京城的夏日常被沉悶的濕氣籠罩，連風都帶著黏膩的滯重感，揮之不去。
內閣首輔張清揚的府邸，朱紅大門緊閉，門楣上的銅環矇著一層薄塵，早已沒了往日車馬盈門、冠蓋雲集的鼎盛景象。
簷角懸掛的青銅風鈴在微風中低低嗚咽，鈴聲細碎而淒清，像是亡魂的低語，又似某種不祥的預兆，在寂靜的街巷中久久回蕩。
府邸內外透著一股壓抑的死寂，僕從們往來行走皆輕手輕腳，神色凝重，連說話都壓低了聲音，生怕驚擾了臥病在床的首輔，更怕打破這脆弱的平靜。
牆根下的青苔瘋長，爬滿了雕花的石欄，給這座顯赫的府邸添了幾分衰敗的蕭索。
張清揚已臥病三月有餘。
這位執掌朝政十年、一手掀起新政浪潮的權臣，終究沒能熬過歲月與操勞的磋磨。
自去年冬狩獵歸來感染風寒後，他的身體便一日不如一日，起初隻是尋常的頭暈咳嗽，誰料病情竟急轉直下，發展成持續不退的高熱，渾身滾燙得如同火燒。
更折磨人的是，他後背生出一片毒瘡，潰爛流膿，腥臭的汁液浸透錦被，日夜灼痛難忍，即便是上好的鎮痛藥膏，也隻能緩解片刻。
這位向來以鐵腕著稱的首輔，竟時常在睡夢中被痛醒，額上冷汗涔涔，瘦得脫了形的手死死攥著床單，指節泛白。
可即便如此，他仍是放不下案頭的公文。
臥榻旁的矮幾上，始終攤著未批完的奏摺，硃砂印泥早已乾涸，毛筆也擱在硯台上結了墨痂。
直到五月下旬，他連抬手翻頁的力氣都耗盡了，纔不得不讓長子代筆，上疏請辭，將執掌十年的朝政大權拱手讓出。
比病痛更詭異的，是病後不久後背浮現的黑色印記。
那印記形狀酷似一片蜷縮的楓葉，脈絡清晰，起初顏色尚淺，呈淡青黑色，眾人隻當是毒瘡蔓延的瘀斑，並未在意。
誰料日子一天天過去，那印記日漸加深，黑得發亮，像是被濃墨浸透，又似有縷縷黑氣在紋路間遊走、翻湧，彷彿活物一般。
張清揚自己看不見，卻能清晰感覺到後背那片區域的寒涼，即便蓋著厚重的錦被，也擋不住那股從骨頭縫裏滲出來的陰寒，與毒瘡的灼痛交織在一起，晝夜折磨著他。
僕從們每次為他擦拭身體，瞥見那片楓葉印記，都忍不住心驚膽戰，私下裏早已議論紛紛，卻沒人敢在這位威嚴依舊的首輔麵前提及半個“怪”字。
明神宗派來的太醫換了一撥又一撥，太醫院的珍貴藥材流水般送入府中，可張清揚的病情非但沒有好轉，反而愈發沉重。
那些禦葯彷彿成了無用的安慰劑，始終沒能遏製病情的惡化，就連那枚詭異的黑色楓葉印記，太醫們也查不出半點緣由。
有膽大的太醫伸手觸碰，隻覺指尖傳來一股刺骨的寒涼，與尋常瘀斑的溫熱截然不同，那寒氣順著指尖直竄心口，讓他不由自主地打了個寒顫。
張清揚的身形迅速消瘦，往日裏威嚴挺拔的身軀縮在錦被中，隻剩一把枯骨，臉頰深深凹陷，眼窩發黑，唯有那雙眼睛，偶爾清醒時，還會閃過一絲對朝政的牽掛與不甘。
他的飲食早已斷絕，僅靠稀粥勉強續命，聲音微弱得像風中殘燭，稍遠些便聽不真切。
偶爾精神稍好，他會無意識地摩挲著手腕——那裏竟也隱隱浮現出淡淡的黑色紋路，與後背的楓葉印記遙相呼應。他眼神裡滿是困惑與不甘，似在疑惑這怪誕的印記為何會纏上自己，又似在惋惜未能完成的新政大業。
六月中旬起，張清揚便時常陷入昏睡，醒來時總拉著兒子的手，聲音嘶啞地說：
“榻前……有黑霧……繞著轉……”
他眼神渙散，滿是驚恐，“那霧裏……有雙眼睛……一直在盯著我……”
府裡的侍從們聽聞此事，私下裏竊竊私語，都說這是“陰邪纏身”的不祥之兆，更有人偷偷議論首輔背後的黑色楓葉，說那是索命的符咒，說得神乎其神，人心惶惶。
長子張承宇、次子張承澤日夜守在榻前，衣不解帶。
他們看著父親日漸衰弱，顴骨高聳，皮肉鬆弛，又見那黑色楓葉印記越來越清晰，邊緣的黑氣如同活物般蠕動，甚至隱隱有擴散到小臂的跡象，心如刀割，卻隻能一遍遍為他擦拭冷汗，低聲寬慰。
張承宇曾悄悄拉著太醫追問，那楓葉印記究竟是什麼，太醫們皆是搖頭嘆氣，麵露難色，隻說“此乃異症，非藥力所能解”，讓他早做準備。
兄弟二人聽了，心中更是絕望，隻能四處尋訪民間奇人異士，期盼能有一線生機。
這日黃昏，府門外突然傳來一陣清脆的銅鈴聲響，打破了府邸的死寂。張承宇正守在父親榻前，聽聞下人來報，說有位雲遊道長求見，自稱能解邪異之症，他心中一動，連忙起身快步迎出府門。
府門外，一位身著藏青色道袍的道長負手而立，道袍上綉著暗紋八卦，腰間繫著桃木劍，劍穗隨風輕擺。
他鬚髮皆白，麵容清臒，眼神卻銳利如鷹，正是雲虛子道長。
“道長！”
張承宇快步上前，拱手行禮，語氣中滿是急切與期盼，“家父病重三月，身染怪症，還請道長救救他！”
說著，他便將父親的病情一一道來，從風寒起病，到後背毒瘡，再到那片詭異擴散的黑色楓葉印記，以及父親夢中所見的黑霧與怪眼，事無巨細，盡數傾訴。
雲虛子聞言，麵色愈發凝重，眉頭緊蹙，捋著鬍鬚的手微微停頓。
他抬眼望向張清揚府邸的方向，目光似能穿透重重院牆，看到那藏於深宅中的陰邪之氣，沉聲道：
“此非尋常病痛，乃是邪祟作祟，那楓葉印記，怕是索魂的凶兆。”