1872號深淵位麵的天空，黃昏是永恆的主題，沒有黑夜，也沒有白晝，就像吉斯克的心情一樣，從來不會有太大的變化。
然而今天，這位豺狼人統帥似乎異常煩躁，不停地在鷹喙崖上方踱步。
他撿起腳邊的石子，砸落了遠處海上一隻發出淒厲叫聲的不知名鳥類惡魔後，似乎下定了某種決心，轉頭對身邊的人類黑袍法師說道：
“卡拉瓦，請你轉告大公。懸脊城地形錯綜複雜，盤踞在此的惡魔非常強大，如果我們不能一次性徹底剷除它們、控製這裏的話，後麵我們在沐都河平原的物資進出會非常不利。
看到前麵的碎星海峽了嗎？隻要我們在這裏建上一座法師塔，那麼沒有任何海上力量可以從這裏離開灰燼海。”
卡拉瓦說：“懸脊城交給維爾娜就可以了，她的卓爾們更擅長對付這些藏在角落裏的老鼠。你該回去好好修整了，晶角灣由艾奎隆駐守，不會有事的。”
“尊……遵命。”帶著滿腔的怒火，吉斯克不情願地接受了現實——眼前的這隻巨龍龍獸雖然隻是大師階，但巨龍具有越級挑戰的能力，再加上還有一件傳奇武器“凋零之杖”，自己完全沒有勝算。
“既然如此，那你也儘快啟程吧，艾奎隆的艦隊會護送你回去。”看見吉斯克沒有和自己拚命，卡拉瓦也鬆了一口氣。
“呃……可是艾奎隆的艦隊現在還沒有形成戰鬥力，海上兇險萬分，現在走太危險了。”吉斯克依舊不甘心，還想再拖延一下時間。
卡拉瓦說：“我和我帶來的二十條巨龍龍獸會護送你回去。我想沒有誰會不開眼到這裏來找麻煩。”
“好……好吧！”
……
維爾娜倚在石桌邊緣，一條腿隨意地搭在凳角上，姿態懶散得像一隻曬太陽的貓。她的手指無意識地把玩著桌上那枚黑色的斥候徽章。
上麵佈滿邊緣磨損的刻痕。暗鏡裡映出來客的身影時，她沒有立刻轉身，而是先笑了一聲。
那笑聲很輕，像瓷器碰撞時發出的脆響，恰到好處地填滿了洞穴裡的沉默。
“嘿，老朋友，咱們可是有些日子沒見了。”她終於轉過身，暗紅色的眼睛眯成了兩道彎月，唇角上揚的弧度精準得像是用尺子量過。
“大公現在過得還好吧？我已經很久沒聽到他的訊息了。”
來客站在會議室的入口處，黑色鬥篷從頭罩到腳，兜帽壓得極低，隻露出一截蒼白的、佈滿細碎疤痕的下頜。
他身後沒有隨從，腰間別著一把形製古怪的短劍，劍柄上雕刻的符文在暗光中微微發紅，像一隻半睜的眼睛。
卡拉瓦。黑龍大公的“信使”。維爾娜認識他已有數十年，但每次見麵，她都會在心裏重新評估一遍：這個傢夥到底還剩下多少人性。
“大公現在過得很好。”卡拉瓦的聲音沒有任何起伏，像一塊冰冷的石板在摩擦，“隻是有些忙，所以派我來處理這邊的事務。”
維爾娜的笑容紋絲不動，但她把玩徽章的手指停了一瞬。那一停頓極短，短到在場其他人根本無法察覺——但卡拉瓦不是“其他人”。他的兜帽微微偏了一下，似乎正在注視她的手指。
維爾娜沒有讓他看第二眼。她的手指重新動了起來，將徽章滑入袖中，然後雙手交疊在胸前，歪了歪頭，用一種近乎撒嬌的語氣說：“哎呀呀，卡拉瓦，你還是這麼嚴肅。什麼時候能笑一個給我看看呢？”
她向前走了兩步，靴跟敲擊石麵的節奏輕快而隨意，彷彿這真的隻是一次老友敘舊。
“說說看，”她的語氣不變，甚至更加柔和了，“那個把我們扔下不管了的傢夥——帶來了什麼命令？”
“把你扔下不管”這五個字，她說得輕描淡寫，像是隨口一提的玩笑。但她的眼睛沒有笑。
那雙暗紅色的瞳孔在某個極短的瞬間收縮了一下，像貓科動物在黑暗中瞄準獵物時的本能反應。然後她又眨了眨眼，笑意重新浮上來，將那瞬間的冷意裹得嚴嚴實實。
卡拉瓦似乎沒有注意到——或者說他根本不在意。
那隻枯槁的手從鬥篷下伸出來，指節蒼白得近乎透明，指甲縫裏嵌著黑色的汙漬。他手裏捏著一張羊皮紙，紙邊微微捲曲，泛著陳舊的血色。
“你帶上你的卓爾，去晶角灣。”卡拉瓦說，語氣像在念一道不容置疑的判決，“最短時間內拿下懸脊城，在那裏展開貿易。換回來一批物資，這是清單。”
維爾娜接過羊皮紙。
她的手指在接觸紙麵的瞬間微微一頓——不是因為驚訝，而是因為習慣。
卓爾主母接過任何東西之前都會本能地檢查表麵是否塗毒，這一頓是她數十年來養成的肌肉記憶，快得幾乎看不見。然後她垂下眼簾，目光在羊皮紙上掃過。
清單上的字跡工整而刻板，像是由某種沒有感情的生物一筆一劃寫出來的。她一行一行地看過去，眉毛沒有絲毫變化，唇角甚至還維持著剛才的笑意。
然後她的目光停在了清單中間的一行。
“這是……龍人血肉傀儡的製作材料？”
她抬起頭，看向卡拉瓦。這一次，她的笑容出現了一道幾乎不可見的裂痕——不是憤怒，也不是恐懼，而是一種被冒犯了之後的、冷冰冰的好奇。
她的右手食指不自覺地輕輕叩了兩下羊皮紙的邊緣，發出細微的“嗒嗒”聲。
“好吧。”她說，語氣恢復了輕快，彷彿她剛才隻是在確認一道菜的配料，“既然你已經有了計劃，那我也不便多說什麼了。”
她的左手垂在身側，手指微微蜷曲，然後又鬆開。那是卓爾主母在壓抑某種情緒時的習慣動作，握緊，鬆開，再握緊，再鬆開。隻是這一次，她隻做了一次。
她頓了頓，似乎在思考什麼。然後她抬起頭，重新看向卡拉瓦，笑容變得柔和了一些。
那種柔和讓在場的親衛長維裡斯都不自覺地繃緊了後背，因為她知道，維爾娜露出這種表情的時候，通常意味著她在計算。
“那麼，”維爾娜的聲音放得很輕，像是怕驚動什麼似的，“需要我留點部隊給你當助手嗎？要知道，這裏可是深淵位麵。”
她問得很自然，像一個體貼的主人在關心遠道而來的客人是否需要添一件外衣。
但她的眼睛一直盯著卡拉瓦的兜帽邊緣，試圖從那片陰影中捕捉到任何一絲可供解讀的資訊。
她的左手已經停止了任何小動作，這是她真正開始專註時的狀態，身體靜止，呼吸放緩，所有多餘的能量都集中到了那雙暗紅色的眼睛裏。
卡拉瓦沉默了三息。
“凱蒙和他的豺狼人留下。”他說，聲音依然冰冷，“其餘人可以撤離了。”
維爾娜的笑容凝滯了不到半秒。
那種凝滯不是驚愕，而是一種迅速的、閃電般的重新計算。她的眼睛眨了一下，兩次，然後笑意重新鋪展開來，比之前更加燦爛——燦爛到連站在遠處的維裡斯都覺得脊背發涼。
“當然。”維爾娜說，語氣輕快得像在答應一件微不足道的小事，“凱蒙是個好幫手，你會喜歡他的。”
她沒有問為什麼是凱蒙。沒有問為什麼是豺狼人。沒有問卡拉瓦打算用這些擅長追蹤、偷襲和敵後破壞的野獸在這片沼澤裡做什麼。
她隻是微笑。
但她的右手將那枚斥候徽章從袖中滑回了掌心，指腹緊緊按住了徽章背麵那個微小的、幾乎看不見的凹坑——那是她從格鬥武塔帶出來的唯一一件東西上留下的彈孔痕跡。
卡拉瓦轉過身，鬥篷的邊緣掃過石地，沒有發出任何聲響。他走向會議室的出口，黑色的身影逐漸融入了洞穴深處的黑暗。
維爾娜站在原地，目送他離去，笑容一點一點地從臉上褪去，像潮水退卻後露出下麵的礁石。礁石是冷的，硬的，鋒利的。
與此同時，一隻蜘蛛正沿著岩壁無聲攀爬。它很小，小到連最警覺的卓爾哨兵都沒有注意到。
它的八條腿沾著某種特殊的氣息，那是是一種類似燃燒香料的味道，若有若無，像從另一個世界飄來的。
維爾娜坐在石桌旁，把玩著手中一枚黑色的斥候徽章。這枚徽章的主人，第五斥候隊隊長凱諾，已經確認陣亡。
她低著頭，暗紅色的眼睛裏沒有悲傷，隻有一種冷冰冰的、計算中的沉默。
沒有人注意到那隻蜘蛛爬上了她的椅背。
沒有人注意到蜘蛛的口器微微開合，像在傳遞什麼無聲的資訊。
隻有維爾娜的左手食指輕輕叩了兩下石桌邊緣，然後停了下來。
她抬起頭，看向親衛隊長維裡斯，唇角重新掛上笑容：“讓凱蒙來見我。在卡拉瓦見到他之前。”
維裡斯沒有問為什麼，隻是行禮離開。
蜘蛛從椅背上消失了，彷彿從未存在過。隻有維爾娜低垂的眼簾下，那雙暗紅色的瞳孔裡，有什麼東西正在緩慢地、無聲地變化，像蜘蛛的絲線，在黑暗中一根一根地編織。
“看來這片沼澤，”她輕聲說，聲音裡沒有太多情緒，像是在陳述一個早已知道的事實，“終究沒能逃出他的視野。哪怕他從不親臨，棋局仍在。”
這句話說得很輕，輕到隻有她自己能聽見。但她的手指在那枚斥候徽章上又按了一下，指節微微泛白。
她沒有再看向卡拉瓦消失的方向。
她從不信任黑龍大公。大公也從不信任她。這纔是他們之間唯一真實的東西。
而現在，卡拉瓦的出現打破了某種微妙的平衡——留下豺狼人，帶走卓爾，還有那份龍人血肉傀儡的材料清單……
維爾娜將徽章收入袖中最深的暗袋，走向自己的房間。她路過那扇掛著格魯爾皮的門時，甚至沒有看一眼。
“陰謀和背叛纔是主題。”她輕聲說，像是在對自己重複一句舊課，“而我從不開場就亮出底牌。”
門在她身後關上了。洞穴深處，灰燼海的潮水拍打著岩壁，發出低沉的、永不停歇的轟鳴。