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第九章
幽穀采芝逢詭霧
自那日夜半疑似窺視之後，白允行事愈發謹慎。白日往返百草園與竹韻居，路線固定，目不斜視，與同窗交談也限於修煉雜務，絕不涉及自身隱秘。夜間修煉，必先確認門窗緊閉，且會分出一縷極微弱的神識（源自《混元基礎導引術》帶來的自然增長）縈繞身周丈許，雖範圍極小，強度微弱，不足以預警強敵，卻能感知明顯的靠近或靈力波動。這法子頗為耗費心神，但他堅持如此，權作鍛鍊。
那《煉神訣》的誘惑與威脅，被他強行壓在心底最深處，輕易不去觸碰。他知道，以自已如今的心誌修為，貿然嘗試那等邪異功法，無異於玩火**。當務之急，是穩固根基，提升明麵上的實力。
百草園的活計，他做得越發得心應手。胡老對他的態度，也從最初的漠然，到偶爾會指使他去照料一些稍難伺候的靈草。這日，胡老將白允叫到他那間堆滿曬乾藥材、瀰漫著奇異藥香的小木屋前。
“明日清晨，你去後山‘幽霧穀’東側，靠近‘寒潭’的那片陰坡，采二十株‘三葉還魂草’回來。”胡老手裡捏著一把枯黃的藥草，頭也不抬地說道，聲音沙啞，“年份需在五年以上，十年以下。葉片需完整，根鬚帶泥，用‘潤土訣’裹住根球，以玉盒盛放。記住，隻采二十株，多一株少一株都不行。辰時出發，午時前必須返回。”
“三葉還魂草？”白允在《百草園常見靈草圖鑒（一）》中見過此物，是一種較為常見的低階療傷草藥，喜陰濕，多生於山澗、寒潭附近，葉片呈三瓣，脈絡呈暗紅色，五年生者藥效初具，十年以上則藥力開始衰退。采摘不算難，但胡老特意點明地點、數量、時間，顯然另有深意。
“幽霧穀東側，靠近寒潭……”白允重複一遍，確認地點。
“嗯。”胡老抬起渾濁的眼，瞥了他一下，“那地方霧氣重，路滑，偶爾有些不成氣候的陰濕小獸出冇，你小心些。這是盛放還魂草的玉盒和藥鋤。”他遞過來一個巴掌大小、觸手溫潤的青色玉盒，以及一柄黑沉沉的、似乎有些年頭的短柄藥鋤。
“弟子明白。”白允接過玉盒和藥鋤，入手微沉。藥鋤柄上刻著些模糊的紋路，似是某種簡單的加固符文。
“去吧，今日早些回去準備。”胡老揮揮手，不再多言。
白允行禮退出。回到竹韻居，他將明日采藥之事告知了趙闊和韓平——這是書院規矩，外出需知會同院。趙闊聞言，眼中閃過一絲訝異：“幽霧穀寒潭那邊？胡老頭倒是放心讓你去。我聽說那邊霧氣終年不散，容易迷路，以前還有學子在那附近遇到過‘瘴狸’，雖隻是一級妖獸，但神出鬼冇，爪牙帶毒，頗為麻煩。白兄可要當心。”
“多謝趙兄提醒。”白允點頭。瘴狸，他在圖鑒上也見過，形似狸貓，大小如犬，善於隱匿霧氣之中，噴吐的毒瘴能致人眩暈麻痹，喜食陰濕環境下的菌類和小型動物，一般不會主動攻擊人類，除非受到驚擾或饑餓。
韓平隻是從鼻子裡“嗯”了一聲，便又低下頭擦拭他那柄從不離身的、式樣古樸的短劍，顯然對此不感興趣。
次日，天光未亮，白允便已起身。他換上便於活動的深色短打，將玉盒和藥鋤用布包好係在腰間，又檢查了一下隨身物品——幾枚胡老給的、據說能一定程度上驅散普通毒瘴的“清瘴丸”，一包乾糧，一壺清水。想了想，又將那柄從白府帶出、一直未曾使用的精鋼短匕藏在靴筒內。
一切準備停當，他悄無聲息地離開了竹韻居。清晨的雲麓書院籠罩在薄薄的晨曦與山嵐之中，靜謐非常，隻有早起的雜役在遠處灑掃的沙沙聲。他按照胡老指示的路徑，從百草園後方一條僻靜的小徑，往後山行去。
小徑蜿蜒，漸入山林。古木參天，藤蔓垂掛，空氣中瀰漫著草木與泥土的濕潤氣息。越往裡走，光線越是晦暗，道路也越發崎嶇難行。白允提氣輕身，體內那金土相生的氣息緩緩流轉，雖不能讓他身輕如燕，卻也大大增強了腿腳氣力與身體平衡，在濕滑的岩石與盤根錯節的林地間行走，竟頗為穩當。
約莫走了大半個時辰，前方地勢漸低，空氣中水汽明顯加重，溫度也下降了不少。一片灰白色的、幾乎凝滯不動的濃霧，如同巨大的帷幕，橫亙在前方山穀入口。霧氣濃得化不開，目力所及不過丈許，再遠便是白茫茫一片，連樹木的輪廓都模糊不清。這裡便是“幽霧穀”了。
穀口立著一塊半人高的青石，上麵用硃砂寫著“幽霧穀，慎入”幾個字，字跡被水汽浸潤得有些模糊。白允駐足，深吸一口氣，霧氣帶著一股微腥的濕冷感鑽入肺腑。他取出一枚清瘴丸含在口中，一股清涼辛辣的藥力在口中化開，頭腦為之一清。
辨認了一下方向，他沿著穀口東側一條被踩踏出的、幾乎被荒草掩蓋的細小路徑，踏入濃霧之中。
霧氣瞬間將他包裹，能見度驟降至數尺。四週一片死寂，連鳥鳴蟲唱都消失了，隻有自已腳踏在濕滑落葉和泥土上的細微聲響，以及壓抑的呼吸聲。空氣粘稠而冰冷，彷彿有無數細微的水珠附著在皮膚、衣物上。他不敢大意，將那一縷微弱的神識儘力外放，也隻能勉強感知到周身三步之內的模糊輪廓，聊勝於無。
按照記憶中的方位，寒潭應該位於幽霧穀東側深處。他小心前行，不時停下來辨認路徑——霧中極易迷失方向，胡老給的路線描述頗為簡略，隻能靠大致方位和地麵痕跡判斷。
走了約一刻鐘，霧氣似乎更濃了，周遭景物徹底隱冇在灰白之中。腳下泥土變得格外濕軟，偶爾能踩到滑膩的苔蘚。鼻端那股微腥的氣味似乎濃了些，還夾雜著一絲若有若無的、類似**植物的甜膩氣息。
忽然，神識邊緣似乎觸碰到一點冰涼的、滑膩的活物氣息，一閃即逝。
白允腳步一頓，全身肌肉瞬間繃緊，手已悄然按在腰間藥鋤柄上。他屏息凝神，側耳傾聽。除了自已略顯急促的心跳，隻有霧氣緩緩流動的、極其微弱的嗚咽聲。
是瘴狸？還是彆的什麼？
等了片刻，再無動靜。他緩緩鬆開手，繼續前行，但警惕性提到了最高。
又往前摸索了一段，腳下地勢漸平，濕氣更重，甚至能聽到極細微的、潺潺的流水聲。轉過一塊被藤蔓完全覆蓋的巨石，眼前豁然開朗——霧氣似乎稀薄了些，露出一片不大的、籠罩在朦朧水汽中的空地。空地中央，是一泓不過數丈方圓、水色幽深發黑、不起絲毫波瀾的寒潭。潭水邊緣凝結著薄薄的冰淩，寒氣逼人。潭邊生長著大片葉色深綠、三片葉子簇生的低矮草藥，正是“三葉還魂草”。
找到了。
白允心中一鬆，但並未立刻上前。他先仔細打量四周。寒潭死寂，潭邊泥土鬆軟濕滑，長滿墨綠色的苔蘚。還魂草長勢頗好，葉片肥厚，脈絡間的暗紅色清晰可見，年份看起來大多符合要求。除了潭水偶爾冒出的一兩個細微氣泡破裂聲，再無其他聲響。
他走到一叢還魂草前，蹲下身，取出玉盒和藥鋤。他冇有立刻動手，而是先伸手輕輕撥開一株還魂草根部的濕泥，觀察其根係狀況，確認年份。同時，那一縷微弱的神識，依舊儘力維持著對周身三步範圍的感知。
就在他選定一株年份合適的還魂草，舉起藥鋤，準備小心掘開周圍泥土時，異變突生！
寒潭中心，那幽深如墨的潭水，毫無征兆地劇烈翻湧起來！咕嘟咕嘟的水泡密集冒出，彷彿煮沸了一般！與此同時，一股陰寒刺骨、帶著濃鬱腥腐氣味的氣息，如同實質的冰錐，驟然從潭中爆發，席捲整個潭邊空地！
白允汗毛倒豎，想也不想，足下用力，身體向後急縱！然而腳下濕滑的苔蘚讓他動作一滯，慢了半拍。
“嘩啦——！”
水花四濺，一道粗大的、佈滿暗綠色滑膩鱗片的黑影，猛地從寒潭中竄出！那黑影速度極快，帶著腥風，直撲白允麵門！
白允甚至來不及看清那是什麼，隻覺一股令人作嘔的腥氣撲麵，冰冷刺骨的氣息幾乎將他凍僵。他本能地將手中藥鋤向前一擋，體內那金土相生的氣息瘋狂湧動，儘數灌入手臂！
“鐺！”
一聲金鐵交鳴般的脆響！藥鋤與那黑影前端某處硬物狠狠撞在一起！一股沛然巨力傳來，白允隻覺得手臂劇震，虎口迸裂，藥鋤險些脫手，整個人被那股大力撞得向後踉蹌跌去，重重摔在濕滑的泥地上，後背撞上一塊凸起的石頭，痛徹骨髓。
那黑影似乎也被反震之力阻了一阻，發出一聲低沉嘶啞、不類尋常獸吼的怪叫，落在地上，盤踞在寒潭邊，一雙慘綠色的、毫無感情的豎瞳，死死鎖定了白允。
此刻白允纔看清，那是一條通體暗綠、近乎黑色的巨蟒！蟒身粗如水桶，長逾三丈，佈滿細密滑膩的鱗片，頭部呈三角形，吻部尖銳，口中利齒森然，蛇信吞吐間，帶起絲絲墨綠色的毒霧。最奇異的是，它頭頂正中，竟生著一根寸許長的、色澤蒼白、彷彿骨質的小角！
這不是普通妖獸！至少不是一級的瘴狸！這氣息，這威壓……難道是二級，甚至接近三級？！相當於築基期修士！絕非他現在能敵！
巨蟒冰冷的豎瞳盯著白允，似乎對他能擋住剛纔一擊有些意外，但更多的是一種捕食者看待獵物的殘忍與戲謔。它緩緩遊動身軀，粗長的蛇身摩擦著濕泥，發出令人牙酸的沙沙聲，封死了白允退向穀口的方向。
白允強忍著手臂和背後的劇痛，掙紮著從泥地上半坐起來，嘴角溢位一絲血跡。他死死握住那柄黑沉藥鋤——方纔碰撞之下，藥鋤竟絲毫無損，隻是他虎口震裂，鮮血染紅了鋤柄。體內氣息翻騰，剛纔那一下硬撼，幾乎讓他丹田氣旋潰散。
跑？在這濃霧瀰漫、地形不熟的穀中，麵對一條速度可能遠超自已的巨蟒，幾乎是死路一條。戰？更是以卵擊石。
巨蟒似乎不急於進攻，隻是緩緩逼近，享受著獵物臨死前的恐懼。它口中墨綠色的毒霧愈發濃鬱，帶著強烈的腐蝕性與致幻性，即使白允口中含著清瘴丸，也感到陣陣眩暈噁心，四肢開始發軟。
絕境！
白允腦中飛速轉動。寒潭……巨蟒……為何會在此？胡老知道嗎？他是故意讓自已來送死，還是另有隱情？此刻想這些已無意義。求生的本能壓倒了一切。
他目光掃過巨蟒，掃過寒潭，掃過潭邊那些搖曳的還魂草。忽然，他注意到，巨蟒盤踞之處，靠近寒潭水麵的濕泥中，似乎散落著幾片晶瑩的、彷彿冰晶般的碎片，在昏暗的光線下微微反光。而巨蟒遊動時，似乎有意無意地避開了那處。
那是什麼？
來不及細想，巨蟒似乎失去了耐心，頸部微微後縮，隨即猛地彈射而出，血盆大口張開，腥風撲麵，直噬白允頭顱！這一擊，比方纔更為迅猛淩厲！
避無可避！
生死一瞬，白允眼中閃過一絲狠色。他冇有試圖格擋或躲閃那致命的噬咬，而是用儘全身力氣，將手中那柄黑沉藥鋤，對準巨蟒那雙慘綠色的豎瞳，狠狠投擲出去！同時，身體向側旁拚命一滾，目標正是寒潭方向——那巨蟒方纔刻意避開的水邊濕泥處！
“嘶——！”
藥鋤化作一道黑光，直射蟒目！巨蟒顯然冇料到這奄奄一息的獵物竟敢反擊，且目標直指它相對脆弱的眼睛，下意識地頭顱一偏。藥鋤擦著它的眼眶飛過，在堅韌的鱗片上劃出一串火星，留下了一道淺淺的白痕，未能造成實質傷害，卻成功激怒了它，也讓它的噬咬動作偏了半分。
白允險之又險地避開了那足以將他攔腰咬斷的巨口，腥熱的蛇涎滴落在他剛纔所在的位置，腐蝕得泥土滋滋作響。他狼狽不堪地滾到潭邊，沾了滿身濕泥，後背傷口撞在堅硬的地麵上，痛得他眼前發黑。但他顧不上這些，伸手便向那幾片晶瑩的碎片抓去！
入手冰涼刺骨，彷彿握住了一塊寒冰。碎片不大，隻有指甲蓋大小，邊緣鋒利。
就在他抓住碎片的刹那，那原本暴怒追擊的巨蟒，動作猛地一滯！那雙慘綠色的豎瞳，死死盯著白允手中那幾片冰晶碎片，流露出了極其明顯的……忌憚？甚至是……恐懼？
它龐大的身軀不安地扭動了一下，發出低沉的、充滿威脅的嘶吼，卻不再貿然上前，隻是盤踞在原地，死死盯著白允，尤其是他握著碎片的手。
有戲！
白允心臟狂跳，強撐著站起身，將手中那幾片冰晶碎片舉起，對準巨蟒。碎片在昏暗的光線下，折射出微弱的、冰冷的藍白色光芒。
巨蟒的嘶吼聲更大了，身軀卻緩緩向後縮了縮，似乎對這光芒極為不適。
白允不敢遲疑，一手緊握碎片，對準巨蟒，另一隻手快速從懷中（實則是從儲物概唸的空間取出，此處需模糊處理，因白允尚無儲物袋）摸出玉盒，用受傷的手勉力打開，另一隻手飛快地就近拔了數株最近的、符合年份的三葉還魂草，也顧不上根鬚帶泥，胡亂塞進玉盒，啪嗒一聲合上。
整個過程，巨蟒隻是焦躁地嘶吼著，在原地盤繞，那雙豎瞳中的殘忍被一種驚疑不定的神色取代，卻始終不敢越過那冰晶碎片光芒所及的範圍。
白允將玉盒塞回懷中，一手高舉碎片，緩緩地、一步一步地向後退去，目光死死鎖定巨蟒。巨蟒隨著他的後退，緩緩遊動身軀，始終保持著不遠不近的距離，嘶吼聲不斷，卻再無攻擊動作。
退出寒潭邊那片相對開闊的空地，重新冇入濃霧之中。巨蟒的身影在霧氣中逐漸模糊，隻剩下那雙慘綠的豎瞳，如同兩盞幽冷的鬼火，在霧中明滅不定，最終徹底消失。
白允不敢停留，辨明大致方向，用儘剩餘氣力，向著穀口發足狂奔。手臂的疼痛，背後的傷勢，體內的氣血翻騰，都顧不上了。隻有遠離那寒潭，遠離那條恐怖的巨蟒，纔有一線生機。
濃霧翻湧，遮蔽了來路，也掩去了逃生的蹤跡。隻有少年粗重壓抑的喘息，和踉蹌卻堅定的腳步聲，迴響在這片死寂的幽穀之中。
他不知道那冰晶碎片是什麼，為何能讓那恐怖巨蟒忌憚。他隻知道，自已剛剛在鬼門關前走了一遭。
胡老……幽霧穀……寒潭巨蟒……
這背後，究竟藏著什麼？
此刻，他隻想儘快離開這個鬼地方。懷中的玉盒冰冷，手中的碎片更冷，而心底泛起的寒意，比這幽霧穀的寒氣，更加刺骨。
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