天啟城的初雪還沒化乾淨，宮城琉璃瓦上斑斑駁駁，一半白一半黃，像條生了癩瘡的龍。金鑾殿前的漢白玉台階結了薄冰，兩個早起灑掃的小太監滑了三跤，摔得鼻青臉腫也不敢吭聲——因為今日是大朝會，六品以上官員全得列班，誰要是把血汙濺到哪位大人的官靴上，腦袋就得搬家。
辰時正刻，鐘鼓樓的晨鐘敲到第九聲時，文武百官開始像潮水般湧入宮門。打頭的是三頂八抬大轎——紫檀木轎身，金絲楠木轎杠，轎頂上鑲的夜明珠在晨光裡還泛著幽幽的光。轎子裡坐的，正是當朝三位閣老：首輔嚴汝成，次輔鄭世清，還有三天前剛「病癒複出」的文淵閣大學士張伯庸。
「嚴閣老早啊。」鄭世清的轎簾掀開條縫，露出那張永遠笑眯眯的圓臉，「聽說您家三公子前日在『春風閣』一擲千金，包了花魁柳如眉整月？真是虎父無犬子，風流不減當年哪。」
嚴汝成轎簾都沒掀，聲音從轎子裡冷冷飄出來：「犬子頑劣，讓鄭侍郎見笑了。倒是聽說鄭侍郎前日收了個乾女兒——是江南鹽商沈萬金家的三小姐？嘖嘖，沈家可是出了名的會生閨女，個個水靈。」
轎簾後的鄭世清笑容僵了一瞬。
第三頂轎子裡，張伯庸閉目養神，假裝什麼都沒聽見。這老狐狸「病」了三個月，朝中勢力被嚴、鄭二人瓜分殆儘，如今複出就是個空架子，能少說話就少說話。
三頂轎子剛到金鑾殿前，變故就來了。
不是刺客，也不是天災——是個女人。
準確說，是個穿著鵝黃宮裝、梳著雙丫髻、約莫十五六歲的少女。她騎著一匹通體雪白、隻有四蹄烏黑的小馬，就這麼大搖大擺地從宮門衝了進來！馬蹄踏在漢白玉地麵上，「嘚嘚」脆響，驚得兩旁的官員紛紛避讓。
「九公主！是九公主蕭明華！」
有人低聲驚呼。
蕭明華——當今天子蕭景鑠最小的女兒，也是唯一敢在宮城裡騎馬的皇室成員。據說她三歲能詩，五歲能武，十歲就敢指著首輔嚴汝成的鼻子罵「老匹夫」。皇帝寵她寵得沒邊，連她生母隻是個七品才人都顧不上計較。
「讓開讓開！」蕭明華勒住馬，一雙杏眼瞪得溜圓，「沒看見本宮要過去嗎？！」
百官噤若寒蟬。
嚴汝成的轎簾終於掀開了。這位六十有三、山羊鬍花白的老首輔，探出半個身子，臉上堆起慈祥的笑：「九公主殿下，今日是大朝會，您這般……於禮不合啊。」
「禮？」蕭明華歪著頭，一臉天真，「嚴閣老，您兒子在青樓包花魁就合禮了？鄭侍郎認鹽商女兒當乾女兒就合禮了？張大學士『病』了三個月，家裡卻多了二十萬兩白銀，這就合禮了？」
三句話，像三記耳光，抽得三位閣老臉色紅白交替。
「殿下慎言！」鄭世清終於忍不住了，「朝堂之上，豈能妄議大臣私事！」
「私事？」蕭明華笑了，露出一顆小虎牙，「那咱們說說公事——北境八百裡加急的戰報，三天前就到了兵部。可兵部壓著不報，是等著禿發渾打到天啟城下，你們好卷鋪蓋跑路嗎？」
這話像顆炸雷，在金鑾殿前炸開！
北境戰報？！
還是八百裡加急？！
嚴汝成臉色一變，猛地看向兵部尚書趙廣坤——一個肥頭大耳、滿臉油光的中年胖子，此刻正躲在人群後擦冷汗。
「趙尚書！」嚴汝成厲聲道，「真有此事？！」
趙廣坤腿一軟，差點跪下：「閣、閣老……下官、下官也是昨日纔看到戰報，正、正想今日朝會呈報……」
「昨日看到？」蕭明華嗤笑，「戰報上蓋的是四日前的印！趙尚書，您這眼睛是長在屁股上了，看東西比彆人慢三天？」
人群裡不知誰沒忍住，「噗嗤」笑出聲來。
趙廣坤臉色由紅轉青，又由青轉紫，像塊調色盤。
就在這時，金鑾殿大門「吱呀」一聲開了。
司禮監新任掌印太監——一個麵白無須、三十來歲、名叫高福安的年輕太監，站在殿門前，尖著嗓子喊：「陛下有旨——百官入朝！」
朝會開始了。
可氣氛已經徹底變了。
百官列班時，交頭接耳聲此起彼伏，眼睛全往兵部那幾個人身上瞟。趙廣坤站在武官佇列最前排，後背的官袍已經被冷汗浸透，貼在了肥肉上。
龍椅上，蕭景鑠穿著明黃龍袍，可袍子鬆鬆垮垮，顯得人更瘦了。他半倚在龍椅上，眼睛半睜半閉，手裡把玩著一串新得的沉香木念珠，對殿下的暗流湧動視而不見。
「有事啟奏，無事退朝——」高福安拖著長音。
「臣有本奏！」
第一個站出來的，居然是戶部左侍郎周文淵——一個四十出頭、麵容清臒、總愛穿洗得發白官袍的「異類」。此人進士出身，為官二十年，不結黨不營私，家裡窮得叮當響，老母病了都請不起好大夫，可偏偏骨頭硬得像鐵，彈劾過三位尚書、五位侍郎，人送外號「周鐵頭」。
「講。」蕭景鑠眼皮都沒抬。
「臣要彈劾兵部尚書趙廣坤——隱匿軍情，貽誤戰機，其罪當誅！」周文淵聲音洪亮，在空曠的大殿裡回蕩，「北境八百裡加急戰報，四日前已至兵部。戰報寫明：漳州守將李破，聯合草原狼煞部、神秘援軍，於漳州城外全殲北漠禿發渾兩萬五千大軍，陣斬禿發渾！如此大捷，趙廣坤竟敢壓下不報，居心叵測！」
「轟——！」
金鑾殿炸了！
全殲兩萬五千人？！
陣斬禿發渾？！
那可是北漠四大名將之一，縱橫草原二十年的禿發渾啊！
「此話當真？！」連一直裝睡的蕭景鑠都坐直了身子。
「戰報在此！」周文淵從袖中掏出一卷明黃絹帛——正是那份被壓下的八百裡加急，「臣昨日走訪兵部衙門，偶遇一位良心未泯的書吏，拚死將此戰報抄錄一份交給臣！請陛下禦覽！」