更深露重，梆子聲遙遙遞過三響。
榮國府西後巷東首第二間倒座房內，一燈如豆。
屋子不大，一明兩暗的格局，牆麵新近粉過，還透著些微潮氣，地上鋪著青磚，掃得光亮。
臨窗一張榆木書案，一把方凳，案上已擺好一套青瓷筆硯，並一盞黃銅燭台。
靠牆是張窄窄的木榻，鋪著青布褥子，一床厚實棉被疊得整齊。
牆角立著個小小的炭盆，炭燒得正旺，驅散了冬夜的寒意，隻在窗欞邊緣凝著薄薄一層白霜。
四季衣裳各兩套，家常的靛藍細布襖褲，見人穿的石青棉袍，已疊好放在榻尾的矮櫃上。
月錢一吊，用紅繩串著，也擱在枕邊。
屋內陳設簡單，卻樣樣齊全，乾淨暖和，與賈璟之前風雪中的飄零相比，已是雲泥之彆。
賈璟掩上房門，插好門閂，背靠著冰涼的門板，靜立了許久。
屋內炭火劈啪輕響，窗外風聲嗚咽，更得這一方小天地寂靜得讓人心頭髮空。
他緩緩籲出一口氣，那氣息悠長而微顫，連日來緊繃的弦，終於鬆開了第一扣。
肩膀卸了力，這才覺出渾身痠軟，走到榻邊坐下，手指無意識地撫過厚實的棉被，總能睡個暖和覺了。
默然坐了片刻，起身從懷中貼身的內袋裡，小心翼翼地取出一個扁平的油布包。
解開層層纏繞的布條，裡麵是兩塊寸許高、一指寬的木牌，上麵用石塊歪斜的刻著先考賈公敦、先妣賈母婁氏之靈位。
刻痕已有些黯淡，邊角卻被摩挲得溫潤。
這是他僅剩不多的“家當”，一路貼身藏著，不敢示人。
將父母的靈位端正放在桌上，隨即將懷中一直藏著的糕點拿了出來。
撇開一半，自己嚥下，另外一半再次掰開，分彆放在父母靈前。
而後跪在冰冷的磚麵，低聲道：
“爹，娘，孩兒暫且安頓下了，此處雖非鄉土，總算有片瓦遮頭，你們……且在此安息。”
冇有香燭，祭品各自也隻有小塊糕點，甚至連個像樣的供奉之處都冇有。
他隻能對著那塊地磚，端端正正跪下，額頭觸地，無聲地磕了三個頭。
每一個頭磕下去，都像是在將一路的風雪、惶惑、孤苦，連同此刻這僥倖得來的安穩，一併深深地叩進心裡。
起身時，眼眶有些發熱，但賈璟迅速眨了眨眼，將濕意逼回，現在不是軟弱的時候。
拜完後將剩餘的糕點吃下，而後收起靈位。
四下看了看，走到書案旁，蹲下身仔細將靠牆的那塊活動地磚撬開一條縫隙。
下麵是個小小的空洞，原是建房時預留通氣或藏物之用，此刻正好可以將包起來的靈位存放於此。
畢竟府裡人來人往，房間就這麼大，他身份又低，萬一有人突然闖入發現靈位總會生出諸多事端。
將地磚複原，仔細抹去痕跡，賈璟這才重新坐回書案前。
燭火跳動，映著他清瘦卻異常沉靜的臉龐。
目光落在嶄新的筆墨上，又移到窗外沉沉的夜色。
鳳姐給了他立足之地，賈家族學給了他讀書之階，但這隻是開始。
母親臨終前攥著他手說的話，字字泣血：“隻有讀書，才能改命。”
父親留下的那半錠青雲墨，此刻應在賈代儒太爺案頭。
那不僅是束脩，更是一個承諾，一個必須踐行的誓言。
他伸出手指，輕輕撫摸著硯台上粗糙的紋路。
秀才。
這是他眼前最清晰，也最迫切的一道門檻。
隻有踏過這一步，他才能真正在這個家族，在這個世道裡，掙得一絲立身的底氣，而非僅僅是一個需要施捨的遠房孤兒。
有了功名，月錢或許能增，待遇或許會改，更重要的是，那層讀書人的身份，會是一個起碼的立身之本。
族學明日就要去。
賈代儒嚴苛之名，他亦有耳聞，需得加倍勤勉，不能有絲毫懈怠。
四書五經需熟讀精思，製藝文章需儘早練習，此外，府中人情往來，雖需遠著，卻也不能全然不知……
思路漸漸清晰，心跳也愈發有力，炭火暖著身子，也彷彿烘熱了胸口那股沉寂已久的誌氣。
正思量間，門外傳來輕輕的叩擊聲，不疾不徐。
賈璟立刻整了整衣襟，走到門邊：“可是平兒姐姐？”
“是我。”
門外是平兒溫和的聲音，“小哥開開門，二奶奶吩咐的東西送來了。”
賈璟拔開門閂，隻見門外正是平兒，後麵還跟著一個小丫鬟，一手提著個小小的朱漆食盒，一手端著個黃銅手爐，臂彎裡還搭著一件半新的青緞麵羊皮裡子鬥篷。
她領著丫鬟一進來，就帶進一股室外清寒的雪氣，隨即反手將門虛掩。
“這麼晚了，勞煩姐姐。”
賈璟連忙要去接她手中的東西。
“不妨事。”
平兒避開他的手，先取過丫鬟手上之物，將食盒放在書案上，又將手爐遞給他，“這個你拿著暖手，鬥篷是二奶奶從前年賞人剩下的，料子還好，隻是顏色舊了些，夜裡讀書或白日去學裡，披著擋擋風。”
說話間已利落地打開食盒，端出一隻白瓷蓋碗，碗口熱氣氤氳，一股略帶甘苦的藥香頓時瀰漫開來。
“黃精湯熬好了，按二奶奶吩咐，加了些紅棗、冰糖，去了些苦味，趁熱喝纔好。”
平兒將碗推到他麵前，又變戲法似的從食盒下層取出一個小碟，裡頭竟是兩塊精巧的棗泥山藥糕，“二奶奶說，光喝藥嘴裡發苦，配著這個吃。”
賈璟看著那碗深褐色的湯藥和旁邊精緻的點心，喉頭微哽。他想起母親病中，也曾想方設法為他尋些甜嘴，卻終是捨不得那幾文錢。
“二嫂子……費心了。”他低聲道，雙手捧起那溫熱的瓷碗。
“快喝吧，”平兒在一旁的方凳上坐下，眉眼柔和，“二奶奶看著厲害，心裡卻是有數的。她既肯留你，又這般安排，便是真把你當族裡子弟看了。你隻管安心住下，好好讀書，便是最好的報答。”
賈璟點點頭，不再多言，仰頭將湯藥徐徐飲下。
湯汁溫潤，入口微苦，旋即回甘，一股暖意順著喉管流入胃腑，漸漸蔓延至四肢百骸，連指尖都似乎暖和了起來。
一口飲儘後放下碗，又拈起一塊棗泥糕，小小咬了一口，清甜軟糯，化在舌尖。
平兒見他喝了藥，吃了點心，臉上露出些笑意，這才又仔細打量了一下屋子：
“炭火可還夠，被褥薄不薄？若缺什麼，明日再與我說。
林之孝家的那邊我也打過招呼了，日常用度不會短了你的。”
“都很好，謝姐姐周全。”
賈璟真心實意地道謝，就算鳳姐是為了賈家大義收下他，但這屋子、炭火、熱湯、點心、乃至身上這尚未來得及換上的新衣，每一樣都超出了他最初的期盼。
這份情他自然得認。
平兒起身，收拾了碗碟放回食盒：“你早些歇著，明日卯時二刻前要到學裡，莫要遲了，賈太爺最重規矩。”
走到門邊，她又回頭，輕聲道：“小哥，府裡人心思多。你年紀小，又剛來，凡事多看、多聽、少說，把書讀好了，比什麼都強。”
“姐姐教誨，賈璟記下了。”
賈璟送她二人到門口。
平兒走在前麵，丫鬟提著食盒跟著，身影很快消失在夜色與廊下的燈火交織處。
賈璟閂好門，回到案前，手爐暖意融融。
展開那件青緞鬥篷，料子果然厚實柔軟，披在身上，大小竟也合適，想來是平兒細心挑選過的。
將鬥篷仔細疊好，與那套見人穿的棉袍放在一處。
吹熄了燈，褪去外衣躺下。
黑暗中，那兩個字卻愈發清晰，如同刻在眼簾內壁上：
秀才。
世上從無無緣無故的善，鳳姐今日留下他，或許確有幾分不忍與族誼，可這份善意如同炭火，若不添薪，終會隨時間漸冷。
唯有自己一步步踏上更高的台階，這份情義纔不致消散，甚或轉為更有餘地的互相成全。
秀才……母親與他說過，須通過童試方可取得。
而童試是一個統稱，包含縣試、府試、院試。
換句話說，他得過三關才能將青衿披在身上。
而首場縣試，考四書文兩篇，試帖詩一首。
詩，他自覺尚有幾分把握，唯獨四書義理，非沉潛往複、精思熟讀不可。
思緒如蛛網蔓延，越想越深，眼皮卻越來越重。
倦意如潮水漫上，他下意識地將被子裹緊了些，意識逐漸朦朧……
明日，天光破曉時，便是另一段路的起點。