天啟城的雪，下到第三天的時候，皇宮禦膳房後巷的排水溝開始往外冒血。
不是一滴兩滴，是咕嘟咕嘟往外湧的暗紅色血水，混著雪水和廚房泔水，在青石板路上淌成一條蜿蜒的小河。早起倒夜香的老太監嚇癱在巷口，尿了一褲子，指著排水溝哆嗦了半天，才憋出一句：
“殺、殺人了……禦膳房殺人了！”
長生殿裡，許敬亭正用小銀刀慢條斯理地切著一塊烤得焦黃的羊腿肉。肉是今早從禦膳房送來的——昨天那碗被下毒的羊肉湯事件後，他親自點了三個廚子、兩個幫工、一個采辦太監的腦袋，血就是從那些人脖子裡淌出來的。
殿裡還殘留著淡淡的血腥味，混著丹砂的嗆味，形成一種詭異的甜腥氣。
“老祖宗，”一個麵白無須的小太監跪在殿外，聲音發顫，“都……都查清楚了。下毒的是采辦太監王有福，他收了江南蘇家餘黨三百兩銀子，在湯裡加了斷腸草粉。其餘五人……都是被牽連的。”
許敬亭把一片羊肉送進嘴裡，慢慢嚼著，直到肉完全化開，才緩緩開口：“蘇家餘黨？蘇文清不是在北境麼？”
“是、是蘇家留在江南的一些老仆。”小太監頭埋得更低，“王有福招供說，那些人找到他，說隻要毒死老祖宗，就再給七百兩，湊足一千兩，夠他回鄉買地娶媳婦了。”
許敬亭笑了。
笑得肩膀都在抖。
“一千兩……”他抹了抹笑出來的眼淚，“咱家這顆腦袋，就值一千兩？江南那些老東西，真是越活越回去了。”
他放下銀刀，端起旁邊的參茶抿了一口：“王有福的屍首呢？”
“按規矩，扔去亂葬崗了。”
“撿回來。”許敬亭淡淡道，“剁碎了，喂狗。狗吃剩下的，送去江南——就送到蘇州府衙門口，讓那些蘇家餘黨看看，動咱家的人，是什麼下場。”
小太監渾身一顫：“……是。”
“還有，”許敬亭抬起眼皮，“江南巡撫趙廣坤，三年收了蘇家多少銀子，咱家這兒有本賬。你派人去遞個話——讓他十天之內，把蘇家在江南的餘黨清乾淨。清不乾淨，他那頂烏紗帽，還有他那顆腦袋，咱家一起收。”
小太監連滾爬爬地去了。
許敬亭獨自坐在殿中，看著麵前那盤羊肉，忽然沒了胃口。
他想起三十八年前，自己剛進宮時，也是在禦膳房當差。那時候他十四歲，瘦得像根柴火，每天天不亮就要起來挑水、劈柴、燒火，經常餓得眼前發黑。有一次他偷偷藏了半塊客人吃剩的羊肉，被掌勺太監發現，吊在房梁上打了整整一夜，皮開肉綻。
從那天起，他就發誓——這輩子，要麼餓死，要麼就吃最好的羊肉，讓所有人都跪著看他吃。
現在他做到了。
可為什麼……這羊肉吃起來，還不如當年那半塊偷來的剩肉香？
殿外突然傳來急促的腳步聲。
“老祖宗！北境急報！”
許敬亭眉頭一皺：“念。”
“李破在老君廟陷入重圍！蕭景琰殘部與禿發渾兩萬鐵騎合圍，漳州軍死傷慘重！陸豐傑已率全軍馳援，但……但幽州城門突然關閉，三大世家聯手封鎖城池，拒絕任何兵馬進出！”
許敬亭眼睛眯了起來。
三大世家封鎖幽州？
這倒是出乎他的意料。
“還有，”報信太監喘了口氣，“探子回報，蕭景琰本人並未現身老君廟戰場。有人看見他在幽州城內出現，與三大世家家主密會……疑似已達成某種協議。”
許敬亭緩緩站起身，走到殿中那麵巨大的北境地圖前。
手指從漳州劃到幽州，再劃到老君廟。
李破被圍。
蕭景琰藏身幽州。
三大世家封鎖城池。
禿發渾兩萬鐵騎在外虎視眈眈。
這局棋……突然就複雜起來了。
“傳令，”他忽然開口，“以兵部名義，發八百裡加急給西北鎮北將軍夏侯烈——讓他即刻率部東進，馳援北境。”
跪在地上的太監愣住了：“老祖宗，夏侯將軍重傷未愈，而且西北軍……”
“讓你傳你就傳。”許敬亭冷冷道，“至於夏侯烈去不去，那是他的事。咱家要的，是讓天下人知道——朝廷，沒有放棄北境。”
太監恍然大悟，連連點頭。
等殿內又隻剩一人時，許敬亭盯著地圖上“幽州”兩個字，眼中閃過陰冷的光。
蕭景琰啊蕭景琰……
你以為躲進幽州，和三大世家聯手，就能翻盤？
太天真了。
咱家能把你從北境之王的寶座上拉下來，就能讓你……連幽州這條喪家犬都當不成。
他走到書案前，鋪開紙筆，開始寫信。
信是寫給三大世家家主的——用的不是朝廷公文，是私信。內容很簡單：
“幽州可自立，三公可封侯。唯蕭景琰人頭，須獻於城門。”
落款處，畫了個小小的丹爐圖案。
寫完信，他吹乾墨跡，裝進信封，叫來心腹：“送去幽州，走密道。告訴那三個老東西——這是他們最後的機會。”
心腹領命而去。
許敬亭重新坐回案前，看著窗外越下越大的雪，忽然笑了。
李破，蕭景琰，三大世家，禿發渾……
你們就在北境那口鍋裡，互相撕咬吧。
等你們都咬得遍體鱗傷，咱家再過去……
收屍。
同一時刻，漳州城西三十裡，一處廢棄的烽燧台裡。
烏桓蹲在牆角，用獨臂往火堆裡添柴。火光照著他那張布滿刀疤的臉——從左眉骨到右下頜，一道猙獰的傷疤幾乎把臉劈成兩半。那是野狼穀留下的，十八年了，每逢陰雨天就疼得像針紮。
他對麵坐著個年輕人，二十出頭，穿著洗得發白的青色布袍，麵容清秀，可眼神銳利得像刀子。正是夏侯嵐的弟弟，夏侯琢。
“烏叔，”夏侯琢盯著火堆，“我姐……真在漳州？”
“在。”烏桓往火裡扔了根柴，“守了十七天城，等李破那小子回來。現在……應該還在等。”
夏侯琢沉默片刻：“李破配不上我姐。”
烏桓笑了，笑得臉上的疤一抽一抽：“配不配得上，不是你我說了算。你姐那脾氣，認準了的事，八匹馬都拉不回來——跟你爹一個德行。”
提到父親夏侯烈，夏侯琢眼神暗了暗：“我爹他……”
“還活著。”烏桓打斷他，“在滄河南岸的朝廷大營裡，吊著口氣。許敬亭那老閹狗不敢讓他死——夏侯烈一死，西北二十萬邊軍立刻就能反。所以他得活著，半死不活地活著，當個擺設。”
他頓了頓，看向夏侯琢：“你小子從西北跑出來，就為了找你姐？”
“也為了殺許敬亭。”夏侯琢從懷裡掏出一把匕首——刀柄上刻著個“夏”字，是夏侯家的家傳短刃，“我爹說了，夏侯家的男人，可以戰死沙場，不能死在閹狗的陰謀裡。他讓我來北境，找李破——說那小子，或許能成事。”
烏桓盯著那把匕首，看了很久，忽然道：“你知道你爹為什麼看重李破嗎？”
“因為他能打？”
“不止。”烏桓搖頭，“因為他像你爹年輕的時候——認死理，重情義，為了在乎的人，敢把天捅個窟窿。當年野狼穀，你爹帶著三千陷陣旅去救李乘風，明知道是陷阱，還是去了。為什麼？因為李乘風救過他的命。”
火堆劈啪作響。
半晌，烏桓又道：“但現在李破比你爹當年更難。你爹好歹是朝廷封的將軍，有兵有權。李破有什麼？一群草原騎兵，幾千殘兵敗將，還得防著朝廷在背後捅刀子。”
“所以他更需要幫手。”夏侯琢收起匕首，“烏叔，帶我去漳州。我去幫我姐，也……去看看那個李破，到底配不配。”
烏桓看著他，看了很久，終於點頭：“成。但有個條件——到了漳州，一切聽你姐的。她讓你往東，你不能往西。她讓你滾蛋，你不能賴著。”
夏侯琢咧嘴笑了：“從小到大，我哪次不聽她的？”
正說著，烽燧台外突然傳來馬蹄聲。
很急，很多。
烏桓猛地起身，獨臂按在刀柄上。夏侯琢也閃到門邊，從門縫往外看——
風雪中，一支約兩百人的騎兵正朝烽燧台疾馳而來。打的是草原蒼狼旗，但隊形散亂，不少人身上帶傷，馬匹喘著粗氣，嘴角泛著白沫。
是敗兵。
“開門！”烏桓嘶聲吼道。
夏侯琢拉開破舊的木門，那支騎兵轟隆隆衝進來，為首的是個滿臉血汙的草原漢子——正是黑水部的巴圖！
“烏、烏將軍！”巴圖滾鞍下馬，幾乎站不穩，“老君廟……老君廟完了！李大人被圍，石牙將軍重傷，陸豐傑的援軍被幽州軍截住……咱們、咱們敗了！”
烏桓瞳孔驟縮：“李破呢？！”
“不知道！”巴圖哭喪著臉，“混戰中失散了！崔七將軍帶著最後幾十人護著李大人往西撤，後麵……後麵全是追兵！”
夏侯琢臉色一變，看向烏桓。
烏桓獨臂握刀，指節泛白。
半晌，他忽然笑了，笑得猙獰：“敗了？敗了也得打回去。”
他轉身，對烽燧台裡另外幾十個傷兵吼道：“還能喘氣的，跟老子走！去老君廟——把李破那小子撈出來！”
“烏叔！”夏侯琢急道，“你們才幾十個人！”
“幾十個人怎麼了？”烏桓瞪眼，“當年野狼穀，老子和你爹帶著三百人，就敢衝北漠三萬大軍！現在去撈個人，夠用了！”
他翻身上馬——馬是巴圖帶來的，雖然瘦，但還能跑。
夏侯琢一咬牙，也跳上馬背：“我也去！”
“你去個屁！”烏桓罵道，“給你姐送信！告訴她，李破還沒死，讓她在漳州等著！彆做傻事！”
說完，他一馬當先衝進風雪。
幾十個傷兵緊隨其後。
巴圖愣了愣，也咬牙上馬，跟了上去。
烽燧台裡，又隻剩夏侯琢一人。
他站在門口，看著烏桓等人消失在風雪中，握緊了拳頭。
許久，他翻身上馬，調轉馬頭，朝著漳州方向疾馳。
風雪撲麵而來，像刀子。
而他心裡隻有一個念頭——
姐，你等的那個人……
我一定幫你守住。
哪怕拚上這條命。