九月暄陽 第9章 嚮導
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簡陋的騾車在泥濘中顛簸前行，速度確實比步行快了許多。車輪碾過凍硬的泥漿，發出咯吱咯吱的呻吟。車伕老周是個話匣子，許是收了錢心裡舒坦，又見李昭是個懂醫的（看到藥簍），便絮叨起來。
“姑娘啊，看你斯斯文文的，去那陽火山作甚？那地方，嘖嘖，邪門兒！地是熱的，水是燙的，石頭縫裡冒白煙，一股子臭雞蛋味兒！人待久了，頭昏眼花，嗓子眼兒跟刀割似的！前陣子不是有個采硫磺的漢子進去冇出來嗎？他弟弟阿岩，就住野狼溝，急得不行，想進去找，被大夥兒死死攔住了！那地方，冇個熟路的，進去就是送死！”
李昭的心隨著車伕的描述一點點往下沉，但聽到“熟路的”三個字，眼中卻閃過一絲亮光。她不動聲色地問：“大叔，您認識那個叫阿岩的？”
“認識啊！野狼溝就那麼幾戶人家，都是苦哈哈，靠著給硫磺販子背點貨過活。阿岩那小子，跟他哥一樣，是個愣頭青，膽子大，對那火山裡頭熟得很！”老周歎口氣，“唉，可惜了他哥…”
“到了野狼溝，麻煩大叔幫我指個路，我想見見這位阿岩大哥。”李昭懇切地說。
“成！那小子現在估計正愁著呢！”老周答應下來。
隨著騾車不斷南行，李昭敏銳地察覺到環境的變化。風似乎冇那麼刺骨了，空氣中也隱隱傳來一絲若有若無的、帶著硫磺味的暖意。路邊的積雪開始變薄、變臟，露出下麵深褐色的、彷彿被灼燒過的土地。植被越來越稀疏，樹木扭曲矮小，葉片焦黃。遠處，連綿起伏的山巒不再是青黛色或覆蓋白雪，而是呈現出一種令人不安的、大片的焦黑色，彷彿被天火燎過。一些山坳處，可以看到蒸騰而上的白色霧氣，扭曲著空氣，給那片死寂的焦黑山脈增添了幾分詭異。
“看！那就是陽火山了！”老周指著前方那片焦黑的山脈，“野狼溝就在山腳下，快到了！”
野狼溝，與其說是個村子，不如說是幾間依著山壁搭起來的、低矮破敗的石屋和窩棚的聚集點。空氣中瀰漫著濃烈的硫磺味，嗆得人喉嚨發癢。地麵溫熱，有些地方甚至能看到微弱的蒸汽從石縫裡冒出。這裡幾乎看不到什麼綠色，隻有一些頑強的、顏色暗紅的苔蘚附著在焦黑的岩石上。
老周熟門熟路地將騾車停在最靠外的一間石屋前，扯著嗓子喊：“阿岩！阿岩！在家不？有客人找！”
不一會兒，一個身材精瘦、皮膚黝黑、約莫二十出頭的青年從石屋裡鑽了出來。他穿著單薄的粗布褂子，在這溫熱的環境裡倒不顯冷，但眉頭緊鎖，眼神裡充滿了焦急、悲痛和一絲未消的戾氣。他警惕地看著老周和李昭：“周叔？這位是？”
“這位姑娘要去陽火山，想找個熟路的嚮導。”老周介紹道。
阿岩一聽“陽火山”三個字，眼睛瞬間紅了，像被激怒的野獸，聲音陡然拔高：“嚮導？！去送死嗎？！我哥就是被那鬼地方吞了！你們這些人，為了點硫磺連命都不要了？！”他情緒激動，胸口劇烈起伏。
李昭連忙上前一步，語氣誠摯而急切：“阿岩大哥，你誤會了！我不是去采硫磺！我是去采藥救人！一種隻有陽火山深處纔可能生長的救命藥！我的父親，還有…還有家鄉許多鄉親，都等著這味藥救命！危在旦夕！”她眼中流露出深切的焦急和懇求，那份真摯做不得假。
阿岩看著李昭清澈而充滿憂慮的眼睛，又看看她揹著的藥簍，激動的情緒稍稍平複，但眼神依舊充滿懷疑和痛苦：“采藥？什麼藥能長在那鬼地方？我哥他…”
“阿岩大哥！”李昭打斷他，聲音帶著一種不容置疑的決絕，“我知道那地方危險！但我必須去！我父親是大夫，他耗儘心血推演，隻有那裡的藥可能救得了這場來勢洶洶的‘寒症’！你熟悉山路，知道哪裡毒氣少，哪裡危險！我需要你的幫助！我可以付錢，付雙倍的嚮導錢！”她說著，又拿出了剩下的碎銀子。
阿岩看著李昭手中的銀子，又看看她眼中那份不顧一切的決心，這決心和他當初想衝進山找哥哥時何其相似！他沉默了很久，拳頭攥緊又鬆開，最終，他深吸了一口帶著硫磺味的灼熱空氣，啞聲道：“…錢我不要。但我有個條件！你得告訴我，你采的藥，長什麼樣？長在哪裡？我要去找我哥…活要見人，死…我也要把他帶出來！”他的聲音帶著哽咽和不顧一切的執拗。
李昭心中一緊，知道這條件風險極大，但眼下她彆無選擇。“好！我告訴你！那藥叫‘赤陽果’，據典籍記載，生於地熱蒸騰最烈、岩石縫隙間，形如鴿卵，色赤紅如火，觸之溫熱。我與你同去尋藥，也儘力幫你尋找令兄蹤跡！”
阿岩死死盯著李昭的眼睛，似乎在判斷她話語的真偽。片刻，他重重一點頭：“成交！你等我一下！”他轉身衝回石屋，很快背出一個破舊的揹簍，裡麵裝著繩索、火摺子、一竹筒清水和幾塊硬邦邦的雜糧餅，腰間還彆著一把磨得鋒利的短柄柴刀。
“走吧！”阿岩的聲音帶著一種豁出去的決然，“趁天亮，多走一段！”
李昭向老周道了謝，緊了緊背上的藥簍，握緊了手中的藥鋤和短刀。她最後望了一眼北方鴉棲坳的方向，眼中是化不開的憂慮，隨即轉身，跟隨著阿岩，毅然踏入了那片焦黑、蒸騰、瀰漫著死亡氣息的陽火山地界。
空氣中濃烈的硫磺味和腳下傳來的溫熱感，無時無刻不在提醒著她此行的凶險。但父親的囑托如同烙印在心，驅使著她一步步走向那烈焰與毒氣交織的深處。時間，彷彿在踏入這片焦土的那一刻，變得更加粘稠而緊迫。
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