九月暄陽 第1章 寒門立雪（一）
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勝郡的臘月，風是淬了冰的刀子，刮在臉上生疼。天光吝嗇，灰濛濛地壓著鱗次櫛比的青瓦屋頂，簷下凝結的冰棱，像倒懸的利劍，無聲地指著狹窄的陋巷深處。寒風穿過巷子時發出嗚咽般的呼嘯，捲起地上零星的枯葉和塵土，拍打在斑駁的牆壁上。
宋家的小院，便是蜷縮在這陋巷儘頭的一方凍土。院牆低矮，土坯已經剝落多處，露出裡麵摻雜的稻草。兩扇歪斜的木門虛掩著，門板上裂開了幾道縫隙，彷彿隨時都會在下一陣狂風中散架。
“吱呀——”
廂房那扇舊得變了形的木門被推開，一股裹挾著劣質炭火餘燼和濃重草藥味的寒氣猛地撲出來。宋伊人端著一個豁了口的粗陶藥碗，側身閃出。她身上那件洗得發白、幾乎看不出原本藕荷色的舊襖，袖口和下襬都磨出了毛邊，單薄得如同紙片，根本擋不住這蝕骨的寒意。冷風順著領口袖管往裡鑽，她下意識地縮了縮脖子，裸露在外的纖細手腕凍得通紅。
藥碗裡是給孃親煎的第二劑藥，深褐色的湯液晃盪著，散著濃烈苦澀的氣味。她小心翼翼地用指腹試了試碗壁的溫度，燙得指尖一縮。孃親咳了一夜，晨起才勉強喝了小半碗米湯，此刻又昏沉沉睡去。那張蠟黃凹陷的臉陷在灰撲撲的枕頭裡，呼吸微弱得幾乎聽不見。
宋伊人輕手輕腳地將藥碗放在門外的小幾上，用另一個豁口碗倒扣著保溫。她望著碗裡升起的稀薄熱氣，眼神黯淡了一瞬。這藥還能撐幾日？袋裡的藥材已經見底，而囊中羞澀，連請郎中複診的銅板都湊不齊了。
她轉身走向院角。那裡有一口老舊的青石水井，井口邊緣覆著一層厚厚的白霜。她放下手裡提著的木桶，搖動轆轤。粗糙的麻繩摩擦著木軸，發出“嘎吱嘎吱”的呻吟，在寂靜的清晨裡格外刺耳。冰冷的井水打上來，寒氣撲麵。她挽起同樣破舊的袖子，將凍得通紅的雙手毫不猶豫地浸入刺骨的井水裡，撈起桶中昨日換下的幾件單衣，用力搓洗起來。
水寒徹骨，像無數細小的冰針紮進皮肉，很快便失去了知覺，隻剩一片麻木的僵硬。她咬著下唇，埋頭用力揉搓著衣料上的汙漬。冷氣順著胳膊往上爬，激得她微微發顫，額角卻因用力而沁出細密的汗珠，很快又在冷風中變得冰涼。
“阿姐！”
一聲清脆的童音打破了院中的死寂。西廂房的門簾被一隻小手掀開，探出個小腦袋。男孩約莫**歲，生得眉清目秀，一雙眼睛格外明亮，隻是臉頰也帶著幾分營養不良的清瘦，身上那件本該屬於他年紀的棉袍，肩頭和肘部都打著厚厚的補丁，明顯短了一截，露出凍得發青的腳踝。
這是她的弟弟，宋明軒。
“阿姐，水太冷了！”宋明軒看著姐姐泡在冰水裡的手，小臉皺成一團，滿眼心疼。他不顧寒冷從屋裡跑出來，小手試圖去拉姐姐的手臂，“我來幫你洗，先生說過‘兄友弟恭’，我該幫阿姐分擔的。”
宋伊人抬頭，臉上瞬間綻開一個溫暖的笑容，彷彿剛纔的寒冷和疲憊都隻是錯覺。她迅速將雙手從水中抽出，在舊襖上擦了擦，以免凍著弟弟：“胡說，水涼得很，你快進去。阿姐不冷，活動活動反而暖和了。”
她輕輕推著弟弟的肩膀往屋裡走，宋明軒卻固執地站在原地，眼睛盯著姐姐紅腫的手：“阿姐騙人，手都凍紅了。我……我不讀書了，我去找點活計做，幫襯家裡。”
“啪”的一聲，宋伊人情急之下輕輕拍了下弟弟的胳膊，隨即又心疼地揉著被打的地方：“說什麼傻話！爹爹在世時怎麼教導我們的？萬般皆下品，惟有讀書高。你是宋家唯一的希望，怎能輕言放棄？”
她蹲下身，與弟弟平視，語氣柔和下來：“軒兒乖，快進去唸書。外麵風大。”她聲音清越，帶著一種撫慰人心的力量，“《論語》讀到哪兒了？”
“讀到‘一簞食，一瓢飲，在陋巷，人不堪其憂，回也不改其樂’了。”宋明軒很認真地回答，小大人似的挺直了腰板，眼神卻黏在姐姐凍紅的手上，不肯移開，“可是阿姐，顏回有孔子這樣的老師，有同窗相助。我們……我們連炭火都快燒不起了。”
宋伊人心頭一酸，幾乎落下淚來，卻強忍著露出笑容：“傻孩子，我們不是還有彼此嗎？阿姐不需要顏回的德行，隻盼著你將來有出息，能讓孃親過上好日子，能讓九泉之下的爹爹安心。”
她想起父親宋仁翔在世時的光景。那時父親是勝郡聲名赫赫的大儒，家中談笑有鴻儒，往來無白丁。父親的書房“鬆濤齋”，曾是多少學子心嚮往之的聖地。那時軒兒還小，最愛趴在父親膝頭聽那些聖賢道理。如今，父親病逝不過三年，從家裡帶出的細軟早已變賣殆儘，隻剩幾架含著父親心血的藏書，如同被蛀空了的骨架，淒涼地立在漏風的偏屋裡。支撐這“陋巷”之家的，隻剩下她這雙日夜操勞的手和弟弟手中那幾本殘破的聖賢書。
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“去吧，”她柔聲催促，語氣不容置疑，“把這一章溫習熟，阿姐待會兒給你煮薑湯。”
宋明軒又擔憂地看了一眼姐姐的手，這才一步三回頭地縮回屋裡。很快，低低的、帶著稚氣卻異常清晰的讀書聲便斷斷續續地傳了出來：“……人不堪其憂，回也不改其樂……”
宋伊人聽著弟弟的讀書聲，心頭那點酸楚被一股更強大的力量壓了下去。她低下頭，更加用力地搓洗著手中的衣物，彷彿要將生活的艱辛都搓進這冰冷的井水裡。
衣服洗完，她直起痠痛的腰身，將一件件單薄的衣服擰乾，晾上那根被歲月侵蝕得歪斜的竹竿。寒風中，那些打著補丁的衣物很快便會凍得僵硬，但她仍然仔細地撫平每一道褶皺，如同對待珍貴的綢緞。
就在這時，院門外響起了沉悶的叩擊聲。
不是尋常鄰裡的輕叩，那聲音帶著一種居高臨下的、不耐煩的力道，一下，又一下，篤篤地敲在門上，也敲在宋伊人心頭。
她手上的動作一頓，水珠沿著指尖滴落在凍硬的地麵。來了。
她深吸一口冰冷的空氣，努力將臉上因勞作和寒冷帶來的痕跡壓下去，抬手理了理鬢邊散亂的髮絲，又迅速拍打了幾下舊襖上的灰塵，這才快步走到院門前，拉開了門閂。
門外站著兩個男人。前麵一個穿著體麵的醬色綢緞棉袍，外罩一件厚實的青緞馬褂，手裡抱著個藍布包袱，正是趙府外院的管事，姓王。他生著一張圓團臉，兩撇稀疏的八字鬍，此刻臉上掛著一種混雜著倨傲和敷衍的神情。後麵跟著一個年輕些的仆役，手裡也提著一個不大的食盒，眼神四處瞟著，對這座破落院子毫不掩飾好奇與輕視。
“宋姑娘。”王管事微微頷首，算是打了招呼，眼神卻越過宋伊人的肩頭，快速地在破敗的小院裡掃了一圈，那目光如同無形的刷子，刮過灰撲撲的窗欞、空落落的庭院、晾曬著的打著補丁的舊衣，最後落回宋伊人身上時，那份倨傲裡便又添了幾分不加掩飾的輕視。
“王管事。”宋伊人微微屈膝還禮，聲音平靜無波，聽不出喜怒。她側身讓開，“請進。”
王管事卻並未挪步，隻是站在門檻外，似乎嫌這院子裡的寒氣汙了他的鞋襪。他將手裡的藍布包袱往前一遞：“快過年了，府裡事忙，世子爺念著舊誼，讓送些東西過來。”
他頓了頓，瞥見宋伊人平靜無波的表情，似乎有些失望，又補充道：“喏，是些舊年的點心，放得有些硬了，但泡軟了還能入口。還有兩匹府裡下人們做冬衣剩下的粗布。世子爺說了，”他刻意清了清嗓子，模仿著某種冷淡疏離的腔調，“宋姑娘持家不易，聊表心意，望善自珍重。”
“舊年點心”、“下人們剩下的粗布”、“聊表心意”、“善自珍重”……每一個詞都像裹了糖霜的冰碴子，甜膩的表象下是冰冷的施捨和劃清界限的疏遠。
宋伊人垂著眼簾，目光落在那個包袱上。包袱皮是半舊的，邊角磨損得厲害。她伸出那雙剛浸過冰水、指節紅腫的手，穩穩地接了過來。包袱入手，分量很輕，點心大約早已乾硬，粗布更是輕薄粗糙。指尖觸碰到包袱布上冰冷的潮氣，一路涼到心底。
“有勞王管事跑一趟。”她的聲音依舊平穩，聽不出波瀾，隻是接過包袱時，指尖微微收緊了一下，“請代我謝過世子爺。”
那年輕仆役也把食盒遞了過來，裡麵是幾塊半硬的炊餅和一小壇鹹菜，同樣透著一股敷衍的餘溫。
王管事見她收下，臉上那點敷衍的笑意便收了起來，八字鬍微微抖了抖，像是完成了什麼不情願的差事。他再次開口，語氣帶著公事公辦的刻板：“世子爺還問起，宋小公子近日學業如何？開春的縣試，可有把握？”
這話像一根無形的針，猝不及防地紮進宋伊人強撐的平靜裡。軒兒的束脩、筆墨紙硯、拜師所需的贄敬……這些沉甸甸的現實壓在心頭，遠比手中的包袱沉重千倍。趙致遠，他問得如此輕巧，卻字字戳在宋家最難堪的痛處。
宋伊人抬起眼，迎上王管事審視的目光。那雙清亮的眸子裡，此刻清晰地映著對方臉上那點不加掩飾的優越感，卻也燃著一簇不肯熄滅的火苗。
“勞世子爺掛心。”她的聲音依舊不高，卻透著一股不容置疑的韌勁，“明軒很用功。宋家再難，書總是要讀下去的。束脩之事，就不勞世子爺費心了。”
王管事嗤笑一聲，似是聽到了什麼可笑的事情：“宋姑娘，不是小的多嘴，這讀書人的事，可不是有決心就夠的。束脩、筆墨、拜師的贄敬，哪一樣不是真金白銀？世子爺念在與宋老先生昔日的師生情誼，已是仁至義儘。若是姑娘開口……”
“多謝王管事好意。”宋伊人打斷他的話，脊背挺得筆直，“家父在世時常說，君子不受嗟來之食。宋家雖貧，骨氣尚在。世子爺的美意心領了，這些……”她看了一眼手中的包袱和食盒，“就算是趙府年節的禮節，宋家收下了，來日必當回禮。”
王管事顯然冇料到她會是這個反應，圓臉上的肉抽動了一下，眼中閃過一絲錯愕，隨即被更濃的輕視取代。在他看來，這不過是這破落戶小姐死要麵子活受罪的嘴硬罷了。他扯了扯嘴角，露出一絲皮笑肉不笑的表情：“宋姑娘有骨氣，那自然是好。隻是……”他拖長了調子，意有所指地環顧了一眼破敗的院子，“這過日子，光有骨氣可不行。世子爺事務繁忙，能記得這份舊誼，已是難得。姑娘心裡要有數。”
“有數”兩個字，他說得格外清晰，帶著一絲警告的意味。
宋伊人沉默著，冇有接話。寒風捲起地上的枯葉，打著旋兒從兩人之間穿過。冰冷的空氣彷彿凝固了。
就在這時，巷口傳來一陣輕微的騷動。一輛通體烏黑、樣式簡潔卻處處透著不凡的馬車，由兩匹神駿的健馬拉著，在數名勁裝護衛的簇擁下，緩緩駛來。馬車停在巷口，並未靠近宋家這破敗的院門，彷彿怕沾染了此地的窮氣。
一隻骨節分明、異常蒼白的手，從厚厚的墨藍色錦緞車簾後伸了出來，輕輕將簾子撩開一道縫隙。縫隙不大，僅夠露出一雙眼睛。
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