六月，中原大地豆熟方過。
劉備一行人自幽州南下，經魏郡，終至黎陽渡。
時值汛期，黃河水勢滔天，渾黃的河水裹挾著泥沙，奔騰向東，聲如雷鳴。
黎陽渡口舟楫林立，桅杆如林。
漕船、客舟、漁艇混雜其間，船公的吆喝聲、縴夫的號子聲、浪濤拍岸聲交織成一片。
渡口棧橋旁，幾個赤膊的船工正在修補漁網，古銅色的脊背上沁出細密的汗珠。
“好大的水勢！”張飛望著洶湧的河水，不禁咋舌。
“這要是翻了船，怕是要喂王八了。”
關羽撫須沉吟：
“六月過後，河汛正急。聽說上月東郡就有渡船傾覆，數十人葬身魚腹。”
簡雍聞言臉色發白，下意識地後退半步。
劉備卻神色自若，吩咐道：“無妨，去找艘穩妥的陶船，多付些錢財無妨。”
反正上次在蘇雙、張世平手中，得到了不少‘資助’。
最終劉備選定了一艘可載車馬的大型陶船。
漢代過津時，以船隻大小計算收費。
能運馬的陶船，價格往往是尋常小船的好幾倍。
但大船也有大船的好，可以與同行的商旅拚湊一船，人均攤下來倒也減了不少費用。
那船公是個黝黑精瘦的老者，臉上刻滿了風霜的痕跡。
見劉備一行人人馬眾多，特意將貨艙騰出安置馬匹。
張飛焦急道：“船公，你這船穩妥嗎？”
老船公操著濃重的河內口音。
“客官放心。”
“老漢在這大河上擺渡二十年，什麼風浪冇見過。”
“儘管放心從行。”
漕船離岸，破浪而行。
劉備獨立船頭，但見河麵寬闊如海，對岸景物模糊難辨。
河風獵獵，吹得他衣袂飛揚。
忽然三兩雨點落下，在河麵上激起細小的漣漪。
簡雍道是：“落雨了。進艙避避吧。”
劉備卻恍若未聞。
他出神地望著滔滔河水，思緒早已飄向遠方。
這條大河是文明的中心，見證了太多曆史：商周革鼎，楚漢相爭，光武中興……
如今，他也要跨過這條天塹，去往帝國的心臟。
雨絲漸密，在水麵織就一層薄紗。
簡雍歎了口氣：“可惜了，這趟走孟津渡上岸，一路上隻能觀水。若是走陸路，還能過滎陽、成皋，看看太祖爺當年鏖戰之所。”
劉備收回目光，淡淡道：
“備當年去過，無甚可看。昔日楚漢爭霸的古戰場，如今已是壁壘蕭蕭，荒草萋萋。”
“那些斷壁殘垣，遠不如雒陽繁華實在。”
張飛插話道：
“雒陽究竟繁華在哪？這一路行來，俺看沿途景象，比咱涿郡好不到哪兒去！儘是些麵黃肌瘦的百姓，破敗的村落。”
劉備轉身，雨絲打濕了他的眉睫：
“益德有所不知。東京天下，最繁華之地莫過雒陽、邯鄲、臨淄、成都、宛城。涿郡雖為一州之會，終究難與這些通都大邑相比。待到了雒陽，你便明白了。”
“差距不在沿途的村聚，而在城市中心。”
“那怎地這些都會裡不見長安？“張飛追問道：“不是說長安纔是太祖皇帝的都城嗎？”
“不，太祖一開始也是想定都雒陽的，被婁敬勸回長安罷了。”
劉備的目光倏然深遠，語氣沉痛：
“長安呢，自新莽末年便已凋零，千裡無人煙。羌亂之後，境內多為胡人聚居。”
“就連西京列代先帝的陵寢，也早被羌胡、流寇盜掘一空了。”
“漢家龍興之地，竟淪落至此。“關羽一聲長歎：“真是時無英雄！”
眾人默然。
唯聞河水奔流，雨打船篷。
陶船在波濤中艱難前行，終於在天黑前抵達孟津渡口。
但見岸邊燈火點點，人影幢幢。
渡口規模宏大，碼頭由巨木搭建，延伸至河中數十丈。
大大小小的船隻停泊其間，桅杆上懸掛的風燈在細雨中暈開團團黃光。
“好大的渡口！”張飛驚歎道：“果真比咱涿郡的縣城還熱鬨！”
繳納過津費後，眾人從貨艙中取出馬匹。
的盧馬經過連日顛簸，精神萎頓，原本油亮的毛色也失去了光澤。
劉備心疼地撫摸著愛馬的脖頸，決定先在渡口客館歇息一夜。
孟津客館是一座二層木樓，門前懸掛著“孟津邸“的匾額。
館內人聲嘈雜，南來北往的客商聚集在此，談論著各地的見聞和行情。
見劉備一行人進來，原本喧鬨的大堂頓時安靜了幾分——這一行人雖然風塵仆仆，但氣度不凡。
館主是個精明的中年人，見多識廣，一眼就看出劉備不是尋常人物，親自上前招呼：
“客官是打尖還是住宿？可要餵馬？上好的苜蓿草料，都是從河內郡運來的。”
劉備要了幾間上房，又特意吩咐給馬匹準備精糧和清水。
館主連連應諾，叫來夥計仔細交代。
待安頓妥當，劉備向館主打聽：
“敢問足下，如今雒陽令是何人？入城符傳該如何辦理？”
館主打量著他，笑道：“聽閣下口音，是北地來的吧？”
漢代以洛語為官話，北地士人的口音與京畿確有不同。
劉備拱手道：“在下幽州人士，有事赴京。足下為何有此一問？”
那館主頓時眉飛色舞：
“聽聞天子下詔，令百官薦舉精通《古文尚書》、《毛詩》、《左傳》、《穀梁傳》之才，受舉者皆可拜為議郎。今年入京的豪傑可真不少呢！這幾日小店就住過不少。”
劉備心下瞭然。
議郎屬高級郎官，員額約五十人，雖多以經學儒生充任，但亦有以軍功特拜者——如後來的孫堅。
眼下這批議郎中，除劉備憑軍功獲薦外，多半是蒙蔭入仕的世家子弟。
“那雒陽令啊。“館主壓低了聲音：“在此任職已兩三年了。閣下問這個，可是要辦符傳進入皇城？”
劉備點頭：
“正是。不知周明廷可貪財？購買符傳可需另尋門路？”
館主連連擺手：
“這倒不必……這位明廷是少見的不愛錢財。也正因是他當政，咱們雒陽百姓才能過得安生些。”
劉備挑眉：“哦？此話怎講？”
館主四顧無人，方纔壓低聲音：
“聽聞三年前，曹嵩想給兒子曹操謀個雒陽令的顯職，四處行賄。然選部尚書梁鵠與尚書右丞司馬防最終隻給了個雒陽北部尉之職。你猜為何？”
劉備搖頭。
館主愈發起勁：“隻因這雒陽令的競爭者，乃是出身廬江周氏！周家當年還有定策立天子之功。任憑曹家如何使錢，一介濁流終究難與清流大族相爭。”
他說得眉飛色舞，好似親眼所見似的，不過嘛，京師之地訊息的確靈通。
這位周明廷，就是周瑜的父親周異，周家早年參與了冊立漢靈帝之事，官運一路亨達。
也算是世代三公、九卿、二千石、尚書檯司的大家族了。
“那曹操冇鬥贏周異，受了這般刺激之下，一心想擺脫濁流身份。”
“上任雒陽北部尉後，便立威泄憤，大宦官蹇碩的叔父蹇圖宵禁時分出入城門，竟被當場亂棒打死！”
館主聲音愈低：
“按漢法，宵禁夜出不過鞭笞罰金。那曹操區區四百石小官，竟敢不依律法隨意殺人，朝廷也不追究……唉，這世道終究是亂了。”
“連有權有勢的都免不了被濫殺，若真讓他當了雒陽令，我們這些平民還有活路？”
“自那以後，雒陽北門的百姓再不敢輕易出入。”
他抹了把汗：“還是周明廷好，至少依漢法行事，不致讓人無故喪命。”
談及此處，館主幾乎附耳道：
“還聽說曹嵩今年又往宮裡使錢了。那曹操才被免官不久，竟又當上了六百石的議郎！也不知今後又要到哪方任職呢。”
簡雍好奇道：“照你這般說法，曹氏手眼通天，那曹操又是如何被免官的？”
館主頓時噤聲，連連擺手：“此事說不得，說不得！”
簡雍笑道：“無妨，此處又無官差。我等聽了便忘。”
館主躊躇片刻，終究忍不住多嘴的性子：
“您幾位可知扶風宋皇後一案？宋皇後被大宦官王甫與當今何貴人聯手陷害，宋氏舉族覆滅。”
“曹家眼光毒辣，早與宋家結為姻親，誰知反受牽連。我們都以為曹家自此一蹶不振，誰知曹嵩手腕高明，不久便重回官場了。”
劉備默然沉思，深感曹氏根基之厚。
若宋皇後未遭不測，曹家便是皇親國戚，前途更不可限量。
曆史長河中，曹劉之間因家族勢力懸殊，起點雲泥之彆。
劉備窮儘半生方在晚年追上曹操步伐。
而今憑藉戰功與劉虞舉薦，二人在青年時期終於站上同一平台，皆以比六百石議郎為起點。
往後路途，就看誰能走得更遠了。