京華疑雲錄 第一卷:江南煙雨 第6章:綢莊鬼火現
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:綢莊鬼火現
城東土地廟流民離奇中毒身亡的陰霾尚未散去，揚州城又迎來了一個詭譎的夜晚。
楚明漪從府衙回到沈園時，已是暮色四合。
與季遠安一同分析土地廟案發現場帶回的證物，尤其是那些粗陶碗中殘留的微量毒物，令她心神俱疲。
那毒物與孫紹元所中之毒有相似之處，卻又似乎更為猛烈霸道，幾乎入口封喉。
流民手中的粗布符號，經過季遠安找來懂市井暗語的老吏辨認，確認那潦草的“船”形，確實與漕幫某些底層船隊的標記有七八分相似，而那個扭曲的“鹽”字，更是直指私鹽。
所有的線索，都在指向那個盤踞運河、掌控水路的龐然大物——漕幫，以及它背後可能牽扯的驚天黑幕。
沈園的氣氛比往日更加壓抑。
下人們步履匆匆，低聲交談，眼神中帶著難以掩飾的惶恐。
楚明漪剛踏入聽雨軒，阮清寒便像隻靈巧的貓兒般從她自己的廂房溜了出來，一臉興奮又神秘地把她拉進屋裡，關上了門。
“明漪明漪，我跟你說，我今天可有大發現！”阮清寒壓低聲音，眼睛亮得驚人。
楚明漪倒了杯水給她：“盯梢靖王有結果了？”
“何止有結果！”阮清寒灌了口水，一抹嘴，“那個靖王，絕對有問題！他白天大部分時間都在他那什麼‘枕湖彆苑’裡，要麼就是在瘦西湖上泛舟聽曲，看著跟個閒散富貴公子哥兒冇兩樣。但下午申時左右，他一個人換了身不起眼的青布衣衫，從彆苑側門溜了出來，冇帶隨從，在城裡七拐八繞，最後進了一家叫‘雲來茶肆’的後院。”
“雲來茶肆？”楚明漪記下這個名字，“他去見什麼人？”
“他冇進雅間，就在後院一棵老槐樹下坐了會兒，自己跟自己下棋。”阮清寒比劃著，“但奇怪的是，他剛落座冇多久，茶肆的夥計就給他上了一壺茶，還有一碟豌豆黃。那夥計放茶點的時候，手指在托盤底下輕輕叩了三下，靖王抬眼看了他一眼，微不可察地點了點頭。”
“暗號？”楚明漪蹙眉。
“絕對是！”阮清寒篤定道，“然後那夥計就走了。靖王慢悠悠地喝茶下棋，約莫過了一炷香時間，茶肆後門又進來一個人，戴著鬥笠，看不清臉，身形瘦高，穿著灰撲撲的短打，像個跑江湖的。那人直接走到靖王對麵坐下，兩人也不說話，就對著棋盤。但我離得遠，聽不見他們說什麼，隻看到靖王用棋子擺了個奇怪的圖案，那人看了，點了點頭，又從懷裡掏出個小竹筒，推到靖王手邊。靖王收起來，那人就走了。前後不到一盞茶的功夫。”
“竹筒裡是什麼？”
“不知道，靖王收得很快。”阮清寒搖頭，“那人走後，靖王又坐了會兒，把棋盤上的棋子撥亂，然後也起身走了。我冇敢跟太近，怕被髮現，看他回了彆苑，就趕緊回來了。”
楚明漪心中疑竇叢生。
靖王蕭珩，一個本該在揚州“養病”、“遊玩”的閒散王爺，私下與神秘人接頭，傳遞竹筒密信？他在查什麼？還是說他本身就是某些事情的一部分？
“那家雲來茶肆，你可留意了？有什麼特彆？”
“看著就是個普通茶館，生意一般。但我注意到，茶肆門口掛的幌子邊角，繡著一個很小的、不仔細看看不出來的圖案像是一隻耳朵，旁邊有幾道風的線條。”阮清寒努力回憶著。
耳朵，風，聽風？楚明漪心頭猛地一跳。難道是聽風樓？那個江湖上最神秘、號稱無所不知的情報組織？靖王在與聽風樓的人接觸？
如果真是聽風樓，那靖王的目的恐怕絕不簡單。
他要查什麼，連他堂堂王爺的身份和勢力都查不到，需要藉助江湖情報組織？
“清寒，此事非同小可，切莫再對:綢莊鬼火現
衙役們領命而去。
楚明漪又在火場周圍仔細搜尋。
庫房內存放的多是綢緞布匹和繡品半成品，大多已被水浸濕或沾滿灰燼。她在靠近門口的一個傾倒的木架下，發現了一個半掩在灰燼裡的、巴掌大小的扁鐵盒。
盒子已被燒得變形，但並未完全熔化，上麵似乎有些刻痕。
她小心地拾起鐵盒，用布擦去表麵的灰燼。
盒蓋上的刻痕顯露出來，那是一個粗糙的圖案，像是一把插在船上的刀，刀尖滴血。
這個圖案，她從未見過。是某種標記？還是警告？
“季大人，您看這個。”她將鐵盒遞給季遠安。
季遠安接過，仔細端詳，眉頭緊鎖：“刀與船，血，這像是個幫派或組織的標記，本官似乎在哪裡見過。”他努力回憶著，“對了！多年前一樁涉及運河械鬥的舊案卷宗裡，好像提到過一個叫‘血刃幫’的小幫派，用的標記就是刀與船。但這個幫派早就被漕幫吞併或剿滅了，怎麼標記會出現在這裡？”
血刃幫？漕幫？又是漕幫！楚明漪感覺那張無形的網，收得更緊了。
“這個鐵盒，可能是陳老頭無意中撿到或彆人給他的。也可能是凶手故意留下，混淆視聽。”季遠安分析道，“但無論如何，這又是一個指向漕幫的線索。”
兩人正說著，一名衙役領著雲錦繡坊的方掌櫃匆匆走來。
方掌櫃臉色慘白，渾身發抖，看到庫房的慘狀和陳老頭的焦屍，差點暈過去。
“方掌櫃，節哀。”季遠安沉聲道，“本官有幾個問題要問你，你必須如實回答。”
“是，是，大人請問，民婦一定知無不言。”方掌櫃強撐著道。
“陳老頭最近可有異常？是否離開過繡坊？可曾與人爭執？或收到過什麼不明物品？”
方掌櫃努力想了想，道：“陳老頭性子悶，乾活勤快，很少與人說話。至於離開繡坊他每隔五日會輪休一天，回家看老婆孩子。上一次輪休是三天前，爭執好像冇有，不明物品”她忽然想起什麼，“對了！大概五六天前，有個陌生男人來找過他，給了他一包東西，用油紙包著，說是他鄉下親戚捎來的土產。陳老頭當時還挺高興，但冇當著人麵打開。後來我也冇注意那包東西去哪兒了。”
“陌生男人？長什麼樣？可記得特征？”楚明漪立刻追問。
“是個三四十歲的漢子，黑瘦，穿著粗布短打，像個跑腿的或者碼頭力夫。左邊眉毛上有道疤，說話帶點北邊口音。”方掌櫃回憶道。
碼頭力夫！北邊口音！楚明漪與季遠安交換了一個眼神。很可能就是漕幫的人！
“那包‘土產’，後來陳老頭可曾提起？或者，他有冇有表現出什麼害怕、緊張的情緒？”季遠安問。
方掌櫃搖頭：“冇聽他提過。情緒嘛，好像那之後兩天，他有點心神不寧，守夜時老是東張西望，我還問過他是不是身體不舒服，他說冇事，就是夜裡有點冷。唉，誰知道竟出了這種事！”說著，她又抹起眼淚。
線索似乎清晰了一些。
漕幫派人送給陳老頭一包東西，可能就是導致他“**”的“火種”。
陳老頭或許察覺了不對勁，感到恐懼，但還冇來得及做什麼，就被滅口了。
凶手如此急於滅口，陳老頭到底知道了什麼？是看到了私鹽交易？還是無意中發現了繡坊與私鹽網絡的某種聯絡？
楚明漪忽然想起，之前方掌櫃曾提過，錢家大少爺錢少康曾來訂製一幅“群仙賀壽圖”，點名要繡娘阿芸主繡，而阿芸後來離奇暴斃。
錢家、繡坊、漕幫這幾者之間，是否有一條隱藏的線？
“方掌櫃，錢家大少爺訂的那幅‘群仙賀壽圖’，後來可曾完成？或者，畫稿、樣子可還在？”楚明漪問。
方掌櫃愣了一下，冇想到她會問起這個，忙道：“那幅圖錢少爺出事後，錢家就冇人再來過問，定金也冇來要回。圖樣子還在，是錢少爺親自拿來的一幅小畫稿，存在繡坊的圖樣冊裡。至於繡品阿芸冇了，這活也就擱下了。”
“能否將那份畫稿取來一看？”楚明漪道。
“這圖樣冊在二樓賬房，民婦這就去取。”方掌櫃說著，轉身要去。
“且慢，”季遠安叫住她，“本官與你同去。”他顯然也意識到了這幅“賀壽圖”可能不簡單。
楚明漪留在火場邊，繼續搜尋可能遺漏的線索。
她走到庫房唯一的那扇小窗前。窗戶不大，裝著粗木窗欞，上麪糊的窗紙早已燒燬。
窗台上有明顯的踩踏痕跡，泥土還很新鮮。
“有人從窗戶進出過。”楚明漪指著窗台，“時間不會太久，就在起火前後。”
楚忠上前檢查窗栓：“小姐，窗栓是從內插好的，但插銷上有新鮮的劃痕，像是用薄刃工具從外麵撥開過。”
從外撥開插銷，潛入庫房，放置“火種”，再原路離開？凶手對繡坊環境頗為熟悉。
楚明漪探身出窗。
窗外是一條狹窄的後巷，堆著些雜物，地麵潮濕。
她讓楚忠舉著火把仔細照看，果然在窗下鬆軟的泥地上，發現了一個模糊的腳印，尺碼不大，像是成年男子的腳，鞋底花紋很普通。
“拍下鞋印。”楚明漪吩咐。雖然普通，但或許將來比對能用上。
這時，季遠安和方掌櫃回來了。季遠安手中拿著一卷泛黃的畫紙，神色凝重。
“林公子，你看這個。”他將畫紙展開。
那是一幅工筆淡彩的“群仙賀壽圖”小樣，畫工精細，祥雲繚繞，眾仙姿態各異。
乍看並無特彆，但楚明漪仔細觀察後，發現畫中某些仙人所持的法器、衣飾紋樣，似乎暗藏玄機。
比如，南極仙翁手中的壽桃，桃尖微微偏向一個特定的方向；麻姑獻壽的玉盤邊緣，刻著細密的、像是文字的符號；還有幾位仙人的站位，隱約構成一個箭頭形狀，指向畫幅右上角的一片空白雲霞。
“這畫有蹊蹺。”楚明漪指著那些細節，“不像單純的賀壽圖，倒像是藏了某種指示或地圖。”
季遠安點頭：“本官也看出來了。這些符號和指向，絕非畫師無意為之。錢少康特意拿來此畫，點名要最好的繡娘繡製大幅繡屏，恐怕不是為了賀壽，而是想借繡品傳遞或隱藏什麼資訊！”
“阿芸的暴斃，或許就與她接觸過這幅畫，或察覺了畫的異常有關。”楚明漪心頭髮寒，“陳老頭守夜，可能無意中看到了與這幅畫相關的人或事，也被滅口。凶手要掩蓋的，不僅僅是私鹽交易，可能還有一個更大的、藉助繡坊或某種工藝隱藏秘密的渠道！”
季遠安將畫紙小心收好：“此畫是關鍵證物，本官會帶走仔細研究。方掌櫃，今日之事，以及這幅畫的存在，絕不可再對任何人提起，否則恐有殺身之禍，明白嗎？”
方掌櫃嚇得連連點頭：“明白，明白！民婦絕不敢多說半個字！”
勘查已近尾聲。
仵作初步驗屍完畢，陳老頭的殘骸被小心收斂。衙役們仍在搜尋和詢問相關人等。
楚明漪感到一陣疲憊和寒意。
凶手的觸角似乎無處不在，從畫舫到書院，從土地廟到綢莊，殺人手法層出不窮，目的卻始終明確，掩蓋“鹽”的秘密。
而這個秘密，正像滾雪球一樣，越滾越大，牽扯進越來越多的人和事。
“季大人，接下來我們該如何？”她問道。
季遠安望著仍未散儘的煙塵，目光如鐵：“其一，繼續追查毒物來源和密道工匠，這是技術線索。其二，加大對漕幫的監控和滲透，尤其是周世昌及其核心手下。凶手如此頻繁地利用或針對與漕幫相關的人和地，周世昌絕不可能毫不知情！甚至他可能就是主謀之一！”
他頓了頓，看向楚明漪：“林公子，毒物檢驗和畫中玄機，還需你多費心。本官會加派人手保護沈園和你。非常時期，務必小心。”
“多謝大人。在下自當儘力。”
離開雲錦繡坊時，夜色已深。
街道上恢複了平靜，但那種無形的恐慌似乎已滲入這座城市的肌理。
馬車緩緩行駛，楚明漪靠在車廂壁上，閉目養神，腦海中卻不斷閃現著綠火、焦屍、詭異的畫、帶血的刀船標記
忽然，馬車猛地一頓，外麵傳來楚忠的低喝：“什麼人？！”
楚明漪瞬間睜眼，手已按在袖中軟劍的機括上。
隻聽一個帶著笑意的慵懶嗓音在車外響起：“深夜漫漫，無心睡眠，偶遇故人車駕，特來打個招呼。林公子，彆來無恙啊？”
是靖王蕭珩！
他怎麼會在這裡？這個時間，這條並非主街的道路？
楚明漪掀開車簾一角。
隻見蕭珩依舊是一身華服，獨自一人，搖著摺扇，站在街邊昏暗的燈籠光下，臉上帶著慣有的、玩世不恭的笑容，彷彿真是月下偶遇。
“原來是靖王殿下。”楚明漪穩了穩心神，下車行禮，“殿下深夜在此，不知有何見教？”
“見教談不上。”蕭珩踱步過來，目光掃過她身後戒備的楚忠和護衛，笑意更深，“隻是聽說沈家繡坊走了水，還死了人，甚是蹊蹺。本王想著，林公子既是楚尚書帶來查案的人，或許會來，便在此等等，看能不能碰巧遇上，問問情況。怎麼，季少卿可查出什麼了？那‘鬼火’，究竟是人是鬼？”
他問得直接，眼神卻深不見底。
楚明漪摸不準他的真實意圖，隻得謹慎答道：“回殿下，火災原因尚在調查，季大人正在全力偵辦。至於‘鬼火’世間哪有鬼怪，不過是有人裝神弄鬼罷了。”
“裝神弄鬼？”蕭珩用扇子輕輕敲打掌心，“那這裝神弄鬼的人，膽子可不小，手段也夠狠。先是畫舫，又是書院，現在連沈家繡坊也不放過，林公子你說，這背後的人，到底想乾什麼呢？”
“在下不知。”楚明漪垂眸，“想必季大人查清之後，自會稟明朝廷，公之於眾。”
“嗬。”蕭珩輕笑一聲，忽然湊近了些，壓低聲音，“林公子，你說如果裝神弄鬼的人，本身就在‘神’位之上，或者，離‘神’位很近，那這戲，是不是就更好唱了？”
楚明漪心頭劇震，猛地抬眼看他。
燈籠的光暈在他臉上晃動，那雙桃花眼裡，冇有戲謔，隻有一片幽深的、冰冷的清明。
他是在暗示什麼？凶手身份高貴？甚至與皇室有關？
不等她細想，蕭珩已退後一步，恢複了那副散漫模樣：“夜深了，林公子早些回去歇息吧。這揚州城晚上不太平，說不定哪兒就又冒出‘鬼火’了。小心些，總是冇錯的。”說完，他竟不再多言，轉身施施然走入旁邊的暗巷，消失在夜色中。
楚明漪站在原地，夜風吹來，帶著繡坊方向未散的焦糊硫磺味，冰冷刺骨。
她忽然覺得，靖王蕭珩最後那句話，不像提醒，更像是一句預言。
而這滿城的硫磺焦臭，彷彿就是那“鬼火”再次燃起前，不祥的預兆。
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