一碗打翻的羊肉湯與三份催命摺子
天啟城的雪來得比往年都早，剛進十月，鵝毛大的雪片子就撲簌簌往下砸，把宮城琉璃瓦蓋得嚴嚴實實。可長生殿裡熱得能讓人脫層皮——不是炭火燒得多旺，是丹爐太密。七座一人高的紫銅丹爐排成一排，爐火晝夜不熄，丹砂味、硫磺味、水銀味混在一起，熏得人眼淚鼻涕一齊流。
蕭景鑠盤腿坐在最大的那座丹爐前，身上隻穿件單薄的明黃道袍，可額頭還在冒汗。他手裡捧著一碗黑乎乎的藥湯，藥湯表麵飄著幾片不知名的草藥葉子，散發著一股詭異的甜香。
“陛下，該服藥了。”許敬亭站在丹爐陰影裡，聲音陰柔得像毒蛇滑過枯草，“這是今日第五劑‘登仙散’，加了南海珍珠粉、天山雪蓮蕊，服下後可固本培元，延壽三載。”
蕭景鑠眼睛一亮，端起藥碗咕咚咕咚灌下去，藥汁順著嘴角淌下來，在明黃道袍上洇出一片暗漬。他咂咂嘴，一臉滿足：“甜……真甜……許愛卿，朕這幾日覺得身子輕了不少，是不是……快要飛升了？”
“陛下洪福齊天，離得道飛升不遠矣。”許敬亭微微一笑，眼中卻無半點笑意，“不過還需靜心凝神，切不可被凡塵俗務所擾。”
話音未落，殿外突然傳來一陣急促的腳步聲。
“陛下！陛下！”一個穿著緋紅官袍、鬍子花白的老臣連滾爬爬衝進來，撲通跪在丹爐前，腦門磕在地上砰砰響，“北境八百裡加急！幽州……幽州危矣！”
蕭景鑠茫然抬頭：“幽州？幽州不是有蕭景琰嗎？”
“靖北王……靖北王兵敗失蹤！”老臣抬起頭，正是禮部尚書周慕賢——就是那個被石牙塞了乾糧“請”回驛站的欽差，“李破奇襲幽州，北漠禿發渾兩萬鐵騎南下，兩軍正在老君廟激戰！幽州若失，北境門戶大開，北漠鐵騎便可長驅直入啊陛下！”
許敬亭眉頭微皺：“周大人，陛下正在靜修，這些軍國瑣事，交於兵部處置便是。”
“兵部？”周慕賢老淚縱橫，“兵部尚書張大人三日未上朝了！說是感染風寒，可老臣派人去府上探望，連門都進不去！如今兵部亂成一團，幾位侍郎各自為政，連個主事的人都沒有！”
他猛地想起什麼，從懷裡掏出三份奏摺，雙手高舉過頭：“這是北境、江南、西北三地八百裡加急！請陛下禦覽！”
蕭景鑠看著那三份奏摺，眼神渙散，忽然咧嘴笑了：“奏摺……朕也會寫。許愛卿，拿紙筆來，朕要給太上老君寫奏摺，求他賜朕一顆九轉金丹……”
周慕賢渾身一顫，手裡的奏摺啪嗒掉在地上。
他抬起頭，看著眼前這個眼神渙散、嘴角流涎的皇帝，又看看站在丹爐陰影裡麵無表情的許敬亭，忽然明白了什麼。
這不是皇帝。
這是個被藥毒瘋了的傀儡。
而真正掌權的，是那個站在陰影裡的老閹狗。
“周大人，”許敬亭緩步走過來，彎腰撿起那三份奏摺，隨手翻了翻，“北境之事，咱家自有安排。李破不是剛被封為北境都督麼？既為都督，自當為朝廷分憂。至於兵部尚書張大人……”
他頓了頓，聲音更冷了幾分：“張大人的病，咱家會派太醫好生診治。周大人年事已高，還是回府歇著吧。”
這是逐客令。
也是威脅。
周慕賢看著許敬亭那雙渾濁卻銳利的眼睛，又看看還在喃喃自語要寫奏摺給太上老君的皇帝，忽然覺得渾身冰冷。
他慢慢站起身，拍了拍膝蓋上的灰，對著皇帝深深一揖：“老臣……告退。”
轉身時，他看見殿角陰影裡站著個小太監——正是許敬亭身邊的煉丹童子小德子，手裡捧著個托盤，托盤上放著一碗熱氣騰騰的羊肉湯。
湯很香，可週慕賢聞著，隻覺得胃裡一陣翻江倒海。
他踉踉蹌蹌走出長生殿，殿外風雪撲麵而來，嗆得他連咳好幾聲。
“周大人。”一個聲音忽然在身後響起。
周慕賢回頭，看見禁軍副統領王勇正站在廊簷下，身上甲冑結了一層薄冰，臉上胡茬子都凍硬了。這個四十出頭的漢子，此刻眼裡全是血絲。
“王將軍？”周慕賢一愣，“你……你怎麼在這兒？”
“末將已在此候了兩個時辰。”王勇壓低聲音，上前兩步，“周大人，末將有要事相告——周振武將軍被許閹軟禁在府中，今日清晨，府內傳出訊息，說周將軍突發惡疾，暴斃身亡！”
周慕賢瞳孔驟縮：“什麼？！”
“是毒殺。”王勇咬牙，眼中閃過淚光，“末將買通了送飯的仆役，那仆役說，周將軍死時七竅流血，指甲烏黑，分明是中毒之兆！可許閹對外隻說突發惡疾，連屍身都不準旁人檢視！”
他頓了頓，聲音更低了：“周大人，許閹這是要清洗禁軍。下一個……恐怕就是末將了。”
周慕賢渾身發抖，不知是凍的還是氣的。
禁軍統領周振武，那是先帝在位時就統領禁軍的老將，忠心耿耿，武藝高強。許敬亭竟敢說殺就殺？
“王將軍，”周慕賢深吸一口氣，抓住王勇的手，“你……你快走！離開天啟，去北境，去找李破！告訴他——許閹要弑君篡位，讓他速速起兵清君側！”
王勇愣住：“可末將一走，禁軍就……”
“禁軍已經姓許了！”周慕賢嘶聲道，“你現在不走，明日暴斃的就是你！走！趁許閹還沒對你下手，連夜出城！”
他從懷裡掏出個玉佩——是先帝賜的，上麵刻著“忠貞”二字：“你拿著這個，去北境找李破。告訴他，朝中還有忠臣，還有人在等他清君側！”
王勇接過玉佩，重重點頭，轉身消失在風雪中。
周慕賢站在原地，看著漫天飛雪，忽然笑了，笑得蒼涼。
他想起三十年前，自己剛中進士時，先帝在金鑾殿上說的話：“為官者，當以天下蒼生為己任，以江山社稷為重。”
三十年了。
這江山，這社稷，這天下蒼生……
都爛透了。
他慢慢轉身，朝宮外走去。
走到宮門口時，正好遇見一隊太監抬著三口大箱子往長生殿方向去。箱子很沉，壓得抬杠的太監們齜牙咧嘴。領頭的太監看見周慕賢，笑嘻嘻行禮：“周大人，這是江南送來的貢品——上好的東海珍珠、南海珊瑚、還有一尊三尺高的和田玉觀音像。許公公說了，要擺進長生殿，給陛下祈福用。”
周慕賢看著那三口箱子，忽然問：“江南今年水患，餓殍遍野，哪來的錢買這些？”
領頭太監笑容一僵，乾笑道：“這……這都是江南各世家‘孝敬’的，不是國庫的錢。”
說完，他匆匆催促手下抬著箱子走了。
周慕賢站在原地，看著太監們遠去的背影，又看看漫天飛雪，忽然仰天大笑。
笑著笑著，老淚縱橫。
“江南水患，餓殍遍野……哈哈……好一個‘孝敬’……好一個大胤江山……”
他踉踉蹌蹌走出宮門，消失在風雪中。
而此刻，長生殿裡，許敬亭正看著小德子呈上來的那碗羊肉湯。
湯很濃，表麵飄著一層金黃的油花，香氣撲鼻。可許敬亭沒喝，隻是用銀勺攪了攪，舀起一勺，湊到鼻尖聞了聞。
“今日的湯……”他忽然開口，“味道不太對。”
小德子渾身一顫，撲通跪下：“老祖宗明鑒！這湯……這湯是禦膳房按老方子熬的，奴才親自盯著，絕不敢有半點差池！”
許敬亭沒說話，隻是把銀勺遞到小德子嘴邊：“你嘗嘗。”
小德子臉色煞白，顫抖著張開嘴。
銀勺入口，湯汁滑過喉嚨。
三息之後，小德子突然渾身抽搐，口吐白沫，倒在地上，眼睛瞪得老大，七竅開始滲出黑血！
“嗬……”許敬亭笑了，把銀勺扔在地上，“果然有人下毒。”
他看都沒看地上抽搐的小德子，轉身對陰影裡道：“查。禦膳房今日當值的，一個不漏，全抓起來。嚴刑拷打，問出是誰指使的。”
陰影裡傳來低沉應答：“是。”
許敬亭走到丹爐前，看著爐火中翻滾的“金丹”，眼中閃過陰冷的光。
有人想殺他。
不是朝中那些文官——他們沒這個膽子。
也不是禁軍那些武夫——他們沒這個腦子。
那會是誰？
他忽然想起一個人。
那個在江南燒了蘇家祖宅、卻至今下落不明的“木先生”。
“老瞎子……”許敬亭喃喃自語，“是你嗎？”
殿外風雪更急。
而此刻，漳州城。
蘇文清坐在甕城灶邊，手裡拿著一本剛整理好的賬冊，可眼睛卻望著北方——那裡是老君廟的方向，隱約能聽見戰鼓聲和喊殺聲。
她肩上傷還沒好，可坐不住了。
李破去了整整一天一夜，音訊全無。石牙帶兵去救，也再沒訊息傳回。陸豐傑領著全軍出擊，如今漳州城裡，隻剩下王老伯和幾十個傷兵，還有……她。
“蘇姑娘，”王老伯瘸著腿走過來，手裡端著碗熱粥，“喝點吧。您一天沒吃東西了。”
蘇文清接過粥，卻沒喝：“王伯，城裡還有多少能戰的人？”
王老伯愣了愣：“滿打滿算……不到一百。還都是輕傷能動的。”
“一百……”蘇文清喃喃道，忽然站起身，“夠了。”
“姑娘？”王老伯不解。
蘇文清走到城牆邊，望著城外茫茫雪原。
雪下得很大，把昨日激戰的痕跡都蓋住了，隻剩下白茫茫一片。可她知道，這平靜之下，是滔天的殺機。
李破如果敗了，禿發渾的兩萬鐵騎就會撲向漳州。
漳州城現在就是座空城，連守城的滾石擂木都不夠。
“王伯，”她轉身，眼神堅定得嚇人，“召集所有人，把城裡所有能燒的東西——桌椅、門板、甚至房梁，全都拆下來，堆在城頭。”
王老伯瞪大眼睛：“姑娘，您這是……”
“禿發渾要是打過來，咱們守不住。”蘇文清聲音平靜，“但咱們可以燒——燒城牆，燒城門，燒一切能燒的。讓這座城，變成一座火葬場。”
她頓了頓，補充道：“另外，把城裡所有桐油、火油、甚至菜油，全集中起來。等敵軍攻城時……澆下去，點火。”
王老伯渾身一顫。
這是要同歸於儘。
“姑娘……”他喉嚨發乾，“李大人他……他一定會回來的……”
“我知道。”蘇文清笑了，笑得雲淡風輕，“所以我得替他守好這座城。哪怕守不住，也得讓來犯之敵，付出代價。”
她望向北方，輕聲自語：
“混蛋，你說過要護我周全。”
“現在……該我護著你了。”
風雪中，漳州城開始忙碌起來。
而老君廟前，血戰正酣。