩嶺，“天黑之前，我要看到三道新的防線，五挺重機槍架在製高點！誰敢偷懶，彆怪我軍刀不認人！”
“嗨！”士兵們齊聲應道，不敢再有絲毫懈怠，紛紛拿起工具挖戰壕，陣地裡頓時響起一片叮叮噹噹的聲響。
梅川走到武田身邊，低聲道：“武田大佐，八路軍的火力不弱，尤其是炮兵，昨天還炸了我們的彈藥庫……”
“炮兵？”武田冷笑一聲，“我在關東軍的時候，什麼樣的大炮冇見過？土八路那幾門破山炮，在我眼裡就是燒火棍。”他拍了拍梅川的肩膀，力道大得讓梅川齜牙咧嘴，“梅川君，你太累了，先去休息吧。接下來的事，交給我就行。”
梅川知道他是在搶功，卻隻能點頭：“那……就辛苦武田大佐了。”
黃昏時分，偵察兵帶回了訊息：日軍換了指揮官，名叫武田樹新，是個從關東軍調來的狠角色，據說在諾門罕打過硬仗，作風極為凶悍。
“關東軍之虎？”曹興國聽到這個名號，眼神凝重起來，“看來筱塚是把壓箱底的人都派出來了。”
嚴英豪握緊了手裡的槍：“再凶又能怎麼樣？咱們連熊穀都收拾了，還怕他一個武田？”
“不能大意。”曹興國望著日軍陣地，那裡的燈火比昨天密集了不少，重機槍的輪廓在暮色中隱隱可見，“關東軍出來的人，比熊穀、梅川都難對付。傳令下去，所有人都提高警惕，晚上加倍放哨，彆讓武田鑽了空子。”
“是！”
夜幕降臨，武田樹新果然動了。他冇選擇大規模進攻，而是派了一個小隊的精兵，藉著夜色掩護，偷偷摸向狼窩嶺的側翼——那裡是偵察兵說的小河溝，水淺易渡，防守相對薄弱。
帶隊的是個叫鬆井的曹長，手裡握著把軍刀，腳步輕得像貓。他對武田拍了胸脯，保證能摸到八路軍的炮兵陣地，給他們來個措手不及。
可他們剛摸到小河溝邊，就聽到“哢嚓”一聲——踩中了戰士們埋的地雷！
“轟！”
爆炸聲在寂靜的夜裡格外響亮，鬆井和身邊的兩個士兵瞬間被炸飛，剩下的人嚇得魂飛魄散，轉身就往回跑。
“打！”王黑風的吼聲在嶺上響起，機槍和步槍同時開火，子彈像雨點般掃向河溝，跑慢了的日軍紛紛倒在水裡，鮮血染紅了河水。
武田在指揮部裡聽到爆炸聲，氣得一腳踹翻了桌子：“廢物！一群廢物！連條河溝都過不去！”
梅川走進來，臉上帶著一絲嘲諷：“武田大佐，我說過，八路軍冇那麼好對付。”
武田瞪了他一眼，冇說話。他第一次覺得，這個狼窩嶺，或許真的像塊硬骨頭，冇那麼容易啃。
狼窩嶺上，戰士們正在慶祝擊退偷襲。曹興國站在瞭望塔上，看著日軍陣地的方向，那裡一片漆黑，隻有偶爾的火把晃動，像鬼火一樣。
“團長，武田這是黔驢技窮了？”嚴英豪遞過來一塊烤紅薯。
“纔剛開始呢。”曹興國咬了一口紅薯，甜香的味道在嘴裡散開，“他是關東軍出來的，最擅長打硬仗、打惡仗。今晚的偷襲隻是試探，真正的進攻還在後麵。”
“那咱們就跟他硬碰硬！”嚴英豪揮舞著拳頭，“我就不信他能飛過狼窩嶺！”
曹興國笑了笑，望著天邊的星星：“硬碰硬可以，但不能蠻乾。咱們要讓他知道，八路軍不僅有勇氣，還有智慧。”
日軍陣地裡，武田樹新正對著地圖發呆。梅川的嘲諷像針一樣紮在他心上，鬆井小隊的失敗更是讓他顏麵掃地。他知道，自己必須儘快拿下狼窩嶺，否則不僅在筱塚麵前抬不起頭，在關東軍的老弟兄麵前也會成為笑柄。
“傳我命令，明天拂曉，集中所有重炮，轟擊狼窩嶺的主峰！”武田猛地拍桌，眼神凶狠，“我就不信炸不平他們的破山頭！”
副官猶豫道：“大佐，咱們的彈藥不多了，要是再像上次那樣被八路軍反轟……”
“少廢話！執行命令！”武田怒吼道，軍刀“嗆啷”出鞘，插在地圖上的狼窩嶺位置，“明天這個時候，我要站在狼窩嶺上，喝慶功酒！”
夜色漸深，狼窩嶺上的篝火漸漸熄滅，戰士們鑽進掩體休息，養精蓄銳準備迎接明天的戰鬥。曹興國依舊站在瞭望塔上，目光堅定地望著日軍陣地，彷彿能看穿黑暗，看到武田那張帶著刀疤的臉。
通訊員走上來，遞給他一件大衣：“團長，夜裡涼，披上吧。”
曹興國接過大衣披上，低聲道：“通知各營，明天拂曉前做好戰鬥準備。武田是個急性子，肯定會在天亮時動手。”
“是！”
瞭望塔下，風吹過戰壕，發出嗚嗚的聲響，像在為即將到來的血戰奏響序曲。
“你說，這個武田會不會比筱塚難對付？”通訊員小聲問。
曹興國望著遠處的啟明星，眼神裡冇有絲毫畏懼：“再難對付，也是侵略者。隻要咱們守住陣地，守住鄉親們，就冇有打不贏的仗。”
天邊泛起一絲魚肚白，新的一天即將到來，而狼窩嶺上的戰鬥，纔剛剛拉開最激烈的序幕。