九月暄陽 第8章 必須快！

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風雪並未因李昭的決絕而稍減。她裹緊了身上單薄的夾襖，揹著沉重的藥簍，手持藥鋤和倉垣給的短刀，深一腳淺一腳地跋涉在通往南方的官道上。官道早已被逃難的人群、潰散的兵丁和沉重的糧車碾得泥濘不堪，汙雪混雜著凍硬的泥漿，每一步都異常艱難。寒風如刀，刮在臉上生疼，睫毛上很快結了一層白霜。

她無心欣賞沿途蕭瑟的冬景——枯樹如鬼爪般伸向鉛灰色的天空，荒蕪的田野覆蓋著肮臟的積雪，偶有凍斃的牲畜或更小的人形輪廓僵臥在路邊溝渠，無人收斂。這幅末世景象，與父親手劄上那猙獰的“青骨瘟”描述交織在一起，讓她心頭沉甸甸的，彷彿壓著千鈞巨石。爹，您一定要撐住！華老伯定有辦法！她一遍遍在心中默唸，腳下的步伐又快了幾分。

沿途所見，觸目驚心。流民如蟻，拖家帶口，麵黃肌瘦，眼神麻木而絕望。簡陋的粥棚前排著長龍，施粥的僧人或是鄉紳家仆個個麵有菜色，粥稀得能照見人影。李昭在一個稍顯“繁華”的驛站集鎮短暫歇腳，想打聽陽火山的具體方位和補充些乾糧。

鎮子裡瀰漫著一股混雜著汗臭、牲口氣息和絕望的味道。糧鋪前擠滿了人，夥計聲嘶力竭地喊著：“粟米又漲了！一鬥三百錢！愛要不要！”引來一片憤怒的咒罵和絕望的哭聲。旁邊的藥鋪更是門庭若市，坐堂的老郎中鬚髮皆白，被一群咳嗽發熱的病人圍著，焦頭爛額，開的方子多是些甘草、生薑之類的尋常之物，即便如此，藥材也貴得嚇人。

李昭默默觀察著，心中焦慮更甚。她走到一個相對冷清的角落，向一個看起來像是本地采藥人的老者打聽：“老丈，請問陽火山往哪個方向去？還有多遠？”

老者裹著破舊的羊皮襖，吸著旱菸袋，渾濁的眼睛警惕地打量了她一下，看到她背上的藥簍和手中的藥鋤，神色稍緩：“陽火山？姑孃家家的去那作甚？那地方邪性得很，地熱蒸騰，石頭都燙腳，除了些不要命的采硫磺的，冇人去！往南再走七八十裡，看到一片焦黑不長草的禿山就是了。”

“多謝老丈。”李昭道謝，又狀似無意地低聲問，“我看鎮上好多人咳嗽發熱，這天寒地凍的，老丈也要多當心身子骨，喝的水務必燒滾了，入口的東西更要煮熟熱透纔好。”她不能提“青骨”，隻能用最樸素的道理提醒。

老者愣了一下，吧嗒了一口煙，歎道：“姑娘是懂行的。唉，這年頭，能活命就不錯了，哪還顧得上這些講究…不過姑娘說得在理，回去就讓我家老婆子把水多燒燒。”他似乎對李昭的提醒生出了幾分好感，又多說了句，“姑娘若真要去陽火山，千萬小心！那地方不光熱，聽說還有毒氣，前些日子就有個不信邪的漢子進去再冇出來！”

李昭心中一凜，再次謝過，匆匆買了幾個最硬的雜麪餅子塞進揹簍，不敢再耽擱，頂著寒風繼續南行。她刻意避開人群聚集處，隻在荒野小徑穿行，餓了啃口冷硬的餅子，渴了就抓把乾淨的雪含化了嚥下。夜晚，尋個背風的山坳或廢棄的窩棚，裹緊衣衫，抱著冰冷的藥鋤和短刀，在呼嘯的風聲和遠處野獸的嚎叫中淺眠。夢中，父親蠟黃枯槁的臉和村民驚恐絕望的哭喊反覆交織，讓她一次次驚醒，冷汗浸透單衣。對父親的牽掛，對瘟疫蔓延的恐懼，如同兩條冰冷的毒蛇，纏繞著她的心，讓她不敢有片刻停歇。她必須找到赤陽果！必須快！

捱到天矇矇亮，李昭背起揹簍，又踏上泥濘難行的官道，步行了七八裡。

李昭心急如焚，父親咳血的蠟黃臉龐、鴉棲坳死寂的村落、以及驛站集鎮裡那些咳嗽發熱的人群，如同走馬燈般在她腦中輪轉。“這樣不行！太慢了！爹等不起！鴉棲坳也等不起！”她停下腳步，望著前方蜿蜒無儘、被流民和兵丁堵塞的官道，焦灼如同野火灼燒著她的五臟六腑。

“必須加快速度！”

她咬咬牙，摸了摸貼身藏著的、為數不多的幾塊碎銀子——那是父親攢下以備不時之需的，也是她此行最後的盤纏。目光掃過驛站外圍，那裡停著幾輛破舊的騾車和牛車，車主多是些麵黃肌瘦、眼神精明的漢子，正圍著流民討價還價，拉些短途的活計。

李昭深吸一口氣，壓下心頭的不安，走向一個車伕看起來相對老實、騾子也還算健壯馬車。那車伕裹著露棉花的破襖，抄著手蹲在車轅下避風。

“大叔，”李昭儘量讓自己的聲音顯得沉穩，“去陽火山方向，最遠能送到哪裡？車資幾何？”

車伕抬起渾濁的眼，上下打量著這個揹著藥簍、臉凍得發青卻眼神異常清亮的年輕姑娘，咂了咂嘴：“陽火山？那可是個晦氣地方！姑娘去那兒做啥？最多能給你送到野狼溝，離那鬼地方還有三十多裡地，再往前，牲口受不了那地氣兒，路也斷了。這鬼天氣，路又難走，得…得這個數！”他伸出兩根黑黢黢的手指。

李昭看著那兩根手指，心知這價錢在平時夠一家人吃半個月的，但此刻容不得猶豫。“好！就送到野狼溝！現在就走，越快越好！”她果斷地掏出銀子遞過去。

車伕接過銀子，掂了掂，臉上露出一絲意外和滿意，麻利地跳上車轅：“成！姑娘爽快！上車吧！坐穩了！”他甩了個響鞭，吆喝著瘦騾子動起來。

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