趙莊的暮色來得早，殘陽把西頭的斷崖染成血紅色，像塊凝固的傷疤。祠堂前的空地上，弟兄們正用門板抬著犧牲的屍體，輕手輕腳地往村後的亂葬崗挪，腳步踩在血漬浸透的泥土上，發出“噗嗤”的悶響。
曹興國蹲在老槐樹下，看著趙老栓用布擦拭那杆炸卡車的後生的臉。後生叫狗剩，才十七歲，臉上還帶著未脫的稚氣，此刻雙眼緊閉，嘴角卻像是含著笑。“這娃子，昨天還跟俺說，等打跑了鬼子，就去縣城學鐵匠，”趙老栓的聲音發顫，布巾在狗剩臉上反覆摩挲，“咋就這麼走了……”
嚴英豪站在一旁，手裡捏著半截菸捲，冇點燃。他的迫擊炮組損失了兩個炮手，都是跟了他三年的老兵，剛纔清理戰場時，在卡車殘骸裡找到一隻被炸變形的軍靴，是炮手小李的——小李總愛把鞋墊繡上家鄉的桃花。
“得埋深點。”曹興國站起身，聲音沙啞，“鬼子說不定還會來，不能讓他們糟踐了弟兄們的屍首。”他讓王黑風找些石灰，撒在墳頭，既能防腐，也能掩住氣味。
趙莊的婦人們端來熱水和粗糧餅，蹲在牆角默默流淚。那個給曹興國換藥的李嫂，正用破布裹著一個孩子的屍體——是李老漢的小孫子，剛纔躲在柴房裡，被流彈打中了。李老漢坐在門檻上，背對著眾人，手裡的土槍被攥得發白，肩膀一抽一抽的。
“曹團長，”趙老栓走過來，眼睛紅腫得像核桃，“俺們莊藏不住了。鬼子知道這兒有人，肯定會派大部隊來搜，到時候……”
曹興國望著南邊的林子，夕陽的餘暉穿過樹梢，在地上投下斑駁的黑影，像是無數雙窺探的眼睛。“你打算怎麼辦？”
“俺想帶著莊裡人跟你們走。”趙老栓咬著牙，“留在這裡是等死，跟著你們打鬼子，就算死了，也落個乾淨！”
嚴英豪皺眉：“莊裡有老有小，帶著他們走不快，萬一遇上鬼子的騎兵……”
“俺們不怕！”曬穀場的漢子們圍了過來，手裡還攥著鋤頭，“隻要能打鬼子，就是爬，俺們也跟著！”一個瘸腿的老漢舉著土槍，槍桿上還沾著血，“俺兒子死在鬼子手裡，俺這條老命也豁出去了！”
曹興國看著他們決絕的眼神，心裡像被什麼東西撞了一下。他想起剛參軍時，老班長說的話：“老百姓是水，咱們是魚，離了水，魚活不成。”他深吸一口氣：“走！今晚就走，往黑風口深處撤，那裡有片原始林，鬼子的汽車開不進去。”
他讓王黑風帶刀隊先去探路，在林子裡做些標記；嚴英豪則清點彈藥，把繳獲的步槍分給趙莊的漢子們，又教他們怎麼用手榴彈：“拉了弦，數到三再扔，彆炸著自己人。”
李老漢忽然站起來，往祠堂後麵走，過了會兒，抱著個罈子回來，罈子上封著紅布。他把酒罈往地上一磕，酒香瞬間瀰漫開來：“這是俺埋了十年的高粱酒，原想等兒子回來喝，現在……給弟兄們壯行！”
酒液倒進粗瓷碗裡，黃澄澄的，像琥珀。曹興國端起一碗，走到犧牲的弟兄們的臨時墳前，灑在地上：“弟兄們，安息吧，我們會替你們接著打，打到把鬼子趕出中國！”
眾人跟著灑酒，酒液滲進泥土，發出“滋滋”的聲響。李嫂把孩子的屍體放進一箇舊木箱，趙老栓在箱子上蓋了塊紅布：“娃子，跟著俺們走，到了那邊，就冇鬼子欺負你了。”
收拾停當，已是深夜。曹興國讓年輕力壯的漢子揹著老人和孩子，婦女們則挎著乾糧袋和藥箱，一行人藉著月光，悄無聲息地往黑風口深處挪。嚴英豪帶著迫擊炮組斷後，時不時回頭望，趙莊的燈火越來越遠，最後徹底隱在黑暗裡。
走了約莫兩個時辰，王黑風從前麵的林子裡鑽出來，壓低聲音：“團長，前麵有片空地，能歇腳，就是旁邊的山洞裡……好像有動靜。”
曹興國示意眾人停下，和嚴英豪、趙老栓摸過去。空地中央有堆燃儘的篝火，灰燼裡還冒著煙，山洞的洞口掛著些風乾的獸皮，像是獵戶的臨時住處。曹興國剛想靠近，洞裡忽然傳來一陣咳嗽聲，蒼老而虛弱。
“誰？”他低喝一聲，握緊了槍。
洞裡的人冇應聲，倒是傳來“窸窸窣窣”的響動，像是在摸什麼東西。王黑風正要衝進去，曹興國攔住他，自己舉起火把，慢慢往裡走。
山洞不深，藉著火光，能看到角落裡縮著個老漢，穿著件破爛的羊皮襖，手裡攥著杆獵槍，正警惕地盯著他們。老漢的頭髮鬍子全白了，臉上刻滿皺紋，唯獨眼睛亮得很，像藏在暗處的狼。
“是趙莊的人？”老漢開口，聲音沙啞得像磨刀子。
趙老栓愣了愣：“您是……陳老爹？”
老漢哼了一聲：“除了俺，還有誰會在這黑風口的林子裡住？”他放下獵槍，咳嗽著站起來，“前幾天聽著南邊槍響，就知道你們出事了。這洞能藏幾十號人，後麵還有條暗道，通到鷹嘴崖的背麵，鬼子來了也找不到。”
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原來這陳老爹是趙莊以前的獵戶，十年前被鬼子抓去當嚮導，半路跳崖逃了出來，就躲在這林子裡，靠打獵為生，偶爾回趙莊看看，卻從不露麵。
“老爹，您救了俺們啊！”趙老栓眼圈一紅，就要下跪，被陳老爹一把拉住。
“彆整這虛的。”陳老爹瞪了他一眼，“鬼子在黑風口的入口設了卡子，帶了狼狗，你們想往深處走，得從暗道走。天亮前必須進洞，不然被鬼子的偵察機看到，就麻煩了。”
眾人趕緊鑽進山洞，陳老爹指了指洞壁的一塊岩石：“推開它，就是暗道。”幾個漢子合力推開岩石，露出個僅容一人爬行的洞口，一股潮濕的風湧出來。
“老人孩子先進去，婦女跟上，弟兄們斷後。”曹興國指揮著，自己則和嚴英豪、陳老爹留在洞口，觀察外麵的動靜。
陳老爹從牆角拖出個麻袋，倒出些野兔乾和野果：“墊墊肚子吧，暗道裡得爬兩個時辰，冇力氣可不行。”他遞給曹興國一塊野兔乾，“你胳膊上的傷得再包一包，這林子裡的潮氣重，彆發炎了。”
曹興國接過野兔乾，忽然想起什麼：“老爹，您常在這一帶轉，知道鬼子在黑風口的卡子有多少人嗎？”
“一個小隊，配了三挺機槍，還有六條狼狗。”陳老爹啃著野果，“領頭的是個姓張的偽軍，以前是這一帶的土匪，心狠手辣，上個月還抓了兩個采藥的山民，說是給八路送信，活活打死了。”
嚴英豪皺眉：“這卡子不除，咱們就算進了原始林，也遲早被他們搜出來。”
“除了它。”曹興國眼神一凜，“等天亮，讓陳老爹帶路，從暗道繞到卡子後麵，前後夾擊，把這夥偽軍端了！”
陳老爹眼睛一亮：“這主意好！那姓張的欠了俺們林子裡獵戶三條人命，俺早想收拾他了！”他從懷裡掏出張羊皮，上麵畫著卡子的佈局，“卡子的炮樓在東邊，機槍架在上麵，西邊是狼狗窩，你們要是能先解決狼狗，就好辦多了。”
曹興國看著羊皮地圖，又看了看嚴英豪：“你帶迫擊炮架在西邊的山梁上，等我們摸到卡子下，就用炮彈炸炮樓；王黑風帶刀隊解決狼狗，用硫磺粉，彆讓它們叫；趙老栓帶著莊裡的漢子，從正麵佯攻，吸引他們的注意力。”
“俺們也去！”李老漢拄著土槍走過來，身後跟著幾個年輕後生，“殺一個夠本，殺兩個賺一個！”
曹興國點頭：“好！天亮就動手！”
山洞裡，孩子們睡著了，發出均勻的呼吸聲。婦女們在角落裡縫補衣裳，針線穿過布麵的聲音“沙沙”響。曹興國靠在洞壁上，嚼著野兔乾，望著洞口的月光，心裡清楚，這一仗必須贏——不僅為了活著，更為了身後這些信任他們的人。
嚴英豪走過來，遞給他一壺水：“老曹，你說咱們能走到勝利那天嗎？”
曹興國喝了口水，水是山泉水，帶著點甜：“一定能。你看這林子裡的草，被火燒了，開春還能長出來；這石頭縫裡的樹，壓彎了腰，也能往上長。咱們中國人，就像這草木，再難，也能熬過去。”
嚴英豪笑了，從懷裡掏出張照片，照片上是個穿旗袍的女子，笑得眉眼彎彎：“這是俺媳婦，等打跑了鬼子，俺就娶她。”
曹興國也笑了，想起老家的娘，娘總說，等他回去，就給他包餃子。他把照片還給嚴英豪：“到時候，俺們一起喝你的喜酒。”
月光從洞口照進來，在地上鋪了層銀霜。山洞外，風穿過樹林，發出“嗚嗚”的聲響，像是在為即將到來的戰鬥蓄力。曹興國握緊了手裡的槍，槍桿上的血跡已經乾涸，卻像是刻進了木頭裡，提醒著他肩上的責任。
天快亮時，陳老爹叫醒了眾人。曹興國檢查了一下彈藥，對王黑風點了點頭。刀隊的弟兄們貓著腰鑽進暗道，緊隨其後的是趙老栓和莊裡的漢子，腳步聲輕得像貓。
曹興國最後一個走進暗道，嚴英豪拍了拍他的肩膀：“等你信號。”
“放心。”曹興國笑了笑，轉身鑽進黑暗裡。暗道裡很窄，隻能匍匐前進，泥土和碎石蹭著臉頰，卻冇人吭聲。前方隱約傳來狼狗的吠聲，越來越近——那是黑風口的卡子到了。
曹興國握緊了手裡的手榴彈，引信的拉環在指尖冰涼。他知道，再過一會兒，這裡將響起槍聲、爆炸聲，或許還有犧牲，但他不後悔——因為他身後，是希望。
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