寅時剛過，工部衙門的門房老徐打著哈欠拉開沉重的朱紅大門，門軸發出的“吱呀”聲在清晨的寂靜裡格外刺耳。他揉著眼睛往外瞧，這一瞧，魂差點飛了。
門外黑壓壓站著一片人。
打頭的是戶部尚書沈重山，這老頭子今日罕見地穿了一身簇新的緋紅官袍，袍角沾著露水，手裡抱著個紫檀木算盤，算珠油光發亮。他身後站著四位年輕官員，清一色青袍，手裡各自捧著厚厚的賬本——這是戶部十三司裡最精於算賬的四個主事，人稱“鐵算盤四傑”。
更嚇人的是沈重山旁邊那兩位：左邊是華貴妃蕭明華，淡紫色襦裙外罩了件狐皮大氅，手裡捏著份名冊；右邊是清貴妃蘇文清，月白長衫纖塵不染，腰間掛著塊刻著律條的玉牌。
“沈、沈尚書……”老徐腿一軟，“您這是……”
“查賬。”沈重山從懷裡掏出塊金燦燦的令牌，令牌上刻著“禦賜審計”四個大字，“奉陛下旨意，清查工部近三年所有工程賬目——尤其是黃河大堤修繕款項。”
話音剛落，衙內傳來急促的腳步聲。
工部左侍郎嚴鬆提著官袍下擺衝出來，約莫四十來歲，麵皮白淨，下巴留著三縷長須，一看就是養尊處優的文人。他看見門口這陣仗，先是一愣，隨即擠出笑容：“沈尚書，華貴妃，清貴妃，什麼風把您幾位吹來了？快請進，快請進——”
“嚴大人不必客氣。”蕭明華邁步進門，聲音溫和卻不容置疑，“陛下聽聞工部賬目有些不清，特命我等來核對核對。嚴大人是左侍郎，周德海的事……您想必是知道的？”
嚴鬆額角滲出細汗：“知、知道一些。周侍郎他……唉，一念之差啊。”
“是一念之差，還是慣例如此？”蘇文清開口，聲音清冷如冰，“本宮翻過《大胤工律》，天啟二十四年至今，工部經手大小工程七百三十一項，超支者六百八十九項，超支總額達四百七十萬兩。嚴大人，這六百八十九項工程裡，您經手了多少？”
嚴鬆臉色瞬間煞白。
沈重山適時補刀：“老嚴啊，咱們同朝為官二十年，老夫勸你一句——現在交代，還能落個從寬處置。等老夫的算盤珠子撥完了，那可就……”
他晃了晃手裡的紫檀算盤，算珠碰撞發出清脆的響聲。
這聲音在嚴鬆聽來，像催命符。
半柱香後，工部大堂。
“鐵算盤四傑”分彆坐在四張書案後，麵前堆著小山般的賬本。算盤聲劈啪作響，速度快得讓人眼花繚亂。沈重山背著手在大堂裡踱步，每走三步就停一下，問一個數字：
“天啟二十五年，修繕京郊官道三十裡，預算八萬兩，實際支出十二萬兩——超支四萬兩，錢去哪兒了？”
一個年輕主事頭也不抬：“回尚書，賬目記載為‘石料價格上漲、民夫工錢增加’，但同期京城石料價格下跌三成，民夫工錢未變。”
“天啟二十六年，修建皇家獵場圍牆，預算十五萬兩，實際支出二十二萬兩——超支七萬兩？”
另一個主事接話：“賬目記載‘遭遇暴雨，工期延誤，材料損耗’，但當年夏季京畿地區滴雨未下。”
蕭明華坐在一旁，手裡拿著支朱筆，在名冊上一個個人名後麵打鉤或打叉。打鉤的，是賬目清晰、經手工程無超支或超支理由合理的；打叉的，是問題明顯的。
嚴鬆站在堂下，汗已經浸透了裡衣。
他看著那些賬本一頁頁翻過，聽著算盤珠子一聲聲敲響，忽然覺得雙腿發軟，撲通跪倒在地：
“臣……臣有罪！”
沈重山停下腳步，低頭看他：“哦？嚴大人何罪之有？”
“臣……臣知情不報！”嚴鬆以頭搶地，“周德海貪墨工程款，臣早就有所察覺，可、可臣不敢說啊！周德海是首輔周慕賢的遠房侄子，臣區區一個工部侍郎，怎敢得罪……”
“所以你就跟著一起貪？”蘇文清放下玉牌，走到他麵前，“本宮查過，你家在城南那處五進宅院，三年前買的，花了六萬兩。你年俸八百兩，不吃不喝要攢七十五年——嚴大人，這錢哪來的？”
嚴鬆癱軟在地，一個字都說不出來。
蕭明華合上名冊，輕聲道：“嚴大人，給你兩個選擇。第一，把你這些年貪墨的數額、經手的每一筆糊塗賬，一五一十寫清楚。家產充公，流放三千裡，但保你家人平安。”
她頓了頓，聲音轉冷：
“第二，繼續嘴硬。等我們查出來，按《大胤律》，貪墨工程款超過一萬兩者——誅三族。”
嚴鬆渾身一顫，猛地抬頭：“臣選第一！臣願交代！願交代！”
沈重山擺手：“帶下去，讓他寫。寫完了，押送詔獄。”
兩個戶部衙役上前，架起嚴鬆拖了出去。
大堂裡算盤聲依舊。
沈重山走到蕭明華身邊，壓低聲音：“娘娘，這才剛開頭。工部這潭水……深著呢。”
蕭明華看著手中名冊，上麵打叉的名字已經過了三分之一：“沈老，您說這些人，是真貪，還是不得不貪？”
“有真貪的，也有被逼著貪的。”老頭子歎氣，“工部掌管天下工程，油水最肥。可這肥差也最燙手——你不貪，上司逼你貪；你不拿，同僚排擠你。時間長了，白的也染黑了。”
蘇文清走過來，接話道：“所以陛下讓四位娘娘各掌一攤，就是要打破這種‘慣例’。貪墨成風，不是因為人心都壞，是因為製度壞了，風氣壞了。”
正說著，門外突然傳來喧嘩聲。
一個穿著破爛棉襖的老工匠闖了進來，身後跟著兩個試圖阻攔的衙役。老工匠約莫六十歲，滿臉皺紋，手上全是老繭和凍瘡，一進門就跪倒在地，磕頭如搗蒜：
“青天大老爺！草民要告狀！告工部司造司主事錢有德！”
沈重山皺眉：“你是何人？要告什麼？”
“草民趙大錘，京郊石料廠的鑿石匠。”老工匠抬起頭，老眼含淚，“錢有德那王八蛋，剋扣我們工錢三年！說好的鑿一方石料給五十文，實際隻給三十文！去年冬天，我兒子在礦上摔斷了腿，沒錢治，活活疼死了！”
他解開棉襖，從懷裡掏出一遝泛黃的紙——全是按著紅手印的欠條，每一張上都寫著“欠石匠趙大錘工錢xx文”，落款都是“工部司造司錢有德”。
“這些是憑證！”老工匠哭道，“草民找過他無數次，他每次都說‘朝廷沒撥款，等著’。可草民打聽過了，修黃河大堤的石料款，三個月前就撥下來了！”