近江國的暮色如濃稠的墨汁，漫過琵琶湖的粼粼波光，將羽柴秀吉的官邸染得暖意融融。
府邸依山而建，借山勢鋪展，庭院裏碎石鋪就的小徑蜿蜒曲折，穿過修剪齊整的青鬆與盛放的山茶，石燈籠內燃著鬆明，跳躍的光影在翠綠的青苔上斑駁流轉，添了幾分靜謐雅緻。
正廳敞開的紙門透出油燈的柔光，簷下懸掛的竹簾被晚風拂得輕晃，隱約可見室內鋪著的深藍色榻榻米，中央擺著一張黑漆方桌，桌麵光可鑒人，桌上銅壺正冒著裊裊熱氣，與醇厚的酒香、清雅的熏香交織在一起，釀成醉人的氣息，瀰漫在整個廳堂。
廳內，羽柴秀吉斜倚在鋪著白虎皮的厚墊上，一身茶色胴丸服鬆垮地繫著黑金腰帶，頸間掛著一串圓潤的黑檀珠串，隨著動作輕輕晃動。
他麵頰因酒意泛起紅暈，眼角的笑紋裡滿是誌得意滿，手中握著一隻描金漆器酒杯，杯身繪著海浪奔湧的紋樣，正隨著樂師的三味線節奏輕輕叩擊桌麵，發出清脆的聲響。
兩名藝伎跪坐在他身側，身著綉著盛放櫻花紋樣的振袖，烏黑的髮髻上插著珠釵與銀簪，垂落的流蘇隨著動作輕搖。
左側的藝伎指尖纖細如蔥，正低頭為他斟酒，睫毛如蝶翼般顫動，酒液順著銀壺細頸緩緩注入杯中，泛起細密的酒花；右側的藝伎懷抱琵琶，朱唇輕啟，吟唱著舒緩的謠曲，嗓音清婉如林間流泉，偶爾抬眼時，眼波流轉間帶著恰到好處的柔媚，引得秀吉頻頻側目。
秀吉興緻正濃，偶爾抬手輕捏一下斟酒藝伎的臉頰，引得對方嬌羞地垂眸淺笑，廳內滿是歡聲笑語，一派奢靡閑適的景象。
“大人，急事稟報！”
急促的腳步聲打破了廳內的悠然，一名身披赤色甲冑的下屬跌撞著衝進正廳，髮髻散亂，額角滲著細密的汗珠，鎧甲上的銅扣碰撞作響，他跪伏在榻榻米上，胸口劇烈起伏，氣息急促地喊道。
三味線的旋律驟然停住，藝伎們嚇得噤聲低頭，原本歡鬧的氛圍瞬間凝固，連空氣都彷彿變得沉重起來。
秀吉眉頭微蹙，緩緩放下酒杯，臉上的笑意淡了幾分，語氣中帶著不易察覺的慍怒：
“慌什麼？沒見本大人正盡興嗎？”
話音剛落，一道頎長的身影從下屬身後走出，自帶一股凜冽的氣場。
來人身著洗得發白的深藍色羽織，衣襟邊緣磨損痕跡明顯，腰間佩著一把磨得發亮的太刀，刀鞘古樸無華，卻透著森然寒氣。
他麵容剛毅，下頜留著整齊的短須，眼神銳利如鷹隼，掃視間帶著幾分亡命之徒的狠厲——正是浪人首領佐佐木三郎。
他曾是越前國的家臣，主君敗亡後淪為浪人，麾下聚集了百餘身手不凡的亡命之徒，專事暗中刺殺、打探情報的勾當。
佐佐木走到廳中，對著秀吉深深躬身，動作一絲不苟，聲音沉穩有力：
“羽柴大人，屬下有要事呈報，事關大明國運。”
秀吉抬手示意藝伎退下，樂師也識趣地悄然斂聲，抱著樂器退至廊下。
他重新端起酒杯，呷了一口清酒，壓下心中的不耐，漫不經心地問道：
“佐佐木，你向來沉穩，今日這般急切，到底帶來了什麼訊息？”
“回大人，”佐佐木直起身，眼中閃過一絲狠厲與得意，語氣篤定，“大明內閣首輔張清揚，已於三日前病逝於府邸之中。”
“哦？”
秀吉眼中精光一閃，瞬間來了精神，隨即拍案而起，仰頭哈哈大笑，笑聲洪亮震得簷下的燈籠輕輕晃動，“好！好一個佐佐木！幹得漂亮！”
他踱了兩步，手指重重敲擊著黑漆桌麵，語氣驟然變得冰冷決絕，“張清揚素有威望，推行新政十年，讓大明國力日漸強盛，此人不死，我等何日才能踏足大明的土地？”
他頓了頓，目光變得愈發陰鷙：
“此人雖死，大明必定還有殘餘黨羽想要為他報仇，甚至繼承他的新政。你即刻回去，帶著你的人，務必斬草除根，將其黨羽一一清除，不能留下任何後患！”
佐佐木俯身領命，聲音鏗鏘有力：
“屬下遵命！一切早已安排妥當，張清揚的核心黨羽名單已握在手中，不日便可盡數清除！”
廳外的晚風更急了些，竹簾獵獵作響，石燈籠的光影在地麵上劇烈搖曳，如同跳動的火焰，彷彿預示著一場即將席捲大明的風暴，正悄然醞釀。
與此同時，大明京城一處隱秘的廂房內，燭火搖曳，映照得室內古色古香。
房間鋪設著淺棕色木地板，牆壁糊著細密的米紙，一側立著朱漆描金衣櫃，櫃門上繪著淡雅的山水紋樣；另一側擺著一張梨花木書桌，桌上放著硯台、毛筆與幾本線裝古籍，桌旁是兩把鋪著暗紋錦墊的圈椅，盡顯中式雅緻。
趙無咎身著月白色直裰，腰間繫著黑色玉帶，正斜倚在圈椅上，手中捧著一杯熱茶，輕輕抿了一口，語氣淡然：
“長極，不日之後，我等將麵見聖上，商討張清揚死後的新政後續，到時可要機靈一點，看清局勢再行事。”
長極身著青色布衣，垂手侍立在一旁，恭敬地躬身應道：
“屬下明白，定不負大人所託。”
燭光映在趙無咎臉上，他眼中閃過一絲深意。